他力本願〜最弱悪役令嬢は誤用の誤用で愛される。

王立騎士学校編

光すら凍る世界と希望の君

　気がつけば、腰に下げた『六花』の持ち手を握っていた。

　直感という名の無意識が身体を跳ばす。

　前へ！

　相手は、まだ、お辞儀の最中。憎たらしい程、鈍い動作ね。

　正々堂々、名乗り合う？

　距離は、もう無い。目の前に、迂闊《うかつ》な奴がいる。それが、この惨状を引き起こしたと確信できた。

　だから、剣を鞘から抜き、胴へ一閃。

　避けても遅い。

　さらに前へ。

　そして、剣を返すようにして振る。

　そのままなら、届いていた。

　そのままなら……。

　あたしの方へ、腕が伸びてきて抵抗をする。無視すべきと理性は叫ぶ。それでも、振るう剣は、軌道を変えてしまう。

　触れられるのはイヤ！

　嫌悪感が全てを上回った瞬間。身体は、後方へ跳び、退いていた。

　そして、先ほどの感情は、自身に向けられ唇をかむ。

　目の前の彼が表情を変えた。

　その微笑みは、柔和《にゅうわ》とは程遠い。冷酷や残忍の色もない、純粋な嘲笑《ちょうしょう》だった。

　獣の気配がする。それは、獰猛《どうもう》で、とても腹をすかしている。そんな感じ……。

　それらが一気に動き出した。

　彼らの身体を壊さぬよう、表面だけでも凍らせて……。

「無駄です。我が輩と、その眷族《けんぞく》に、その程度の氷結は通じぬ」

　遠くから聞こえる声。

　その言葉とは裏腹に、獣と化したゾンビに降りた霜は、生気のない肌を覆い、氷となって動きを止めた。

　その静寂は、一瞬。無数の亀裂が入り、直ぐに砕け散る。

　全ては、何も変わらない。

　全方位、同時に襲い掛かってきた。

「芯まで凍らせなさい」

　余計な声。

　そんなことしたら、このひ(・)と(・)達の身体が粉々になっちゃうでしょ！

　動きの鈍い人を見つけ、そこを、肩で押すようにして包囲を抜ける。その際、身体を爪で引っかかれた。

　この手数は避けきれない。

　そして、次々と襲ってくる。

　大勢の獣。

「腕を斬り落としなさい」

　うるさい！

　避けられない一撃、あえて受け、その勢いを利用して跳ぶ。

　痛いとは思わない。

　攻撃は延々と続く。

　死体のように生気のない人々。

「胴を斬り裂きなさい。動きが止まる」

　噛みつこうと向かってくる者。

　鋭い爪を振り回す者も多い。

　避けて、それが出来ぬなら、受ける。

　掴みかかってきたら、手で払いのけた。

　多い、多いなあと思う。

　理性なく、ただただ凶暴になってしまった、かつての村人。本当に、可哀想な人たち。

　だから、絶対に助けたい。

　そう、絶対に助ける！

　痛くないし、怖くない！

　諦めるのは、絶対にイヤ！！

「胴を斬り裂きなさい。動きが止まります」

　遠く、遠く、群衆の奥から声が聞こえる。

「臆病者！　不死なら正々堂々と戦いなさい！」

　あたしは叫んでいた。

　攻撃が止んだ。

　汗で濡れた前髪が邪魔なので、手でかき上げた。

　肩で息を整えていると、群衆が、一筋に割れ、道が出来る。

　遠くから、あれが歩いて来た。

「我が輩が、臆病とは心外です。それは貴女《あなた》だ」

　あら？　あたしの言葉が挑発になってた？

　なら、好都合ね……。

　ゆっくりと歩いて来るのも都合がいい。

「人を殺せる程度の度胸はあるとの報告でしたが、そうでも無いらしい」

　今は、ただ集中。

　間合いに入った時、その機会を逃すな！

　準備を整えろ！

　ちゃんと動けるようになれ！

「たかが一人、二人、それも無価値な見ず知らずの、さらに動くだけの死体すら、斬れないなんて、我が輩は、失望をしました。氷の姫君、クラリス」

　たかが一人、二人……。

　その一人が、誰かにとって、全てかも知れないのよ！

　無価値なんかじゃない。

　死体でも、親しい人なら……、ましてや、それが動いたら、誰だって、まだ生きてると思う。

　まだ我慢。

　間合いの外、剣は決して届かない。

　鞘に収まった『六花』を握る手に、もう違和感はない。

　その時に、身体はきっと、ちゃんと動く。

　速く、鋭く、決して逃しはしまい。

「もう、熟すまで待つ必要は無いですね」

　あと少し。

「我が輩は、不死」

　もう一歩。

「さあ、絶望を知りなさい」

　一閃。

　胴を斬り裂いた。

　そのまま斬撃を繰り返す。四肢を斬り落とし、首をはねる。細切れに、どんな不死でも蘇れないと納得できるまで、感情のまま斬り刻む。

　その感情は怒り。

