婚約破棄されましたので、王宮の「誰でもできる仕事」をお返しします ～地味な修繕令嬢に、辺境伯様から求婚依頼が届きました～

第21話 リネット修繕所の看板

　未払いの金を受け取っても、私は急に豪華な暮らしを始めなかった。

　旅から戻ったあと、ナナさんと三日かけて使い道を考えた。

　母の家を自分の名で管理するための費用。

　生活を立て直すための貯金。

　使い慣れた針の予備。

　それから、町で仕事をする場所。

　試用期間の終わりが近づいていた。

　親方は、私を正式に領の職員へ推薦すると言った。

　私はありがたく思いながら、別の相談もした。

「小さな修繕所を開きたいんです。領の仕事は、契約で受けます。人も、育てたいので」

　親方は腕を組んだ。

「一人で帳簿も道具も抱えるつもりか？」

「それは、無理だと思います」

「思う、じゃない。何を誰へ任せる？」

　私は、準備した紙を出した。

　領の大きな設備は、親方の技師たちと組む。アダの教育は、曜日を決めて続ける。受付と帳簿は、町で経験のある人を雇う。

　雇えるまでは、受ける依頼を少なくする。

　親方は紙を読み、仕事量の欄に線を引いた。

「少なくするなら、ここは半分でいい。開業したばかりは、何でも余計に時間がかかる」

　私は書き直した。

　使うべきお金が見えると、まだ足りない気もしてきた。

　焦って全部を使わないよう、三か月分の余裕を残す。

　借りる場所は、市場の横の元靴屋に決まった。

　アダの父親が、角の広い店へ移ったため空いていたのだ。

　窓から明かりが入り、裏には水桶を置ける。

　入口の段差が高かったので、最初に低い踏板をつけた。

　足の不自由な倉庫係も、入れるようになった。

　開店の準備中、最初の客が来た。

　手に持っていたのは、壊れた保温箱だった。食堂の女主人で、昼までに直してほしいという。

　調べると、断熱材も傷んでいた。

「今日は、使えません。線を直すだけでは、外へ熱が漏れます」

　女主人の眉が下がった。

　私は親方のところで予備の箱を借りられるか確かめ、翌日の修繕を提案した。

　値段を伝えると、王宮から来た人なら無料で見てくれるのかと思ったと言われた。

　言い返す言葉が、すぐには見つからない。

　エルマさんが、横から受付の紙を出した。

　点検の費用と、交換する材料の費用を分けてある。

　女主人は少し考え、代用品を借りる分も含めて申し込んだ。

「この箱で、毎日、何食も売るんだものね。ちゃんと直してもらわないと」

　私たちは、納期を決めた。

　終えた仕事に値段をつけることと、人に好きになってもらうことを、また混ぜそうになっていた。

　エルマさんが紙を綴じる。

「次から、先生もこの用紙を出してくださいね」

　先生と呼ばれる人が、受付の方法を教わる。

　私は、はいと答えた。

　ルイス様は、契約の話をするために来た。

　公の仕事なので、ナナさんも一緒だった。

　私は領の修繕依頼を、月ごとの見積もりで受ける。緊急対応は別枠。休業日には、親方のところへ回す。

　修繕所は、私の事業になる。

「館の別棟は、どうしますか」

　ルイス様が尋ねた。

「春までお借りしたいです。その後は、上の部屋へ移ります」

　店の二階には、小さな部屋がある。

　暖房を直し、窓を替えれば住めそうだった。

　彼は窓を見上げて、少しだけ寂しそうな顔をした。

「わかりました。別棟の賃料は、他の職員の住まいと同じ条件で」

　ナナさんが書きつける。

　好きだと言われている相手から、家賃の説明をされる。

　奇妙だったけれど、その説明がないほうが不安だった。

　契約が終わり、ナナさんが席を外した。

　ルイス様は、壁に立て掛けた看板を見た。

『リネット修繕所』

　親方が塗ってくれたものだ。文字の右肩が、少し上がっている。

　飾りはなく、下に小さな針が描かれていた。

「いい名前ですね」

「姓にしようかと思いました。でも、母もリネットだったので」

　私は母と同じ名を持っている。

　村の人は、母をリネットさんと呼んだ。

　叔父に言われるたび、母と同じだけ働かなければならないと思っていた名だ。

　今は、その名で違う働き方を始めたい。

「明日の午後、ここでお茶を飲みませんか」

　私が言うと、ルイス様の目が看板から戻ってきた。

「仕事の打ち合わせですか」

「いいえ。私がお誘いしています」

　彼は、その違いを確かめたかったのだろう。

　私も、確かめてほしかった。

　前に答えを保留した話は、まだ消えていない。

　翌日、ルイス様は焼き菓子を持ってきた。

　厨房で用意してもらったものではなく、町の店で買ったという。

　私はお茶を淹れ、修繕室ではなく、窓際の小さな卓へ置いた。

「ルイス様」

　彼がカップを置く。

「私も、あなたが好きです」

　言うのは、思ったより怖かった。

　婚約の約束がなくても、家の都合がなくても、自分の気持ちを渡すことは怖い。

　でも、その怖さは、役に立たなくなる怖さとは違った。

「手が動かない日も、あなたと話したいと思いました。知らない本も、一緒に読みたいです」

　ルイス様は、言葉を探しているようだった。

　やがて、こちらへ手を差し出す。

「握っても、いいですか」

　私は頷いた。

　包帯を外した手を、彼の右手へ置く。

　強くは握られなかった。

「私も、あなたの話を聞きたい。うまく話せない日は、その日も」

　彼の言葉に、私は笑った。

　手を引く代わりに、少しだけ指を曲げる。

　窓の外で、看板を掛けるための釘が打たれていた。

　作業の音を聞きながら、私たちはお茶を飲んだ。