フェイクブレイカー

アイドル記者⑥

寺門院長への取材を終えて、カケルとミコトは近くの公園で休息を取っていた。学校終わりの小学生たちがボール遊びに興じている。

　なぜか、その中にはミコトの姿もあった。

　カケルはため息をつきながら、今日の取材を振り返る。

　寺門院長は実直な人物だった。だからこそ、きらりが彼の医院を狙ってるという仮説が疑わしくなった。

　きらりが医薬品企業を倒産に追い込んでいた理由は、また別の狙いがあるのだろうか。　　個人的な理由？

　きらりの動画を見た時の寺門の不穏な表情が気にはなるが、知り合いを見つけたというようには見えなかった。

「ぶふ！」

　突然、頭の側面に衝撃が走った。小学生のうち一人がとことことこちらに駆け寄ってくる。

「お兄ちゃん、ごめんね、大丈夫？」

「別に気にしなくていいよ」

「いや、お前がいうな」

　少年の背後から勝手に答えたミコトに文句を言いながら、カケルは少年にボールを返す。

「お前なあ……もう少しちゃんと仕事しろって」

　ミコトが心外そうな顔になる。

「私だってちゃんとやってたよ」

「聞き取りも全部俺がやっただろ」

「はあ、これだからカケルは」

　ミコトがあきれ顔で携帯電話を取り出す。

「カケルが話を聞いてる間に、携帯で調べてたら、こんなもの見つけたよ」

　画面に、一件の記事が表示されていた。

　見出しには、『地域住人に寄り添った診療を　寺門医院　寺門祐樹院長』とある

「お前、いつのまにこんなもの」

「ふふん」

　何か負けたような気持ちになりながら、カケルは記事に目を通す。

「〇〇町にある寺門院長は、外科、内科、眼科、皮膚科など幅広く対応し、地域住民の健康を総合的に守り続けている。救急にも対応しており、夜間でも病院に駆けつけているという」

　寺門の地域医療への貢献に関する事柄が書かれている。

「めちゃめちゃいい人だよね。カケルの取材した印象とはどう？」

　カケルは思い返しながら、

「寺門院長が嘘をついていたようには見えない。だからこそ、この記事がフェイクニュースだとは思えない」

　寺門院長は本当に、地域住民を思いやる素晴らしい院長なのだろう。

「なら、流れ星きらりは、良いお医者さんを閉院に追い込んだってことになるよね」

「ああ」

「なんでさ」

「それは……うーん」

　ミコトと二人して考え込む。

「全然わかんないね。もう、手がかりなんてないんじゃない」

「確かにな」

　カケルはもう一度記事に目を通す、末尾には、記事を書いた記者の名前が書かれている。

「この記事を書いた人にあたってみるのはどうだ」

「ああ、実はね、その記事を書いた人、なくなってるんだよ」

「なんだって？」

「別にそんな物騒なものではないから。元々持病がある人だったらしくて、少しずつ悪くなっていって、最後は家族に見守られながら、死んだって」

「そうか」

　聞いたところ、事件性は低そうだ。今から調べていくほどの価値はないように思える。念のため、頭に入れておこう。

　考えあぐねていると、不意にポケットに振動を感じた。携帯を取り出して、画面に表示されている人物の名前にはっとした。

　電話の発信者には「平田」となっていた。

　カケルは慌てて、携帯を耳にあてた。

「もしもし、平田さんですか」

『ああ、早瀬さん、すぐに連絡できなくてすみません』

　携帯越しの平田は思いののほか元気だった。

『この前、きらりちゃんの事語りたいって話したじゃないですか。それ、改めてどうかなって思ってるんですけど』

　今は、呑気にいライブの感想を言い合っている場合ではない。とはいえ、無下にするのも気が引ける。

「そうですね、機会があればまた」

「良ければこれからどうかなと思っって」

「こ、これからですか」

　余りに唐突な話に面食らう。

「ええっと……今はちょっと、出先でして」

「そうなんですか」

　平田は一瞬、不自然に言葉を切ったかと思うと、

「あまり、そうは見えませんけど」

「え」

　どきりとして、慌ててあたりを見回す。それらしき人影は見えない。

　カケルが言葉を失っていると、電話の向こうで平田が小さく笑うのが聞こえた。

『あれ、もしかして図星でした。やだなあ、適当に言ってみただけですって」

「そ、そうなんですね」

　辛うじてそう答えるが、カケルの心拍数はまだ上がったままだった。

「でも、その様子だと大丈夫そうですね。だから、ぜひ早瀬さんの知らないきらりちゃんの話、たくさん教えられるはずです」

　鼓動を落ちつけながら、カケルは考える。

　きらりのことをよく知る平田と話をすることで、今の煮詰まった状況が変わるかもしれない。

「わかりました。お願いします」

「ありがとうございます。場所なんですけど、すごくいい喫茶店を知ってるんです。○○駅の……」

「は、はい」

（こんなに強引なひとだったか？）

　カケルはなんとかメモし、通話を切った。

　意図しないところではあったが、とりあえずまた一つやるべきことができた。

　携帯電話で、指定された場所を検索しながら、ミコトに話しかける。

「この前ライブであった人から話を聞くことになったから。一旦ここで解散にして、ミコトはオルビスに戻って……ミコト？」

　返事がないので、あたりを見渡す。

　ミコトは既に、子供たちとの遊びに戻っていた。

「あいつ……やっぱ仕事してねえだろ」

　カケルは今日何度目かわからないため息をつく。ミコトの携帯にメッセージを残しながら、駅に向かって歩き出した。歩きながら、平田との電話を思い返す。

　どこか、違和感の含みのある平田の言動が、頭に残ったままだった。