ダンジョン が あらわれた

PHASE２『大厄災』

ep29：穴の空いた盾

　魔物達の死体が、散らばっている。

　よく見ると無数の切り傷が付いている。

「うん、弱いものだね」

　魔物も、この糸も。

　いくら魔力を一点に集めたとて、結局は魔力に過ぎないらしい。

　ワイヤーよりも弱いか、それくらいだ。

　そしてそれによって切り傷をつけられ、果てには死んでしまう魔物達も、弱い。

　赤い金属の輝きを思い出した。

「あ〜あ、汚れてしまったよ。汚いなぁ」

　水溜まりに足を突っ込んだような、ぐじゅぐじゅした気色の悪い感覚。

　しかもさっきまで生きていた魔物の血液だから、生暖かくて余計に怖気が増す。

　足元にいた死体を足蹴に、歩き出す。

　ぴちゃぴちゃと、血溜まりの音がこの空間に満ちる。

　安堵したような、困惑しているかのような息遣いが、聞こえた。

──視線を、そちらへ向ける。

　見れば、抱き合っている二人の子供。

　片方は男で、もう片方が女だ。

　見た目的には、少年少女と言ったところか。

　……脚が震えていて、靴はボロボロ。

　少女の方に至っては、目尻に涙を浮かべていた。

　彼らの様相は、それだけで、ずっと魔物達から逃げていたのだろうということが理解できる。

　…………。

　魔物相手に背を向けて少女を抱きしめている少年、か。

　つまり、これはあれかな。

　自分の命も危ない状況で、それでも尚、少女を守ろうとしていたのか。

　……面白いじゃないか。

　頬の筋肉が、和らいでいくのがわかる。

　口元をやんわりと持ち上げて

「大丈夫かい？」

　そう、声をかけた。

　少年少女の目は、惚けたように、ただ、ボクの顔を反射していた。

◇◆◇

「助けて、くれたんですか……？」

　震えた声で、少年が尋ねてくる。

　余程魔物達が怖かったのだろう。

　その目は、警戒心で満ち溢れている。

　可哀想なものだね。

　こんな世界じゃ、こんな子供も出来るのか。

　……あぁ、涙が出てきてしまいそうだ。

「そうだね。キミ達は助かったんだよ。良かったね」

　安心させるように、心から漏れてくる言葉を、穏やかに告げる。

　すると、彼らは力が抜けたかのように、ヘタリと、血の滲んだ地面へ尻もちをついた。

「キミ達のお母さんらしき人が、キミ達を必死に探していたよ。ハハッ、今にも飛び出してしまいそうだったかな」

　彼らの目には、安堵、安心、感謝、喜びといったものが、浮かび上がっていた。

　……分かりやすいものだ。

　端的に彼らの状況を伝えると、少年は何かを言おうと、口を開いて、少し悩むように閉じて。

　何を悩んでいるのか、なんて興味は無いが、開くのを待ってみた。

「……あのっ、ありがとう、ございます。助けてくれて。ほ、ほらっ」

　少女より少しばかり背の高い少年は、心から感謝している、と言わんばかりに、地面へ手を付いて前のめりになり、感謝を述べる。

　そして、隣にいる少女へと、促す。

「あり、がとう……お兄ちゃんを、助けてくれて」

　心ここに在らず、といった様子の少女は、促されるままに、感謝の言葉を発する。

　……まぁ、仕方のないことなのかな。

　見た目的には、小学生高学年くらいの少女。

　それが、いきなり魔物に命を狙われたのだ。

　……無理もないだろう。

──気になったことを、聞いてみる。

「キミは、あの時その子を守ろうとしていたね？」

　穏やかに、微笑みを添えて、少年へ問いかける。

　どうして自分を犠牲にしてまでその少女を守ろうとしたのか。

　ボクには、それが楽しい選択だとは思えなかった。

　……まぁ、要するに、ただの興味に過ぎない。

　少年は、不思議そうな顔をして答える。

「は、はい……」

「……なんで、助けようとしたのかな？」

　ゆっくりと、宥めるように問いかける。

　すると、彼は少し照れたように顔を赤くして、視線を右往左往させ、少しの間を置いて。

