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第9話「※夕映えの丘に、きみと」(後編)

指揮者が両手を構えた瞬間、ホール内の空気が一変した。

観客席のざわめきはすっと消え、照明に照らされたステージだけが、別世界のように浮かび上がる。

課題曲『夕映えの丘』

1拍、2拍——静かに吸い込むような間。

そして、始まった。

冒頭から、柔らかい。

でも、柔らかいだけじゃない。

弦楽器のような木管の旋律が、丘の稜線を描くように、ゆっくりと立ち上がる。

夕陽が地平線に沈んでいく、その直前の——あの、息を呑む瞬間のような音。

美鈴はクラリネットのキーに指を添えながら、

自分のパートが来る瞬間を待った。

（怖い）

（でも——行く）

クラリネットセクションが入る。

旋律が、丘の向こうへと伸びていく。

細いけれど、確かな輪郭を持って。

涼子はタブレットを見ながら、そっと息をついた。

（出だし、完璧。……テンポも、呼吸も）

でもその視線は、すぐに美鈴の方へ動いた。

スコアの数値よりも、今日はそっちが気になった。

──

曲が進むにつれて、音楽はゆっくりと高まっていく。

荒々しさではなく——

何かを積み重ねるような、静かな高揚感。

夕陽がじわじわと空を染めていくように、

音が、少しずつ色を変えていく。

そこへ——クラリネットが、ひっそりと息を吹き込んだ。

美鈴だった。

旋律の中心に、細く、でも確かな「歌」が生まれた。

誰かに語りかけるような、祈るような音。

（あ）

美鈴は、吹きながら気づいた。

（これ——「言葉」だ）

音符の一つひとつに、言いたいことがある。

届けたい相手がいる。

息が、深くなる。

旋律が、少しだけ丸くなる。

隣のクラリネット奏者が、微かに顔を上げた。

音が変わったことに、気づいたのかもしれない。

拓真は客席から、首を傾けた。

（……なんか、さっきと違う）

玲央は、ただ目を伏せて聴いていた。

（……ここだ）

（こいつの音が、“変わった”のは）

夕陽が、丘の向こうに沈んでいく。

旋律が、その光を追いかけるように伸びていった。

最後の音が、細く、しかし迷いなく——

空の端に、灯を残すように。

静かに、閉じた。

夕陽が完全に沈む、その一瞬前のような——

美しくて、少しだけ切ない余韻。

美鈴の胸の奥で、何かがすっと落ち着いた。

（……あの朝と、同じだ）

（野中家のリビングで、蓮くんの楽器で奏でたあの音と——）

（音が、言葉になった）

──

曲全体がひとつの塊となって、観客席に放たれた。

その瞬間、誰もが気づいていた。

この曲が“上手い”のではない。

“必死に生きている”のだ、と──。

拍手がまだ届かぬその刹那、ホールの空気は、震えていた。

観客席から短めの拍手送られたのち、指揮者は静かに両手を再び上げる

自由曲「キャンパスモード」

間を置かず、次の音が鳴り始めた。

一音目から、空気が軽くなった。

課題曲の、夕暮れのような静けさとは対照的に——

パーカッションとフルートが、風のように跳ねる。

眩しい春のキャンパスを駆け抜けるような、はじけるリズムが、ホールを満たしていく。

涼子は、録音機に響かない程度の声で、そっとつぶやいた。

「……やっぱ、これだよ」

自分が“ごり押し”でアレンジのベースを作り、顧問と部長に頼み込んで自由曲に組み込んだ曲。

速くて、明るくて、ちょっと無責任なくらい前向きな曲。

「七星らしくない」と言われるのを承知で、それでも選んだ。

「蓮くんがいたら、絶対キレるよね。

　“なんでよりによってその曲なんだよ”って」

口元が、少しだけ緩む。

（でも、いいの。

　これは、“今の美鈴”の曲だから）

誰よりも、この日を信じていた。

美鈴がもう一度、笑って音を奏でられる日を——。

拓真は、ただただ圧倒されていた。

（うわ……普段の美鈴と、全然違う）

おっとりして、いつも一歩引いていた、あの西村美鈴。

それが今、ステージの真ん中で、誰よりも強い音を出している。

（なんつーか……“希望”ってやつか、これ。

　サッカーの試合なら、絶対に当たりたくないタイプだわ）

胸の奥が、じんと熱くなる。

音楽はよく分からない。でも、これだけは分かった。

（こいつ、ちゃんと“戻ってきた”んだな）

テンポが速くなり、リズムが跳ねる。

打楽器が遊び、木管が笑う。

その真ん中で、美鈴のクラリネットが、はじけた。

