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二十九

「あんた、何時までできるの？」

　チャチャはニカッと微笑みながら、ミヤに質問する。

　ミヤはメニューを表示して、現実の時刻を表示する。

「あと一時間は大丈夫です」

　もちろん、そんなに時間はない。

　少し夜更かしになってしまう。

　それにテスト勉強ができないが、今この状況はもしかしたら二度と来ないかもしれない、そんな感情をミヤは感じた。

　ゲーマーが感じるそんな感情に、ミヤは逆らえなかった。

「そかそか、じゃあ私と一回やってみないか？」

　ざわりと、【灯台】の面々が動揺した。

　対するミヤは、その言葉に残りと微笑んで、

「わかりました。

　すぐにやっちゃいますか？」

　快く了承した。

　その返答にもまた、周りが動揺した。

「あ、あの、ミヤ殿」

　そこでアマリがミヤに話しかけた。

　ミヤはアマリの動揺した様子に不思議そうな表情をする。

「ミヤ殿は二つ名と戦うのに、準備とかはしないんですか？」

「準備？」

　本来なら二つ名、という者は強さを追い求めるため、二つ名同士で戦うことが多い。

　だからこそ、二つ名が“持たない者”と戦うことは珍しい。

「ま、ヒデヨシとつるんでるみたいだし、二つ名持ちとは腐る程あってるんじゃないの？」

「……確かに、そうかもしれませんね」

　よって、二つ名持ちと戦うということは、全身洗礼を持って対処するのがこのゲームの常識であり、ミヤのようにやすやすと請け負うのは珍しい光景である。

「あー、もしかして、二つ名の人と戦うのってすごいことですか？」

「せやねぇ。

　二つ名持ちは全体の一％にも満たない人数しかいないから、ここみたいに三人も二つ名持ちがいる同盟は珍しいねぇ」

「そ、そうなんですか……」

　ミヤは今更ながら、もう既に二桁に到達しそうなくらい出会っていることに、苦笑いを浮かべた。

「まぁ逆にいうと、このゲームで二つ名を持っているってことは、それほどゲームをやっているということでもあるから、会うこと自体は珍しくないんだよ」

「それにしても、ミヤちゃんの口ぶりから察するに、何回も戦ってるんじゃない？」

　ルイがミヤのフォローをするように話すが、オイチの鋭い指摘に、ミヤは顔を背けた。

「ま、それならそれでいいんだよ。

　あたしだって本気でやるわけじゃねぇからな」

　チャチャはそんな会話を切り、男達に場所を開けるように指示した。

「【豪腕ゴリラ】とでも戦ってたのか？」

　チャチャは草原となった道場を見渡しながら、そんなことを言った。

　ルイはその言葉に苦笑いしながら、

「いや、この有様はヒデヨシが作ったんだよ」

「ヒデヨシが……？」

　ルイの言葉に、チャチャは眉をしかめる。

　チャチャはそのまま何か考えるような仕草をする。

「『森の守護者』を使ったのか？」

「そうなんよ、私たちも驚いてるんよ」

　オイチはいつのまにかチャチャの後ろに現れて、チャチャの言葉を肯定する。

「うちの方で調べてみるわ。

　ちょうど最近、【記者】のやつと知り合ったからな」

「え、【記者】さんと知り合ったんですか？

　今度うちに遊びに来てくださいって言っておいてくださいよ」

「あー、確かにルイは会いたいだろうなぁ。

　りょーかい、言っとくよ」

　チャチャはヒデヨシの話から離れ、別の話をする。

　ミヤはイマイチ話している内容がわからなかった。

　だが、とりあえず二つ名の話であることはわかったため、今度調べておこうと思っていた。

「終わったね」

　そうしていると、道場に広がっていた草原は綺麗になくなって、戦う準備が整っていた。

　チャチャは肩に担いでいた大太刀を下ろし、道場の中心に立つ。

「来な」

　一言。

　チャチャのその一言で、雰囲気が変わった。

　先ほどまでは、姉のような、優しい雰囲気だったのが、今は刀のように鋭い殺気を放っている。

　ミヤはそんな雰囲気の変化に驚くが、別に気にすることでもないだろうと、道場の中心に歩み寄っていく。

「物怖じはしないんだね」

「ま、まぁ」

　ゴリや【夜中】と比べてしまうと、目の前のチャチャの放っている雰囲気はまだ優しい方だ。

　多分手心を加えているのだろう。

　ミヤはチャチャの言葉に苦笑いしながら、刀を抜いた。

能力は使わず、一本のままにしている。

「打刀ねぇ」

　ミヤの刀を見て、舌なめずりをするチャチャ。

