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朱に黄色を混ぜた色

　風切り音に夜の虫の声が混じる。

　案外、揺れは少ないのね。気を使ってくれているのかな？

　馬より一回り大きい白いオオカミ。

　ガルムたらっ、今さらだけど、ちょっとびっくり。

　陽は沈んだ。頭上には星空が広がる。それは、満天とはいかない。気をつけてみれば雲が漂っているのが知れた。

　顔を上げる。前髪が風圧で流され、いつもより視界が広いように感じた。

　先導する隊列は、松明《たいまつ》をかかげ、馬で森をかける。その明かりが、黄色味がかった風景を点々と浮かびあがらせていた。

　道の両脇に、生い茂った木々の葉は、それでも闇に呑《の》まれたように黒色をしている。松明の炎は頼りなく、色数が少ない濃淡で夜の世界を表現した。

　先導する隊列を追うようにして、ガルムはかける。

　妹ちゃんはガルムの背に張り付くようにしてご機嫌な様子。でも、ちょっと心配かな。

　彼女を胸元に収めるように覆いかぶさる。

　目が合ったので微笑むと、彼女も笑う。

　愛嬌あるわね……。

　うらやましいな。ぽんぽんと頭を叩くと、妹ちゃんは、目を細めた。

　何も知らない方がいい。知識は生きるためには必要だけど、しあわせにはいらないのかもね。だから、先を考えてしまう自分が嫌いだ。

　王都近郊に野党？

　もっとタチが悪いものように思えてしまう。

　最悪の展開と光景。

　それよりも、助けられる人がいるなら……、絶対……。

　意外に夜目がきく。はっきりと見えるわけではない。輪郭は……、わかる。立体感も想像できた。距離感も、多分、正確。

　寝息？

　胸元を見ると、妹ちゃんが眠っている。

　まったくもう……、気持ち良さそうな顔をしちゃって。

　夜も遅い時間、一日の終わりはすぐそこ。

　隊列の先、別の明かりが見えてきた。

　村が近い？

　馬がいなく。

　その鳴き声は、あたしの不安を増大させた。

「おい？　こら、どうした？」

「くそ、怯えてやがるのか？」

　私兵たちが騒ぐ。

　夏の夜とは思えないほど気温が低い。

　霧も出てきている。先に見えていた村の明かりは、もう覆い隠された。

　ガルムの背から、妹ちゃんと手荷物を、一緒に抱きながら降りる。

　こんな時なのに、幼かった頃を思い出してしまう。

　居間で寝てしまったあたしを、お母さまが抱いて布団まで運んでくれたっけ。それが、気持ちよくて、なんだか、とても嬉しくて、寝たふりをずっとしてた。

　お母さまは、「お休みなさい」と言い、布団を優しく肩までかけてくれた。それが、何より安心できた。

　幼い頃は、それだけでしあわせだった。

「お嬢さま？」

　セバス爺が話しかけてたみたい……、ちゃんと聞いてなかったわ。ごめんなさい。

　でも、だいたいは理解している。

「馬から、降りて進むしかないわね」

　ガルムの鼻を撫でる。

「少しの間、ここで待ってて」

　白銀のオオカミが大人しく伏せをした。

　彼は喉元からアゴまで地面にべったりつけると、大きな鼻息を出した。

「もう、これぐらいで拗ねないの」

　まったく、困った子だ。

　妹ちゃんを前足の脇のところ、毛がフサフサのところにそっと寝かせる。

　お兄ちゃんの少年を手招き、それから手荷物を開いた。

「それは？」

　あら、セバス爺は、見るのは初めてかしら？

　あたしの手作り。現時点で最高傑作と言ってもいい。まあ、そんなに作った経験ないけど……。てか、第一号作品。

「何って？　マントよ」

　茜《あかね》色のマント。朱に黄色を混ぜた色。朝焼けと夕焼けを色取る主役。

「あんなに、一生懸命に」

「だから、きっと役にたつわ」

　セバス爺たら余計なことは言わないでよ。

　マーリン先生や、色々な人に教わりながら手作りしたマント。縫い糸に魔力を込め、思い付く限りの効果をエンチャントした特別製。

　使うならここでしょ。

　妹ちゃんにマントを掛けてあげる。

「おやすみなさい」

「あとは、任せて、ここで待ってなさい」

　お兄ちゃんの両肩をつかみ「えっ？」という悲鳴を無視して妹ちゃんの隣へ。

「ぼくもいく。い、いきます」

「お兄ちゃんは、妹と一緒にいなきゃでしょ」

　強引に寝かせ、マントをかける。

「ねぇ、お父さんとお母さんを」

「助けるわ、だから、安心して」

「本当に？　やくそくだよ」

「うん、約束するから、ここで休んでなさい」

　霧も、夜の闇も、深いというのに、少年の瞳が輝いて見えた……。

「それでは、私たちは行きましょ」

　馬をつないだセバス爺と私兵たちが集まってきた。

　松明の明かりは、もう景色を照らさない。

　白い霧を浮かび上がらせるので精一杯だ。

　視界は完全に奪われた。

　それでも、あたしの感覚は研ぎ澄まされている。

　きっと、これは、精霊獣ガルムのおかげだと思う。

　彼と離れても多分、大丈夫……。

「あなたたちも留守番をおねがい」

　村の方角へ、あたしは駆ける。

　脳裏には、風景がハッキリと浮かんでいる。あとは、それを信じるだけ……。

　セバス爺の呼ぶ声が聞こえる。

　返事をすべき？　いいえ……。

　もっと加速すべきね。

　きっと、周りに誰もいない方が、あたしは自由に戦える。

　それが、一番のはずよ！