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意志

　着替えを済ませ、あの人のもとへ。居場所は、多分、子犬姿のガルムが知っている……。まだまだ、全然、間に合うわ！

　外に出る。空は深い藍色《あいいろ》に染まりはじめていた。沈みいく陽の光は、漂う雲の下側を赤く染め、夜のはじまりを告げようとしている。

　夕暮れの終わり頃。小鳥の群れが、一つの生き物のように収縮と膨張を繰り返し、何処《いずこ》かへ急いでいた。

　セバス爺の動きが、何やら慌ただしい。

　剣を腰に下げているのは、いつものことだけど、あたしと目が合うと、くるりと体を回して、そっぽを向く。

「どうかしたの？」

「なんでもありません！」

　返事が早い。

「お嬢さまは、早くお出かけください」

　これも早い！

「セバスさま、準備が整いました」

　屋敷で抱えている私兵が姿を現した。

　いつもはゆるい表情をしているおじさまたちの口調がきびしい。その上、革の鎧まで着こんじゃって……。

　両手を腰に当ててため息、その流れで彼の名を呼ぶ。

「セェーバァースゥー」

「大したことではございません」

「ウソおっしゃい！」

　もうっ、ほんとに変な気を回さないで！

　暗がりに目が慣れてくると、遠くに、見かけない服装を見つけた。

　近づくと凄く硬い表情。

　服装からして農家の子どもに見える。十歳ぐらいかな？　その背中から、可愛らしい女の子がちょこんと顔を出して、すぐ隠れちゃった。

　それよりも、この子たらっ、カチカチじゃない。もっと力を抜いて、リラックス、リラックス。そして、あたしが、「どうしたの？」と声をかける前に、彼の口が開く。

「『こおりのひめぎみ』さまさま」

　と彼は言う。その透き通った大きな瞳は、真っ直ぐあたしを向いていた。

　きっと真剣なお話があるのね。

　だから、笑っちゃダメと自分に念じる。

　でも「さまさま」ってなによ！

　その言い回しと彼のぎこちなさが、可笑しくて、クスッと笑ってしまう。

「大丈夫、お姉ちゃんが何とかしてあげる」

　要約すると、「村が襲われたから助けてほしい」ということ。

「野党ごときに、お嬢さまの手はいりません」

「いくに決まってるでしょ」

　それと、

「お姉ちゃんの方が頼りになるもんねぇー」

　子どもたちのブンブンと首を縦に振った。

「用事は、良いのですか？」

「放ってはおけないでしょ」

「ここは王都、しかも、ご令嬢が荒事に出向く義務は、ございません」

「あたしは義務でなく、意志で動くわ」

　プレゼントなんかは、明日でも渡せる。どうせ、彼はここにいない。だから、日付にこだわる必要はないわ。

　苦しんでる人がいる。それを知った。力になれるかもしれない。なら、行かなきゃ。

　聞けば馬で一時間ほどの距離。

　こんな小さな子が、迷わずここへ、来れたなんて……。

「馬車を出しません」

　あら、そうなの。

「ぼくたちは、馬できたの？」

　と聞くと、少年は、馬を指さす。

　乗馬ですか……、それは、練習してない。

　セバスたらっ、なぁにぃ、その顔。やめて頂戴、だらしないわ。

　誰かに乗っけてもらう？

　それとも、ガルムを呼んでみる。いつものように、肩の上にちっちゃい姿で現れた。

「ねぇ、あなた、大きくなったり出来るのかしら？」

　精霊獣っていうくらいだし、ダメもとで聞いちゃった。

　そして、セバス爺、プーと声をころして笑わないでっ！

　ガルムは、肩の上から、ぴょこんと跳んで地面に降りる。ぶるぶると体を震わすと、光り輝いた。

　まさかの変身、それとも変化。

　閃光！　そして、視界が真っ白になる。

　目を閉じて、視力を戻す。

　目の前には、大きなオオカミがいた。

　白くて大きな犬を想像したけど……。

　灰色が混ざった毛並み。耳はピンと立ち、目はりりしく野生味がある。犬とは違う、誇りのようなものを感じる。

　初めて見るけど、多分、オオカミだと確信できた。

　あたしが、その背に乗っても大丈夫そう。

　まわりの人たちが、驚いて言葉を失っているのを、よそに、ガルムは、目の前で伏せをした。

　どうやら、あたしに乗れということらしい。

　そんな、あたしを押し退けて、妹ちゃんが動く。

「きゃーー、大きなワンちゃん」

　彼女は、背中に抱きつくと、もふもふした毛に顔を埋めて堪能している。

　ガルムたらっ、困ってるわね。

　でも、尻尾がゆっくりと左右に動いてるのは、見逃さない。

　あたしもそこへ加わる。

　獣臭さはなかった。それどころか、洗い立てのぬいぐるみみたい。

「さあ、行きましょ」

　少年の馬を先頭に、兄妹の村を目指す。