まるで青春そのものを、音にしたような。

何もかもを、肯定する音。

玲央は、込み上げてくるものを、奥歯で噛み殺していた。

（……これは、もう、俺の出番じゃないな）

分かっていた。

夏祭りの夜から、ずっと分かっていた。

美鈴が見ているのは、自分じゃない。

でも——それでよかった。

（ありがとう、だな）

嫉妬でも、敗北でもなかった。

ただ、まっすぐな敬意だった。

（なぁ、蓮…聞いてるか

　お前が戻ってこないと、この音、宙ぶらりんなんだよ

　……早く戻ってこい。それだけだ）

その音が、彼の胸を貫いた。

どんな言葉よりも、どんな告白よりも——

彼女の“本当”が、そこにあった。

結衣は、流れる涙をそのままに、心の中で語りかけていた。

（……これが、“あの子”の答えなんだね）

彼女の手には、一枚の封筒。

自衛隊中央病院からの、面会者追加に関する書類。

誰にも言わずにここへ来たのは、答えを見届けるためだった。

“届ける相手”を、選ぶためだった。

（決めた）

（この音は——ちゃんと、あの人のところまで持っていく）

封筒を握る手に、力がこもった。

曲が進むごとに、七星の生徒たちが、ひとり、またひとりと涙を流し始める。

それぞれの、それぞれの理由で。

オタク側だった生徒には——

長い間、「お前たちの好きなものは、ここには要らない」と言われ続けた記憶があった。

部活を追われた先輩の話を聞いた。

自分の好きなものを、誰にも言えなかった時間があった。

「七星に来なければよかった」と、夜中に布団の中で思ったことがあった。

（……やっと、鳴った）

（俺たちの音が、ここで、鳴った）

イケメン側だった生徒には——

「誇り高く、孤高であれ」と叩き込まれてきた日々があった。

誰かと本当に笑い合うことを、どこかで「品位に欠ける」と思わされていた。

「七星の生徒らしく」という言葉が、いつの間にか鎧になっていた。

将来のために、今を犠牲にすることが「当然」だと信じさせられていた。

そして——

「先輩方に恥をかかせるな」

大臣経験者、財界の重鎮、国家の中枢にいるOBたち。

その看板を守るために、今ここにいる生徒たちの「今」は、

ずっと後回しにされてきた。

（俺たちは誰のために、ここにいたんだろう）

どちら側にも、奪われた時間があった。

かつての生徒会長は言った。

「媚びた曲を出すのは、学園の品位を損なう」と。

自由曲は一方的に差し替えられ、

“オタク”と分類された部員は強制的に退部させられた。

その判断を、誰も止められなかった。

止めようとした生徒もいたかもしれない。

でも「七星の空気」が、それを許さなかった。

七星学園は、特別な場所だった。

だからこそ——

「本物の青春」は、後回しにされ続けた。

将来のために今を削る。

感情より理性。

個人より組織。

そういう場所だった。

でも今日のステージには——

追い出されたはずの「好き」が、全部鳴っていた。

涼子が選んだ曲。

美鈴が届けた音。

それは「品位」とは程遠い、泥臭くて、必死で、誰かのために全力な音楽だった。

だからこそ——刺さった。

鎧を着ていた生徒も。

隅に追いやられていた生徒も。

同じ場所で、同じ音を聴いて——

初めて「同じ学校にいた」と気づいた。

それだけでよかった。

今日は、それだけで十分だった。

リフ2を抜けた瞬間、ホールの空気がわずかに震えた。

打楽器とサックスが刻むリズムが、これから来る“頂点”を予告するように高まっていく。

指揮者がほんの一拍だけ、棒を前に傾ける。

——ラスサビ直前の合図だ。

金管が息を吸い、木管がキーに指を添え、

観客もまた、音の波を迎える準備をしていた。

だが——

その瞬間、先に鳴った。

楽譜通りの、クラリネットソロ。

でも——誰もが、息を呑んだ。

美鈴だった。

指揮者の棒が、止まった。

金管も木管も、次の音を出しかけたまま、止まった。

客席の呼吸が、止まった。

ホールに、美鈴の音だけが残った。

「一緒に駆けていこう」

言葉ではない。

音だった。

でも、そう聴こえた。

誰かに向けた呼びかけ。

言葉にすれば陳腐になる。

でも、音なら——

（届く）

細い音だった。

震えていなかった。

泣き出しそうなのに、確かな芯があった。

（蓮くん）

（一緒に、駆けていきたい！）

旋律が、前に進む。

迷わず、まっすぐに。

ホールに満ちた沈黙の中で——

