第3話 魔障の森に住む女性
帆波三色が崖から落ちてから数時間後のことだ。
「不思議な気配がしたと思ったら人間か。こんなところにどうして」
ふいにどこからともなく現れた女性は、三色のことを面白そうに見ていた。
黒色のドレスを着ているが、その黒は不思議と透明感がありたまに透けているような感覚に目が錯覚してしまうようなものだった。
女性は「素材は良いな。うんうん」と独り言を言うと、一つの魔法を唱える。
すると、三色のボロボロだった体がみるみるうちに治っていく。
火の矢で腹に開いた穴はなくなり、崖から落ちてくる際についたであろう体の傷も綺麗に消えて、傷を負う元の状態に戻る。
そしてまた一つの魔法を唱える。
すると、三色の体はスゥッと空中に浮いた。
そして、二人はその場から消えたのだった。
◇◇◇◇◇
コトコトコトコト。
何の音だ……？
突然聞こえてきた音に、俺――帆波三色は疑問に思ってしまう。
「おや？ 目が覚めたようね、青年」
聞き覚えのない声が、俺の意識を起こすようにと促してくる。
「ここ、どこだ……？」
目を開けると、知らない天井がそこにあった。
「どうしたんだい？」
声のする方を向くと、そこには知らない女性が本を読んでいた。
それにしても分厚い本だな。広辞苑くらいはありそうだ。
俺がぼーっと見ていると「見惚れたのかい？」と女性は言うと話を続ける。
「私のことは今はどうでもいいだろう。それよりも今より前の記憶は覚えているか？」
女性のことも気になりはするが、今より前の記憶、か。
そう言われて俺は「あっ……」と声が漏れてしまう。
異世界に勇者候補として召喚されたら、ステータスが貧弱だったのと固有スキル【限界突破】がそこまで使えないって判断されてまた勇者候補になって、城を追い出されたと思ったら、火の矢で腹を貫かれて、崖から落とされたんだ。
と思って、俺は自分の腹を触るが、穴は空いておらず、火で焼かれたような痕もなく綺麗な腹筋がそこにはあった。普段から鍛えている証拠だな。
「腹を見せるんじゃない。まぁ、綺麗に戻ったようで何よりだね」
「ありがとうございます」
反射的に俺は感謝の言葉を言ってしまい、「なんでそう思ったのかな？」と女性は言ってくる。
「え……？ 俺の手当をしてくれたんですよね？」
てっきりそう思ったんだが、違ったんだろうか。
「そんなことはどうでもいいだろう」
と、女性は突然ツンとした態度を取ってきた。
どうしたんだろう？と俺が疑問に思っていると女性が「本題に入ろう」と言って話を続ける。
「さて、青年はここがどこだかわかるかい？」
「えっと、魔瘴の森って呼ばれてるところですよね」
「あぁ、そうだ」
会話が止まる。
俺と女性の間で巻き起こる静寂の空間。
短いようで長く……え、俺が知ってる情報ってそれだけなんだけど。
「え？ それしか知らないの？」
「え？ えぇ。崖から落とされる前にここが魔瘴の森だって言ってましたよ。それ以外は……」
しばらく考え、
「何もないですね。俺が知ってる情報はここの名前くらいしか」
考えることを諦めるようにして言った。
女性は何も知らないのか、と言いたげな表情をしている。
思い出したかのように「あっ！」と声を上げた俺は言葉を続ける。
「魔力の濃度が随分と濃くてここに生息する魔物が凄く強い。勇者候補でも勝つのは難しい、みたいな感じですかね」
話を聞いた女性は「まぁ、間違いはないな」と俺の話に納得をしてくれた。
「だけど、その勇者候補っていう話は興味深いし、スルーはできないね」
確かに、と俺も納得をする。
勇者候補が何なのかっていうのは正直言って正式な説明が俺にはされずに崖から落とされてしまっている。
名前から察するに勇者の候補、というのが簡単に考えられる答えだろう。
「勇者の候補、で勇者候補だと思いますよ」
まぁ、難しく考えても俺の疑問に答えてくれる人は誰もいないので、勇者の候補なのだということで納得することにした。
「それは私にもなんとなくわかるわよ」
そうですよねー。
「ステータスを【鑑定】した時にある程度のことは理解していたし、あなた以外にもこれまでここに落ちてきた人は何十人もいたわよ。けど、あなたと違ってみんな死んでいた。あなただけよ、あんな高さから落ちて生きていたの。本当に不思議ね」
ステータスを鑑定……？
そんなことよりも、
「俺以外にもいたってどういうことですか？」
そこが気になる。
「そのままよ。勇者候補はあなただけじゃないの。ほら、記憶を振り返ってみて。あなたの他にもいたでしょ？ そういう感じで定期的にこの世界に勇者候補として召喚されるのよ。強さはバラバラで、弱ければここへ捨てにくる。本当に嫌な話よ、気になって見に行ったら死んでいるんだもの。まぁ、ここに棲みついている魔物からしたら良いのかもしれないわね」