　その様子に、ミヤは冷静に分析する。

　チャチャはまだ構えていない。

　刀は見るからに大太刀。

　遠距離攻撃の可能性が高い。

　だが、チャチャの様子から、それはないだろうと考える。

　もし遠距離攻撃をするタイプの刀だったら、少なからず刀を握っているはず。

　目の前のチャチャは、刀を甘く握って、脱力していた。

　確かに脱力した状態から斬る、というのはダテと戦った時に見せつけられた。

　だが、今回は違う。

「どんな戦い方してくれるのか、教えてくれよ」

　明らかにこちらを舐めている。

　ミヤはもう慣れてしまった、見下されるということを冷静に理解する。

　前みたいに一矢報いてやりたい気持ちはあるが、そんな気持ちでどうこうなる相手ではないということは、散々思い知らされた。

「行きます」

　だからこそ、冷静に、しっかりと。

　一太刀入れる。

　ミヤが動き出す。

　チャチャは特に驚くこともなく、大太刀を握りしめ、ミヤが間合いに入るタイミングで、横一文字に振るう。

　チャチャの刀は『斬非（キルニアタワズ）』

　その能力はシンプルで、『刀の衝撃を三倍にする』

　副作用はなく、シンプル故に使い方が重要な刀。

　もし、ミヤがチャチャの刀を防いだり、逸らそうとすれば、返ってくる衝撃で体制を崩す。

　そうして、その隙に勝てる。

　チャチャとしては、知らない刀と切り結び、その能力を知り、それを乗り越える力を見ようとしたが、

「ふっ」

　短い呼吸音とともに、チャチャの眼前に刀が飛んできた。

　いきなりの出来事で驚くチャチャは、顔を逸らし、上を向くことで刀を避けた。

　そして、チャチャは気づく。

　刀に衝撃がこない。

　それはつまり、チャチャの刀が何ともぶつからなかった、ということであり、

　バク宙。

　後ろに乗った体重を利用して、チャチャは飛び上がり、一回転した。

　その最中に見たのは、目。

　ミヤが足元を斬りつけている様子だった。

　そして、目が合うということは、

　まだ来る。

　刀を地面に叩きつけ、滞空時間を長くする。

　そのタイミングのズレによって、ミヤはチャチャの足元をまたも空振りした。

　チャチャは着地する。

　と同時に間合いを詰めてくるミヤ。

　それにチャチャは、

　自分も間合いを詰めた。

　ミヤはその行動に驚くことはなく、その場で横に一回転して、チャチャの首を刎ねようとしてくる。

　チャチャは呼吸をする暇もないミヤの攻撃に、防御を選択するのではなく、

　刀を手放し、ミヤにタックルした。

　それを予想していなかったミヤは、思い切り体制を崩され、倒れ込んだ。

「カハッ」

　地面に叩きつけられた時特有の、肺から空気が押し出される感覚。

　チャチャはその一瞬の隙に、ミヤを押す形で距離を取った。

　刀を取り、なおも後退するチャチャ。

　その表情には、戦いの前のような余裕はなかった。

　ミヤは即座に立ち上がり、チャチャが離れていくのを見ると、即座に距離を詰めようと、走り出す。

　まっすぐ向かってくるミヤに、チャチャは刀を正眼に構える。

　ミヤはチャチャの間合いの外で、足を止める。

　なにかを感じ取ったのだろうか、ミヤは低い姿勢で、チャチャの間合いの外を沿うように歩いている。

　睨み合う。

　先に手を出したのは、チャチャであった。

音もなく、倒れこむように進んでくるチャチャに、ミヤは一歩反応が遅れた。

　振りが少なく、なおかつ大太刀の大きさを生かした、範囲の広い攻撃。

　袈裟斬りのそれに、ミヤはしゃがみ、横に転がることで対応する。

　チャチャはそこから流れるように、ミヤを斬りつけにかかる。

　無駄のない斬撃。

　全体的に後手に回ってしまったミヤは、しゃがむことで生まれた足のバネを生かして、飛び上がった。

　空中にいることで回避が難しくなった。

　だが、だからこそ、相手の思考に一瞬の空白が存在する。

　ミヤは能力を発動。

　両刀でエックスに斬りつけようと、刀を振るう。

　十分に届く距離。

　チャチャは対応が遅れている。

　いける。

　その瞬間ミヤは見た。

　一切無駄のない動きで、一瞬のうちでミヤの斬撃への防御を間に合わせたチャチャの姿を。

　そして、お互いの刀がぶつかった時、ミヤの刀に大きな衝撃が訪れ、空中で体制を崩す。

　当然、ミヤは次の瞬間、斬られていた。

眠いので設定コーナーはお休みします。

後から書くかもしれません。