「──妹、だからです。俺は、この子の兄だから。この子は、まだ弱いから、守らないといけない、からです……」

　語尾にいくにつれ声を小さくして、彼は、ボクに答えてくれた。

「すごいね！ キミは褒められるべき人間だよ！ いやぁ、ボクにはそんなこと、出来そうもないや」

『……妹だから。守らないといけないから、ね』

　理由にもなっていない理由を話す少年の目は、至極真っ直ぐだった。

　……なんて、心優しい少年なんだろうか。

　妹を守る為、己の命すらも賭けて守ろうとする守護の意志……いや、覚悟とでも言うのかな。

「それと……キミは、良い兄を持ったね」

　少女へ向けて、そう笑いかける。

　彼女の手は、ずっと兄の手だけを、強く、握り締めていた。それだけが、信用できる存在なのだと、そう誇示しているようにも見える。

　…………。

　素敵な兄妹愛だと、そう感じた。

──口元が、緩む。

◆◆◆

「……キミは、妹を守る為ならば、命だってかけることが出来る、のかな？」

「この子を守る為なら、俺は、何でも賭けます」

「そう……」

　真っ直ぐで、覚悟が確立された、青色の目。

　ボクの目を一直線に射抜いて、迷いもない。

　兄妹の絆、みたいなものだろうか。

　あるいは、ある種の依存のような……。

　緩く、微笑んで

「でも、さっきキミ、諦めてなかったっけ？」

「──ぇ？」

　ちょっと、不思議に思ったんだ。

　そう、これは純粋無垢なボクの心からポロリと漏れ落ちた、ただの純粋な疑問さ。

「よくよく考えてみれば、抱き着いて背中を向けたのも、妹ちゃん？ に縋りついていたのかもしれないよねっ！」

「いやっ、違っ……」

──なんて言ってみるけど、正直これはどうでも良かった。

　……ボクは、気になるんだ。

　幼いながらに、強固に固められた兄妹の絆。

　それは、兄が妹を守り、妹が兄に守られる、そんな構造の関係性だ。

　……よく、物語とかで見たことがある。

　邪悪な敵にやられ、守るべき存在であった妹を喪い、復讐の為だけに生きる、そんな存在になる人間を。

──妹の、依存のようにも見えた、兄への行動。

　物語よりも、ボクはさらに上の、とんでもなく面白く、濃密で、楽しくなって欲しいと、そう思ってしまう。

　……あぁ、妹だ。

　眼をギョロリと動かして、妹を捉える。

　ボクの視線に気づいたのか、震えた手で兄の手を握り締めている。

　表情には、怯えと……あァ、兄を愚弄されたのが分かっていたのか。憎悪の色が見えた。

──口端が、捻れていく。

　素晴らしき兄妹愛。

　それは、とても面白い。最高だ。

　ただ……否。

　だからこそ、だねェ。

　足が、一歩、また一歩と、進み行く。

　兄、ではダメだ。

　それでは、まだ少し、最高に欠けてしまう。

　妹だ。妹がいい。妹の方がいい。ずっと面白くなる。

　兄じゃない。兄では足りない。──妹だ。

　兄への依存、それがいい。とても素晴らしいよ。

　それが使える。それを使おうか。きっとそれが一番だ。

　一歩、一歩。血が、音を立てて跳ねる。

　この空間には、それだけ。

「──ふはっ、フハハァ♪」

　口が割れるように。

　昂る感情が魔力を揺らす。

「決ーめたッ。キミだ、キミにするよォ……キミにしてみるよォ！ 妹、ちゃんッ♪」

「──ッ、や゛めろオオオオオ！！！」

　少女の方へ、一直線に。

　それを、少年が防ぐように、塞ぐように前へ飛び出して──

──グサッ

「あれェ？」

　少年が、刺さっている。

「お兄、ちゃん……？」

「……グ、ふっ」

「アハッ！」

　短刀が、少年に沈んでいる。

「あーあ、防がれちゃった☆」

──フハハッ

　ボクを睨みつける少年くんの目は、炎のように揺らいでいた。

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ep29：穴の空いた盾