確かに俺を含めたクラスメイトたちがあの場所にはいたし、俺のステータスに書いてあったように勇者候補は俺を含めたクラスメイトたち全員が対象だろうと考えていた。その中に唯一の勇者はいるのだということも。
それに、と思い出す。数年前にニュースである学校の学年が修学旅行に行って帰ってる途中に一クラスまるごといなくなってしまい、どれだけ探しても見つからなかったのだと。
船に乗っていてそれが沈没したとか、飛行機に乗っていてそれが墜落したとか、そういう話ではなかった。
先行して走っていたバスがトンネルを抜けるといなくなってしまい、目的地になっていた宿泊施設にもいなかった。
そんな神隠しのような話。
他にも似たような話があったような気がする。
「話がズレたわね」
椅子に座っていた女性はズズッとコップに入っている飲み物を飲み干す。
そこで何かに気が付いた女性は「あら？」と言うと、コップをどこからともなく出して机の上に置いた。
「どうぞ。私のお気に入りの茶葉なのよ」
「え？ ど、どうも、ありがとうございます」
「あら？ もしかして人から出されたものは口にしないタイプだったかしら？」
「い、いえ！ そんなわけじゃ。急にコップが現れたのでびっくりしただけですよ」
慌てた否定しながら出されたお茶をグイッと飲み干す。
「美味しい、ですね……」
心が和やかに、気持ちが落ち着くような味だった。
「そうでしょー」
すると女性は上機嫌に空になった俺が持っているコップにお茶を注いでくる。
そして凄く嬉しそうに俺の方を見てくる。
「ありがとうございます」
そして俺はまたお茶を飲み干した。
それからしばらく、俺何度も何度もお茶を飲み続け、気がついた頃には喉から逆流してきそうになるまでの状態になっていた。
そんな俺の状況を見かねて、女性は俺の背中をさすってくれた。
するとどういうわけか、お茶をお腹で満たされていた苦しい感じが一気になくなり、お茶を一口飲んだ後の状況に戻ったのだ。
ただ溢れんばかりの尿意が体全体を走るように起こったので、女性にトイレの場所を聞いてすぐに走って済ませた。
そして現在。
夕飯の準備を終え椅子に座った後、明日から魔瘴の森で一週間1人で生き延びてもらう、と女性から言われていた。
「え、それってどういうことですか？」
当然のことで状況を飲み込めない。
いや、異世界にきてクラスメイトたちと離れ離れになり、殺され、女性に助けられて、考えが感覚が麻痺していたのかもしれない。
だから、そう言われて疑問に思ってしまった。
「簡単なことだよ。私があなたの生活を無償で助けるわけにはいかないの。それはあなたもわかっていると思う。魔瘴の森で生きるために最も必要なのは力だけ。それだけあれば簡単に生き残ることができるの。知識も必要でしょうけど、それよりも力が必要なの。だからあなたには、明日からこの魔瘴の森で生き残れるか。そうね、これは私からあなたへの挑戦状みたいなものよ」
言うことは最もだと思う。
考えていると「それじゃあ食べるわね」と女性は先に食べ始めた。
机に広がる料理は、肉に魚に飲み物にと種類は多い。
「やっぱり夜はこれよね〜っ！」
肉をツマミに木製のジョッキに入った飲み物をグビグビと勢いよく飲み干し、机にジョッキをバンッと置く。
それを何度か繰り返しているうちに、女性は呂律が回らなくなっているのに気が付いてしまう。
もしかして、
「これってお酒だったのか？！」
「あたりまえじゃな〜い。どう〜？ わたしがつくってるのよ。おいしいいがいいったらだめだからね〜」
酔い方がもう、本物の酔っ払いになっている。
女性ほどじゃないが、俺も数回おかわりしているため、少しだけ視界がクラクラしているのはわかっていた。ただ、今日の出来事が大きすぎて疲れているだけなのかと思っていた。
「フルーティーだなって思いましたし、美味しいですけど！ まだ俺、未成年なので飲めないですって」
さすがにこのまま飲み続けるわけにはいかず、夕飯前に飲ませてもらったお茶を要求する。
「みせいねん？ なによそれ〜。なにいってるかわからないけど〜、せいじんしてないの〜？」
「おれの世界じゃ、二十歳が成人って言われてますよ。まだ十八歳ですって」
「あらら〜、大丈夫よ〜！ この世界じゃ十六歳が成人なんだからね〜！！！」
そうしてそのまま、だいじょうぶだいじょうぶと女性に言われるがまま、空になる度にジョッキにお酒が注ぎ込まれ、何回おかわりしたかもわからないうちに喋る頻度もへっていき、俺は気絶したのだった。
ちなみに女性はその後も飲んで飲んで朝になる少し前まで飲んでいたのだと、魔瘴の森へ行く前に聞かされることになるのだった。
