ネコネコランドへようこそ

第二十話 売れない野菜、大ピンチにゃ！？

ネコネコランドの朝は、今日もにぎやかだった。

石畳の通りには朝市の屋台がずらりと並び、焼きたてのパンの香ばしい匂いや、甘い果物のやわらかな香りが風にのって広がっている。

通りを行き交うねこたちの足音や、元気な呼び込みの声が重なり合って、街全体が目を覚ましていくようだった。

「いいにおい〜！」

リオンは思わず立ち止まり、胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

隣を歩くミルクも、満足そうにしっぽを揺らしている。

「今日は朝市をゆっくり見るにゃ」

そんなふうに話しながら歩いていると――

「……うにゃあ……」

ぽつん、と小さな声が落ちてきた。

にぎやかな通りの中で、その声だけが不思議と浮いて聞こえる。

リオンは足を止め、そっと声の方へ目を向けた。

通りのすみ、小さな屋台の前。

そこにいたのは、茶色いねこだった。

目の前には野菜が並んでいる。

つやつやと光る赤いトマト。

丸くてぎゅっと詰まったキャベツ。

少しだけ曲がった、やさしい形のニンジン。

どれも新鮮で、美味しそうで――

なのに。

そこだけ、ぽっかりと人の流れが途切れていた。

「どうしたの？」

リオンが近づいて声をかけると、ねこはゆっくり顔を上げた。

「……野菜が、全然売れないにゃ……」

その声は、今にも消えてしまいそうなくらい弱かった。

「えっ！？ こんなに美味しそうなのに？」

思わず前に出て、リオンは野菜を見つめる。

ミルクも隣でじっと観察していた。

「ほら、このニンジン……」

ねこは一本を手に取る。

「ちょっと曲がってるにゃろ？」

リオンはそっと受け取った。

くるん、とやさしく曲がったその形は、まるで笑っているみたいだった。

「かわいいのに」

ぽつりとこぼれた言葉に、ねこは少しだけ目を伏せる。

「でも……“まっすぐじゃない”って、買ってもらえないにゃ……」

しっぽが、力なく地面に触れる。

「それに……どうやって売ればいいかも分からなくて……」

その言葉に、ミルクがふむ、と小さくうなずいた。

「なるほどにゃ……これは“売り方”の問題にゃ」

「売り方？」

リオンが聞き返した、そのとき――

「まかせるにゃあああ！！」

ばたばたっ、と元気な足音が飛び込んできた。

振り向くと、チャイとルナが勢いよく現れる。

「こういうときはイベントにゃ！」

チャイはぴょんっと屋台の上に飛び乗り、得意げに胸を張った。

「イベント？」

「そうにゃ！」

チャイはニンジンをひょいっと持ち上げる。

「このニンジン、“くるくるニンジン”にするにゃ！」

「名前つけるの！？」

リオンが驚くと、ルナもぱっと顔を輝かせた。

「じゃあこれは、“ぽっちゃりキャベツ”！」

「それ、ちょっと正直すぎない……？」

思わず笑ってしまう。

「いいのにゃ！ かわいいは強いにゃ！」

チャイはまったく気にしていない様子で、どんどん看板を書き始める。

ルナも隣で手伝いながら、小さな文字を丁寧に並べていく。

『世界にひとつだけの野菜にゃ！』

その横で、ミルクが静かに言った。

「試食も出すにゃ」

「えっ、そんなことまで！？」

気づけば、さっきまで静かだった屋台の前が、少しずつ色づいていく。

「はいにゃー！ お味見どうぞにゃー！」

チャイの元気な声が通りに響く。

通りすがりの子ねこが、ぴたりと足を止めた。

「……これ、かわいい」

「でしょでしょ！？ 食べてもおいしいにゃ！」

ぱくっ。

小さな口が動く。

そして――

「……おいしい！」

その一言で、空気がふっと変わった。

「ほんとに？」

「こっちも気になる！」

「かわいいにゃ〜」

ぽつり、ぽつりと人が集まり始める。

曲がったニンジンも、丸いキャベツも、ひとつひとつ手に取られていく。

さっきまで静かだった場所が、少しずつ笑い声で満ちていく。

「……売れてる……」

八百屋のねこは、信じられないように目を見開いた。

その手は、ほんの少し震えていた。

リオンはその様子を見つめながら、胸の奥がじんわりとあたたかくなるのを感じていた。

同じ野菜なのに。

見方が少し変わるだけで、こんなにも違う。

ミルクが静かに言う。

「売れなかったんじゃないにゃ」

少しだけ間をおいて。

「まだ、知られてなかっただけにゃ」

その言葉は、やわらかく空気に溶けていった。

八百屋のねこの目が、ゆっくりと潤んでいく。

「……ありがとうにゃ」

しっぽが、今度は嬉しそうに揺れていた。

帰り道。

通りのにぎやかさを背に、リオンは空を見上げた。

どこまでも広がる青い空。

さっきの光景が、胸の中で静かに光っている。

形がちがっても。

少し変わっていても。

それでも、そのままでいい。

ちゃんと誰かが見つけてくれる。

「また行こうにゃ」

ミルクが、そっと前足を重ねる。

そのぬくもりが、やさしく伝わってきた。

「うん」

リオンは小さくうなずく。

ネコネコランドの朝は、今日もにぎやかで、やさしい。

そしてきっと、どこかでまた、

まだ知られていない“宝物”が見つかるのだろう。