指揮者がゆっくりと顔を上げた。

美鈴を見た。

そして——微笑んだ。

棒が、静かに空を切る。

次の瞬間。

パーカッションが、鳴った。

スネアの一打が、沈黙を破る。

それを合図に、金管が息を吹き込む。

木管が旋律を包む。

全員が、美鈴の音の後を追いかけるように——

演奏が、戻ってきた。

いや、違う。

新しく、始まった。

ラスサビが爆発する。

音が跳ねる。

七星の青春が、ホールいっぱいに溢れた。

美鈴は“仲間の音の中へ”すっと戻っていく。

もうソロではない。

でも、誰よりも強い。

（蓮くん……いまの、届いた？

　あたし、もう一度……あなたと話したいよ）

ここから先は、

“音楽”ではなく、

“祈り”のようだった。

ぴたりと止んだ音に、会場が静まりかえる。

拍手の代わりに、息を呑む音がこだました。

それは、たったひとりの“聴いてほしい相手”のために捧げられた、

世界にたった一度の“青春(キャンパス)モード”。

──ステージにまとわりつく湿気が彼らを涼ませ

照りつく照明がほんのわずかだけ、あたたかく見えた。

フィニッシュから、わずか数秒の静寂。

誰のものか知らないすすり泣きの声。

そして、爆発のような拍手がホールを包んだ。

「……！」

誰かが小さく漏らした息が、音にかき消される。

観客席のあちこちから、手を叩く音が怒涛のように湧き上がり、

歓声がそれに続いた。

観客の中にはスタンディングオベーションをする者もいた。

「ありがとーっ！！」

「最高だったぞーーっ！！」

涙がひとすじ、結衣の頬を伝った。

誰にも気づかれないように、袖でそっと拭うが、止まらなかった。

この涙は──かつて「自分だけが知っていた」未来が、いま目の前で叶ったことへの感謝。

拍手に飲み込まれながら、結衣は気づいた。

自分の手が震えている。

涙がただ流れているだけじゃない。

（……負けた、なんて言葉じゃ足りない）

（あの子はもう、“わたしの知ってる西村美鈴”じゃない）

封筒を握りしめた指先に、痛みが走る。

でも離せない。

ここで離したら、今の自分まで崩れてしまいそうだった。

（あれは“恋の音”じゃない。

　“生きたい”っていう音だ……誰かのために）

蓮の名前が脳裏をよぎる。

だけど、それを言葉にすることはなかった。

今はまだ、勝手に名前を呼んではいけない気がした。

（……届けよう。あの子が進む先を、邪魔しないように）

結衣は小さく息を吸った。

それは覚悟というより、“見守る決意”に近かった。

涼子はいつのまにか、自分の両頬が濡れていることに気づいた。

（……ずるいよ、美鈴ちゃん。そんな音、反則だよ）

手元の録音データは、ほんの少しだけ歪んでいた。

自分の呼吸が入り込んでしまったせいだ。

普段なら絶対に許せないミス。

でも今日は、その失敗すら、彼女の胸に残る宝物みたいに思えた。

（蓮……これ、絶対聴かせる。

　美鈴ちゃんの“全部”、ちゃんと渡すから）

涼子は知っている。

蓮はまだ美鈴を好きじゃない。

でも――美鈴の想いがどれだけ真っ直ぐで、重くて、優しいか。

それを一番近くで見てきた。

だからこそ、涼子はそっと目を伏せた。

（この音、あの子だけじゃ重すぎる。

　だから、わたしが支える。二人を、じゃない。

　“美鈴ちゃん”を。）

これは恋の応援じゃない。

友情の決意だった。

拓真は、拍手の中でひとり、拳を握りしめていた。

胸の奥がずっと熱いままだ。

（すげぇよ、美鈴……マジで化けモンだろ、おまえ）

ただ感動しただけじゃない。

“この音を受け止める蓮の立場”を想像してしまったのだ。

（グース……どうすんだよ、これ）

だけど、すぐに首を振り、拍手をした。

考えるのは今じゃない。

蓮はまだ美鈴を好きじゃない。

そこにウソはない。

なら今の蓮なら――

この音を聞いても、泣かない。恋だと気づかない。

ただ“友達としての本気”だと思うかもしれない。

でも拓真は、胸の奥でだけつぶやく。

（……それでも、おまえの物語の“ど真ん中”に立つのは、多分あの子だよ）

それは親友としての“予感”だった。

玲央は、スタンディングオベーションが起きても、動かなかった。

膝の上で握った手が、白くなるほど力を込めている。

（……これが本気かよ、美鈴）

彼は美鈴を手に入れたいと思ったことがある。

けれど――いま理解してしまった。

“彼女はもう、自分の手が届く場所にはいない。”