　許さないという決意。

　変化は直ぐに起きた。

　そんな……、あれを殺したら、みんなが本当に死んじゃう？

　あたしは、なんて馬鹿だ。生き返らせる方法は、他力本願のスキルで、みんなを頼って、願いを叶えればいいと考えていた。

　名も知らぬ、一人の村人が倒れた。

　また一人、また一人と……。

　取り返しがつかなくなっちゃう……。

　其々の肉体が溶け、一つの塊へと融合していく。

　それは、五、六人の肉体の集合体。

　あとは、整然と立っていた。

　膝をついたまま、肉塊の変化を見つめる。

　やがて人の形を成し、不死王は、蘇った。

　タキシードに蝶ネクタイ、憎たらしい程、整った顔。

「貴女《あなた》は酷い女《ひと》だ。復活するのに、七人の命を使いました」

　七人の命……。

「我が輩は、唯一無二の存在。永遠にして、孤高。死を超越した神」

　命を使った……。

「膝をつき、涙を流しながらの謝罪」

　ああ、命を使ったと言ったわね。

「その態度に免じて、最後まで殺さず、四肢をもぎ取り、はらわたを食らい、脳をすすって上げましょう」

　恐怖はない。

　あたしには希望がある。

　熱を下げる魔法が得意。氷属性ともいう。

　氷の姫君の二つ名は、それが群を抜いているから。

　熱の上げ下げは、其々、魔力の流し方が違う。

　高熱にするなら魔力を流し込み、極寒は、魔力をうばう。

　マーリン先生は、物質の核を揺らせば、熱は上がり、その逆が、下げると説いた。要するに、熱とは物質のあり様。

　あたしは奪い、全てを拘束する。

　不死王は、さっきから僅かにしか動いていない。

　時間とは物質の運動量を測る定規。

　絶対零度をマーリン先生は、教えてくれた。

　でも、それは、世界のどこにも存在しないとも言っていた。

　光ですら拘束され、限りなく時間が止まる世界。

　さらにその先へ。絶対零度の向こう側。

　光すら動けない、闇の世界。時の凍った空間。

　あたしが魔力を解放し、ちっぽけな命を捧げれば、そこへ。

　死にたくはない。若くして死ぬバッドエンドなんて、絶対にイヤ！

　でも、大勢の人が、目の前で死んで、誰かが不幸になるのはもっとイヤ。

　そんなの絶対にイヤ！

　だから、あたし、命を捧げます。

　だって、不死王は、命を使ったと言った。

　それは、村人たちは、死体ではなく生きているということ。心臓が止まっているだけで、命は、ちゃんとそこにあるんだわ。

　全てが凍ると、時間が止まり、静寂と闇が支配した。

　困ったことに、あたしも動けない。

　当然ね。大気も凍っているのだから……。

　でも魂は、物質でないと知った。心は思い馳せることが出来た。一途に、希望が叶うことを願う。

　光が闇を照らす。

　もっと早く来てよ。

　それは、あたしがずっと他力本願をしている相手。

　もっと、もっと、早く来てほしい。

　彼が、不死王を斬る。

　剣神の加護、その炎が、邪悪を燃やす。

　凄いなあ、あたしと真逆の力。奪うではなく、与える。物質の核を鼓舞して、高熱を発する力。

　光すら動けず、時間すら凍る、絶対零度を超えた深淵を照らす光。

　あたしの希望。

「もっと早く、来なさい」

　彼が駆け寄って来る。

　もっと堂々と、胸を張ってほしい。

　みんな、あなたが救ったのよ！

　そんな顔をしちゃダメ。

　笑いなさい。

　時間が動き出す。

　唯一無二の不死王を除き、その他の全ては世界に戻る。

　不死王の時間は凍ったまま、永遠にして孤高。死を超越した神に、彼は至ったらしい。

　あら、でもきっと彼は、それを知ることないかしら……。それも、自業自得ね。

「クラリス、大丈夫か？」

　ランスロットの顔を見たら、気が抜けてホッとした。

　死んでしまった七人を思い出す。

「ごめんなさい」

「君が力を使ったのは、僕のせいだ」

　違うわ。

　いつだって、あなたは、ちゃんとしてる。

「七人が犠牲になっちゃった。ごめんなさい」

　彼の胸に顔を埋める。革の鎧は、汗臭く、頬を伝わってきた雫は塩味がした。

「君は、いつだって、ちゃんとしてる」

　そう彼は、慰めてくれると、背中をポンポンと叩く。

　いろいろと思い出してしまう。あたしを食べようとしていた不死王。時間が止まらなかったら……、その恐怖。そして、犠牲になった人たちへの罪悪感。感情が爆発する。

　身体が痛い……。

「誰かに、手当をしてもらおう」

「いやよ。このままがいいわ」

　しばらくすれば、みんなが来るわ。

　そう思うの。