ネコネコランドへようこそ

第十二話 つれたのは魚じゃなくて…！？

ネコネコランドの朝は、太陽の光をいっぱいに浴びて、きらきらと輝いていた。

どこまでも続く青い空には、綿菓子みたいな白い雲がのんびりと浮かび、花の香りを運ぶやさしい風が、石畳の道をふわりと駆け抜けていく。

広場の花壇には色とりどりの花が咲き、小鳥たちが楽しそうに歌っていた。

そんな穏やかで気持ちのいい朝――その空気を見事に壊す、大きな声が広場いっぱいに響いた。

「みんな、聞くにゃーー！！」

広場のまんなかには、ぴかぴかの王冠を頭にのせ、なぜか真っ赤なマントまでひるがえしたミルクが、得意げな顔で立っていた。

小さな前足を高く掲げ、王様らしく胸を張る姿は立派……なのだけれど、どう見てもこれから魚釣りに行く格好ではない。

リオンは思わず目をぱちぱちさせた。

「……ミルク、その格好で行くの？」

「もちろんにゃ！」

ミルクは胸を張ったまま、きらんっと目を輝かせる。

「本日開催！　第一回・ネコネコランドわくわく魚つり大会にゃー！！」

いつの間に用意したのか、小さな旗までぶんぶん振っている。

「優勝した者には――」

ここで、わざとらしく間をあける。

みんながごくりと息をのんだ、その瞬間。

「ミルク王国・魚つり王の称号を授けるにゃ！！」

しーん。

一拍遅れて、リオンがつっこんだ。

「それ、ミルクが勝手に決めたよね？」

「もちろんにゃ！」

えっへん、と鼻を高くするミルク。

その横で、チャイだけは別の意味で目を輝かせていた。

「お魚……食べられる？」

「そこ！？」

リオンのつっこみが今日も冴える。

ルナは小さく前足を胸の前で合わせ、困ったように首をかしげた。

「でも……お魚さん、痛くないかなぁ……」

そのやさしいひと言に、一瞬だけみんなの動きが止まる。

すると、頭の上の木の枝から、さらりと静かな声が落ちてきた。

「……そもそも釣れない」

見上げると、黒いしっぽを枝からゆらゆら揺らしながら、インクが静かにこちらを見下ろしていた。

金色の瞳は相変わらず涼しげで、どこか少しだけ面白がっているようにも見える。

ミルクの耳がぴくっと立つ。

「釣れるにゃ！！」

「……無理」

「釣れるにゃー！！」

「……たぶん長靴」

「なんで長靴にゃ！？」

「似合いそうだから」

「どういう意味にゃーー！！」

朝の広場に、ミルクの叫び声が元気よく響いた。

そんなやりとりをしながら、一行は笑い声に包まれて、きらきら湖へ向かった。

湖は朝の光をいっぱいに受けて、宝石を砕いて散りばめたようにきらめいていた。

風が吹くたび、水面には小さな波が生まれ、陽の光を反射してさらさらと踊る。

木々の緑も、空の青さも、水の匂いも、ぜんぶが気持ちいい。

――ここまでは、最高の釣り日和だった。

「いくにゃあああ！！」

ミルクが気合いっぱいに釣り糸を振り上げた、その瞬間――

ぽーんっ！

頭の王冠が空高く飛んだ。

太陽の光をきらりと反射しながら、くるくる回って湖へ一直線。

「あっ……王冠にゃーー！！」

ミルクは迷うことなく、王様らしからぬ見事な飛び込みを見せた。

どぼーーーん！！

大きな水しぶきが、あたり一面に降りそそぐ。

「ミルクー！」

助けようとしたチャイも勢いよく飛び込み――

どぼーん！！

次の瞬間。

ばしゃんっ！！

水の中から飛び上がった大きな魚が、見事にチャイのおでこへごつん。

「いたぁーい！」

ぷかぷか浮かびながら涙目になるチャイの姿に、リオンは思わず吹き出した。

一方そのころ、岸辺ではルナが真剣な顔で魚に話しかけていた。

「けんかしちゃだめぇ……仲良くしよう？」

すると不思議なことに、大きな魚はぴたりと暴れるのをやめ、すいっとルナのそばへ寄ってくる。

「なでてほしいの？」

ルナがそっと頭をなでると、魚は気持ちよさそうに目を細めた。

「仲良くなってる！？」

リオンがびっくりする。

少し離れた木陰から、その大騒ぎを眺めていたインクが、しっぽをひとつ揺らしてぽつりと言った。

「……一番釣れてるのは、魚じゃなくて騒ぎだ」

そのひと言に、リオンは思わず笑ってしまう。

――確かにその通りだった。

魚は一匹も釣れていないのに、笑いだけは大漁である。

その時だった。

リオンの持っていた釣り竿が、ぴくりと揺れた。

「あれ……？」

ぐいっ、と糸が引っ張られる。

思ったより重い。

「なにか釣れた！」

その声に、びしょぬれのミルクも、頭を押さえるチャイも、魚となかよくなったルナも、木陰にいたインクまで集まってきた。

「伝説のお魚にゃ！？」

「大きかったら食べきれないかも！」

「どんな子かなぁ……」

「……長靴」

「まだ言うにゃ！？」

みんなが見守る中、リオンが力いっぱい竿を引き上げる。

ざばぁっ！！

水しぶきと一緒に現れたのは――

古びた長靴。

しん、と静けさが落ちる。

……けれど次の瞬間。

「あははははっ！」

最初に笑ったのはリオンだった。

それにつられてミルクが転がるように笑い、チャイもお腹を抱え、ルナまでくすくす笑い出す。

インクもほんの少しだけ、口元をゆるめていた。

――その時。

ぴちっ。

長靴の中から、小さな魚がひょこっと顔を出した。

みんな、ぴたりと止まる。

魚はぴょこん、と飛び出して――また長靴の中へ戻る。

ぴちっ。

ぴょこん。

ぴちっ。

ぴょこん。

その不思議な光景を見つめたあと、ミルクが大きく目を見開いて叫んだ。

「長靴が魚を釣ってるにゃーーー！！」

そのひと言で、湖のほとりはまた大笑いに包まれた。

青い空の下、きらきら光る湖のそばで響く笑い声は、風に乗ってネコネコランドじゅうへ広がっていく。

今日もこの国は、やっぱりやさしくて、にぎやかで、とびきり楽しい場所だった。