（俺じゃ……守れねぇ音だ。

　あれは、おまえらの世界の音だろ、蓮）

名前を呼んでも、声は震えなかった。

嫉妬とは違う。

敗北とも違う。

（……ちくしょう。

　でも、ありがとう。気付かせてくれて）

玲央はほんの少しだけ、口元をゆるめた。

それは寂しさと、悔しさと、どこか清々しさの混じった笑みだった。

ステージ上、美鈴たちは一礼をして、静かに引き上げていく。

その背に、拍手はなおも降り注いでいた。

美鈴が控室へ戻る途中、ホール脇の扉の前でふと足を止めた。

そこにいたのは、同じくクラリネットを抱えた、立花女子の生徒だった。

きれいに結ばれたお団子ヘアと、まっすぐな眼差し。

「……あの、もしかして、西村美鈴さんですか…？」

「うん」

「やっぱり。……演奏、聴かせてもらいました。

　最後、フレーズに合わせて、あんなふうに音を回すなんて……びっくりしました」

「ありがとう。でも、まだまだ……。

　……そっちのクラ、すごく安定してた。バランスも、音程も」

「えっ……！それ、言われるの初めてかも」

少し頬を赤らめながら、微笑んだ。

同じ楽器を愛する者同士――言葉は少なくても、伝わるものがある。

「ねえ……名前、教えてくれる？」

「立花女子1年の山崎凛です。美鈴さんと同じ、クラ担当してます。」

「え、後輩？なんかしっかりしてたから、てっきり上かと……」

「よく言われます。でも、たぶん西村先輩のほうがずっと“上”ですよ。

　……演奏中、涙出そうになったの、初めてだったから」

「……そっか。ありがと。

　でもこれ、「みんなの」演奏だから。

　うちのクラパート、みんなで“歩幅”そろえて吹いたの」

美鈴はそう言って、クラリネットのベルをそっと撫でた。

「よかったら、連絡先とか交換する？なんか……また、どこかで会いそうな気がする」

「……はいっ！」

凛が勢いよくスマホを差し出し、ふたりは笑い合った。

――演奏は、終わってもなお、“誰かの心”とつながっている。

──

控え室。

ドアを開けた瞬間、待ち受けていたのは仲間たちの歓喜だった。

「美鈴、すごかったよ！」

「さすがウチのエース！やばい、鳥肌立った！」

「ラストのあの伸び、泣いたんだけど！」

「スマホ見たら、かなりバズってた！」

吹奏楽部の後輩達が、目をうるませながら飛びついてくる。

打楽器の男子が手を高く掲げ、美鈴にハイタッチを求める。

笑いと涙、喜びの嵐の中で──美鈴は、そっと目を伏せた。

美鈴静かな声で「……うん。ありがと」

それだけだった。

でも、その声には、すべてが詰まっていた。

不安、覚悟、感謝──そして、「想い」。

──時間が流れ、結果発表の時間。

ステージ上のアナウンスが、各賞を読み上げていく。

やがて、自校の名前が告げられた。

「金賞・代表──七星学園高等部！」

「やったああああああ！！」

控え室が歓声で沸いた。

誰かが抱きつき、誰かが泣き、誰かが笑う。

しかし──その後に告げられる言葉を、皆が待っていた。

「朝日賞──立花女子高等学校」

瞬間、空気が止まる。

「……え？」

一拍置いて、誰かがつぶやいた。

「……“ダメ金”か……」

少しずつ、皆の表情が変わっていく。

手のひらで顔を覆う者、肩を落とす者、言葉もなく項垂れる者。

そして──美鈴も。

こみ上げる涙を、もう止めることはできなかった。

「…ごめん…ごめんね……」

声はかすれていたが、誰も彼女を責める者はいなかった。

誰かが、そっと手を握った。

