ネコネコランドへようこそ

第十五話 はじめての笑い声

朝のネコネコランドには、今日もやさしい光が降りそそいでいた。

木々の葉のあいだからこぼれる陽ざしは、きらきらと小さな星のように揺れ、花の香りを運ぶ風が、そっとみんなの頬をなでていく。

小鳥たちは楽しそうに歌い、遠くではパンの焼ける香ばしい匂いがふわりと流れてきた。

世界はこんなにもあたたかくて、こんなにも穏やかなのに――

ひとりだけ、まだ小さく体を縮こまらせている子がいた。

マロンだった。

朝ごはんの時間になっても、みんなの輪の少し後ろで、そっと座っている。

目の前には、ふわふわのミルクパンと、魚のかたちをした小さなクッキー、それから甘い香りのする温かなミルク。

どれもおいしそうなのに、マロンはちらりと見るだけで、小さく首を振った。

「……ぼく、あとでいい……」

その声は遠慮がちで、まるで「ここにいてごめんなさい」と言っているように聞こえた。

リオンの胸が、きゅっと痛くなる。

ルナは悲しそうに耳を伏せ、チャイは持っていたパンを食べる手を止めた。

インクも静かに本を閉じる。

そして――

ぴょこんっ。

テーブルの上へ飛び乗ったミルクが、王冠をぴかりと光らせながら高らかに宣言した。

「本日は――」

前足を高く掲げる。

「マロンを笑顔にする大作戦にゃーー！！」

その声に、庭の木で休んでいた小鳥たちまでびっくりして飛び立った。

リオンは思わず吹き出す。

チャイは「おおー！」と拍手。

ルナは目をきらきらさせる。

インクだけが静かにひとこと。

「……また始まった」

けれど、その声は少しだけやわらかかった。

こうして、マロン笑顔大作戦が始まった。

最初の作戦は――

チャイの・パン大食い対決！

「ぼくに勝てるかな！」

なぜか胸をどんっと叩くチャイの前には、山のように積まれたパン。

しっぽパン。

チーズパン。

星パン。

魚パン。

ふわふわクリームパン。

「よーい、どん！」

その合図と同時に、チャイはものすごい勢いで食べ始めた。

もぐもぐもぐもぐ――

ぱくぱくぱくぱく――

あっという間に山が消えていく。

「すごい……」

マロンが思わず目を丸くする。

ところが次の瞬間。

ぴたり。

チャイの動きが止まった。

お腹が、ぽんっ、と丸くふくらんでいる。

「……た、食べすぎた……」

よろっ。

ころん。

まるでボールみたいに転がった。

ころころころころ――

花壇へ、ぽすん。

花の冠を頭にのせたまま、目を回している。

その姿があまりにもおかしくて――

「……ふふっ」

小さな笑い声がこぼれた。

みんなの目が、一斉にマロンへ向く。

マロンはびっくりして口を押さえる。

でも、その頬はほんのり赤く、口元が少しだけゆるんでいた。

リオンの胸が、じんわりあたたかくなる。

次の作戦は――

ルナの・お花の冠づくり！

ルナが庭いっぱいの花を集めて、かわいい冠を作った。

白い花。

黄色い花。

小さな青い花。

春の光を集めたみたいな、やさしい冠。

「マロンに似合うかな……」

そっと頭にのせると、マロンは目をぱちぱちさせる。

「……わぁ……」

その時だった。

横からミルクがずいっと顔を出す。

「ぼくにもにゃ！」

ルナはにこっと笑って、ミルクにも花冠をのせた。

――けれど。

王冠の上に花冠。

さらにその上に蝶々が止まる。

なんだか、ものすごく盛られている。

「……重いにゃ」

真顔のミルク。

その姿に、マロンは肩をふるわせた。

「ふふっ……あは……」

笑った。

今度は、はっきりと。

鈴みたいな、かわいい笑い声だった。

みんなの目が、うれしそうに細くなる。

最後の作戦は――

インクの・読み聞かせ。

古い木陰の下で、インクが静かに本を開く。

低く落ち着いた声が、やさしく流れていく。

風が葉を揺らし、木漏れ日がきらきら踊る。

とても心地よくて――

……静かで――

……あたたかくて――

すぅ……

リオンが寝た。

すぅ……

ルナも寝た。

すぅ……

ミルクまで王冠を傾けて寝ている。

ころんと転がっていたチャイも、そのまま寝ている。

気づけば、みんなすやすや眠っていた。

残っているのは、ぽかんとしたマロンだけ。

インクが本を閉じて、静かにひとこと。

「……寝かせる本だった」

その真面目な顔が、あまりにもおかしくて――

「あははっ！」

マロンが、声をあげて笑った。

心の底から。

胸の奥の氷が、とけて流れていくみたいに。

その笑い声は、あたたかな風になって、みんなの心をふわりと包んだ。

夕暮れ。

空がオレンジ色に染まり、長い影が石畳にのびるころ。

マロンが、そっとリオンの服をつまんだ。

小さな声で、でも今度はちゃんと前を向いて言う。

「……ぼく、ここにいてもいい？」

その瞳は、もう怯えていなかった。

そこにあったのは、小さな希望だった。

リオンはしゃがみこみ、まっすぐ目を見て微笑む。

そして、やさしく抱きしめる。

「もう家族だよ」

そのひと言に、マロンの瞳がきらりと揺れる。

少し離れたところで、ミルクがえっへんと胸を張った。

「最初からそうにゃ」

チャイが寝ぼけながら手を上げる。

「家族は……パンも半分こ……」

「半分じゃ足りないにゃ」

ミルクがすかさずつっこむ。

ルナがくすくす笑い、インクも小さく目を細めた。

その真ん中で、マロンがまた笑う。

今度はもう、寂しい笑顔じゃない。

ちゃんと心から笑った、あたたかな笑顔だった。

ネコネコランドの空には、今日もやさしい風が吹いている。

泣いていた子の心に、小さな灯りがともるように。

その灯りが、もう二度と消えないように。