第二話 勇者たちの帰還
「ふぃーっ……漸く帰って来れたぜ。護衛の仕事も、なかなかどうして遣り甲斐あるじゃねぇの」
大剣を担いだ赤髪の屈強な冒険者が、一仕事を終えたことに安堵し大きく伸びをする。
彼こそは"暴勇"の勇者。この辺境の街に居を構える冒険者の１人だ。
「まさか道中で本物のキマイラに遭遇するとは思いませんでした。しかも"暴勇"さん独りで倒しちゃうし……」
革鎧を纏った白髪の小柄な少女──"白骸"の勇者は、肩の上で骨鼠を遊ばせながら、ため息まじりに独りごちた。
「いやぁ、助かりました！ 皆様のお陰で無事に街までたどり着けました！ 本当にありがとうございます！」
依頼人である中年の商人が護衛の冒険者たちに頭を下げる。実際、彼らの活躍が無ければ、今頃キマイラの夕食になっていたと言っても過言では無いのだ。
「いえいえ、報酬分の仕事を全うしたまでですよ。ご満足いただけましたら、今後とも我々【追放勇者同盟】を何卒よしなに……それと、追加報酬の件ですが……」
胡散臭い笑みを湛えた黒髪糸目の青年が、依頼人を相手に報酬の上乗せを交渉する。
"鬼謀"の勇者、それが彼の異名であった。
"暴勇"に"白骸"そして"鬼謀"の３人の勇者たち。
彼らは皆、かつて勇者失格の烙印を押され己の一党を失った、冒険者界隈の問題児異端児鼻つまみ者たちであったが、ひょんなことから掟破りの勇者同士による一党ならぬ同盟──【追放勇者同盟】を組むに至ったという。
この奇妙な一党──もとい、【追放勇者同盟】は今、数週間に及ぶ護衛依頼を完遂し、漸く慣れ親しんだ辺境の街へと帰還したところであった。
３人の勇者が冒険者ギルドの扉をくぐる。
見慣れたギルドの中は、大勢の冒険者たちで相も変わらず雑然としていた。
壁に貼られた無数の依頼の紙を眺め吟味している者や、カウンターで依頼達成の報告をする者、テーブルを囲んで報酬を山分けする一党など、老若男女多様な冒険者で賑わっていた。
"鬼謀"が代表して職員とやり取りを行っている間、"白骸"が暇潰しに貼り出された依頼を眺めていると、背後から手が伸びてきて目の前の依頼が剥ぎ取られる。
振り返ると手の主……女冒険者と目が合った。
高貴さを感じさせる美しい金髪に整った顔立ち。だが、纏ったボロ布のようなマントと、どこか窶れた表情が彼女の美しさを些か損ねているように見えた。
女冒険者は小さく「ごめん遊ばせ」と会釈すると、そそくさと依頼をカウンターへ持って行ってしまった。
「今の人、何処かで……？」
"白骸"は女冒険者に既視感を覚えたものの、思い出せずにいた。
「……ですから、先程も申した通りこちらの依頼は一党向けでして……申し訳ありませんが単独の方には受注をお断りしております」
「そう、ですの……」
既に何度か断られているのであろう、女冒険者は力無く肩を落とした。
「ヘヘヘ、困ってるみてぇだな姉ちゃん。どうだ、俺たちと組まねぇか？」
下卑た笑みを浮かべた若い男が女冒険者に声をかける。
「……結構ですわ。生憎とわたくし、組む相手は拘ってますの」
「そう釣れないこと言うなよ、悪いようにはしねぇからよ……」
「……ッ！ わたくしに触れるな、下郎……！」
マントを掴まれた女冒険者は、咄嗟に身を翻し直剣を男の喉元に突き付けた。