「違うよ、美鈴。ありがとうだよ」

「ここまで連れてきてくれて、ほんとに……ありがと」

「うん……ありがと……！」

──控え室は、また涙でいっぱいになる。

それは、悔しさと、満ち足りた誇りと、いつかの再出発を誓う涙。

美鈴は泣きながら、静かに思う。

（──蓮くん。届いたよ。あたし、ちゃんと、やりきったよ）

コンクールを審査していた著名な音楽評論家のひとりは、こう評価した。

「七星の演奏や表現力は昨年とは違い非常に高く、とりわけ自由曲「キャンパスモード」は朝日賞をとれるほどの迫力だった…が

このコンクールはあくまで音楽教育の「延長線上」であり、観客を楽しませ、感動を覚える「演奏」ではない」と。

日が落ち、街の喧騒はやや落ち着きを見せていた。

駅近くのファミレス、その奥まった窓際の席に、涼子はひとり腰かけていた。

テーブルには水の入ったグラスと、未開封のストロー。

コンクールの余韻はまだ胸に残っているものの、気持ちはすでに次へと向かっていた。

──そこへ、スッと現れたのは、いつもの制服にジャケットを羽織った結衣だった。

「遅れてごめんね。混んでてさ」

「ううん、ちょうど今来たとこ」

涼子はそう言って微笑むが、結衣は「それは嘘だ」と言いたげな目をしながらも、席に着いた。

「とりあえず……お疲れさま。今日の主役は美鈴ちゃんだけど、裏の主役は、あんたでしょ？」

「裏の……って言うか、私は黒幕みたいじゃん」

「ま、実際そうじゃない？」

「…否定しても無駄か。」

メニューを開きながら、クスッと笑う結衣。

ふたりはそれぞれ軽めのセットメニューを頼み、料理が届くまで、なんとなく話を続けた。

「……ほんと、すごかったね、美鈴ちゃん」

「うん。あの自由曲で全部出し切ったと思う。あたし、泣いちゃった」

「わかる。あの音、ズルいよ……完全に“届けに来た”って感じだった」

「でしょ？きっと届いてるよ、蓮くんにも」

「うん……あたしも、そう思いたい」

ふたりの間には、少しの沈黙が流れる。

しかし、それは心地よい間（ま）だった。

やがて料理が届き、少しずつ食べ進めながら、ふたりはコンクールの裏話や、部員たちの微笑ましいエピソードに笑い合った。

──しかし。

時間が経ち、話が尽きる頃。

ふと、涼子が箸を置き、グラスの水を口に含んだあと、目を細めて言った。

「……で、本当の話題は、何？」

結衣の手が、止まる。

「さすが、涼子ちゃん。逃げられないね」

「そう簡単には、ね。聞かせて？」

結衣はバッグから一つの封筒を取り出し、テーブルの上にそっと置いた。

「……蓮くん、今日から“リカバリー棟”に移ったわ」

「えっ……」

「急だったけど、順調に処置が進んでる。でも……美鈴ちゃんが面会するには、いろいろ書類が必要なの。これ、医療連絡用のファイルと必要書類一式。提出期限は来週中。あとは、あなたが──彼女に渡すだけ」

涼子は封筒を受け取り、しばし黙った。

「ねぇ、結衣先輩。どうして……あたしなんですか？」

「あなたしか、いないと思ったから。彼女に“伝える”資格も、“託される”資格も──涼子ちゃんにしかないから」

静かな夜。ファミレスのざわめきとは対照的に、ふたりの間には確かなものが渡された。

涼子はゆっくりと封筒を抱え、まっすぐに結衣を見つめた。

「わかりました。……任せてください」

「ありがと。あたしは、信じてるよ」

──その言葉に、涼子は小さくうなずいた。

青春の夜に交わされた“引き継ぎ”。

それはただの書類ではなく、未来への架け橋だった。