ダンジョン が あらわれた

ダンジョンマン

ep51：赤黒い何か

　タケっち。

　彼の本名は、佐藤タケシだ。

　現時点において、彼の本名を覚えていた人間は、どれ程いただろうか。

　現代日本においては、時代の流れのせいか、キラキラネームの括りに入る名前として扱われている。

　愚道戯楽、のような名前の方が普通の名前とされているのが、現代だ。

　2000年代初頭では普通か、少し古いかぐらいに思われていたらしい。

　佐藤タケシ。

　彼は、よく周りから"優しい"と評される人間だ。

　子供が好きで、守り育くみ、子供たちが幸せになるまでの道筋を支えるのが、自身の役目であり、昔は支えられた自分たちの義務だと、そう考えている人間。

　彼は悪意を知らないわけではない。

　理由もなく他人を傷付ける人間も。

　他人をゴミ屑のように使い潰す人間も。

　彼は知っている。

　そしてそんな彼らに、絶対の拒絶を覚えることもない。

　世界の人間全てが、皆等しく幸せになれる、などと言う戯言を、理想論ではあるが現実的では無いと処理できる人間だ。

　彼は、周りの人に優しく接する。

　それは、打算がある訳ではなく、そう教えられて来たからという訳でもない。

　一重に、それは彼、佐藤タケシという人間の性質そのものだ。

　生きていくうちに好きな物が出来るように。

　双子であれど、全く同じ人間にはならないように。

　それが在ると証明する事など不可能だが、彼はそんな、魂のような何かを、持っている。

　そんな彼だからこそ、ダンジョンが現れるその時まで戦いとは無縁の場にいた。

◇◆◇

　佐藤タケシは、保育士だった。

　この仕事は、技術が日々進化を遂げる世界でも、無くなることはなかった。

　たくさんの子供たちに囲まれ、共に切磋琢磨し、大人たちが昔してくれたように、教えを育くみ、時に身を削りつつも、子供たちの成長を保護する。

　もちろん、それは大変で、合わない人ならば直ぐに顔を青くして退散してしまうくらいの、精神的な重労働となる。

　けれど、彼はその辛さを享受しつつも、その日々に、何か、満たされるモノを感じていた。

　言葉にするのなら、それは──幸福。

　今でも、暗い部屋で目を瞑ると、彼は鮮明に、その記憶を思い出す。

（……ダンジョンなんか、現れなければ）

　記憶の中。

　多くの子供たちの奥に、ポツンと、開けた領域。

　そこにあるのは、少年のような、小さな後ろ姿。

　その子供は、少し困ったような目で、こちらを見ていて……。

（……そうだな、君には、関係がなかった）

◇◆◇

　一人で、その子は居た。

　保育園の喧騒の中、静かに……いや、あるいはぼーっと、目を周りに向けて、彷徨わせていた。

　机に置かれた食事に、一口だけ口をつけて、その後は食事を目に入れようともしていない。

　それが、妙に気になった。

「ねぇ、君。食べないのかな？ 嫌いな物でも、あったりする？」

　丁寧さはいらない。

　ただゆっくりと、目の前の子供との"会話"をするために、片膝立ちに、目線を合わせ、彼は、その子供の目を、見つめながらに問いかける。

「あじが、あんまり、しない……」

　4歳も、いくだろうか。

　幼いながらに、拙い日本語で、答えてくれた。

　その子供の顔に、不安さなどは見られない。

　だから、それが嘘偽りのない事実なのだと、彼は、理解できた。

　それから何日……いや、何週間か。

　それくらいには、没頭していたのだと思う。

　幸いなことに、彼の属する保育園には、キッチンがあった。

　手を変え、品を変え、味を変え、色んな調味料を試してみた。

　そんなある日。

　その日は、スパイスを一から集め、本格的なカレーライスを作って、確かめようとしていた。

　味が濃ければ味を感じることは出来る、というのは分かっていたが、それが美味しいと感じられるわけではない。

　少しの好奇心と、子供の為を思った行動。

　完成したカレーライスを、周囲の子供たちに試食させつつも、その子供の元へ運び、その子供はスプーンでカレーライスを持ち上げ、一口、

　そんな中、彼の視界の端には、キッチンのカウンター上に置かれた、劇ぶ……香辛料が映る。

　蓋が開かれ、赤黒い粉が微かに漏れ出していた、瓶が。

　瞬時、高速に回転する彼の脳は答えを導き出し、それと同時に、顔を青色に染め上げる。

「それっ、待っ──」

「──おいしい……」

　彼の体は、直前の焦りのせいか、初めて見た子供の表情への衝撃のせいか、崩れ落ちる。

　周囲には、子供たちの笑い声が広がっていた。

　それからは、色々な辛い食べ物を、無理のない範囲で作った。

　その度に喜ぶ子供の顔が、喜ばしかった。

　そして──

──子供は死んだ。

　ダンジョンがこの世界に現れる、少し前に。

◇◆◇

　亡くなる前の、最期の一時。

　佐藤タケシ、彼は子供の病室に、通いつめていた。

　曰く、生まれ持った──不治の病。

　子供の親や、子供を担当する医師が、そう言っていた。

　彼は、一つだけ、分からないことがあった。

　亡くなる、一日前。

　彼は、子供に聞いた。

「死ぬのが……嫌じゃ、ないのか」

　涙ながらの酷い声に、ぐしゃぐしゃになった、醜い顔。

　子供はただ、気の抜けたように笑って、「美味しかった」と、そう言っていた。

　病室の棚には、写真が立てられている。

　赤黒い何か……子供の大好きな、香辛料と共に、彼と子供が笑みを浮かべていた。

◇◆◇

　葬式の時。

　子供の、覚えて間もないぐにゃぐにゃの時で書かれた、最期の手紙──遺書を、子供のご家族の方から、受け取った。

　病の影響で、味があまり分からなかったが、彼のお陰で楽しい日々を過ごせたこと。

　病は、徐々に子供の体を蝕むのではなく、ある一定の時を迎えると同時に、急速に子供の命を奪うものであったことが、幸いであったということ。

　何枚、何十枚にも及ぶ、手紙。

　たくさんの思い出と共に、そんな旨のことが、子供の書いた字と共に、書かれていた。

　葬式の念仏が、子供の死を、実感させる。

　彼はそれでも、泣かなかった。

　泣けなかったと、言うべきであろうか。

　手紙の最後には、「たのしいじんせいでした」と、そう書かれていた。

　子供は、その人生に悔いを持っていない。

　だからこそ、彼は、佐藤タケシは、泣くことをやめた。

　念仏が、終わりに近づく。

　そんな時だった。

──ダンジョンが、現れたのは。

　彼は、ダンジョンに、怒りを抱いた。

　今までの人生で、一度たりとも抱くことのなかった、その感情を。

◇◆◇

　焚き火を囲むように、横倒れの樹木。

　その上に座って、彼は、それを口の中に入れる。

　赤黒い、何かを。

「た、タケっち……それ、美味しいのかい？」

　ダンジョンの中のはずなのに、風が吹いている。

　彼の髪の毛をふんわりと持ち上げ、彼は、黒髪の、片方が変な眼をしている男に、顔を向けて──

「──美味しいよ、これ以上、ないほどに」

　目を瞑ったまま、そう答える。

　瞼の奥にいる子供は、やっぱり、困ったような笑みを浮かべていた。

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ep51：赤黒い何か