黒翼の番

7．名前

　子どもたちの食事を笑顔で眺めていたアルノー。ふとあることに気付き、そういえばと口を開いた。

「名前を聞いていなかったな。もし嫌じゃなければ、教えてもらえるかい？」

　口を開けて固まる少年とは対照的に、少女はパッと顔を上げた。キラキラと輝く瞳に、不安の色はもう見えない。

「コ、コライユです！　綺麗な髪をしてるからって、お母さんが……！」

「珊瑚か……確かに。いい名前だね」

　少女は恥ずかしそうに、小さく笑みをこぼした。少し俯き、幸せだった過去へと思いをはせる。

「奴隷になる前……死んじゃったお母さんがつけてくれたんです。『奴隷に名前なんて贅沢すぎる』って、ずっと番号で呼ばれてたから……」

　すごく嬉しいと語る少女の目は、母への思いで潤んでいた。

　この子はきっと前に進める。アルノーは輝かしい未来に目を細めた。

「そっか……大切にな」

「はい……！」

　じゃあ、とアルノーは少女の隣へと視線を移す。固まっていた少年は、アルノーの視線に我に返ったようだった。

「君は？　もしよかったら教えてくれ」

「ぼ、くは……」

　少年は無意識に視線を下ろす。

　コライユが答えている間、ずっと記憶の中を探していた少年。しかし呼ばれた名前が多すぎて、どれを答えたら良いのか分からなかった。

　黙ったままでは無視ととられかねない。もうすべて言ってしまえと、少年は口を開いた。

「『おい』」

「ん？」

「『おまえ』、『サンバン』……」

「……」

「『とり』、『カチク』……」

　あと、と過去を振り返る少年に、アルノーは待ったをかける。そろって複雑な表情をするアルノーとコライユに、少年は首を傾げた。

「ぼく、なまえ、へん……？」

「いや、変じゃない。ただ……今教えてくれたのは、名前じゃないかもしれないな」

　頭をかきながら言葉を選ぶアルノー。優しい言い方はアルノーの努力の賜物だが、それでも少年には十分な衝撃だった。

　再度固まる少年を見て、アルノーは慌てて笑みを浮かべた。

「あだ名っていって、本当の名前とは別の名前を呼ぶ人もいるんだよ。君の場合はそれかもしれない」

「べつの、なまえ……」

　名前だと思っていたものが名前じゃない。それなら本当の名前は？　誰に訊けば教えてくれる？

　足元が崩れていくような感覚に、少年は気づけば服を握りしめていた。

　そんな少年を前に、アルノーはよし、と立ち上がった。机を挟んで、少年の肩に手を添える。

「考えよう。本当の名前！」

「え……？」

　アルノーはうんうん頷くと、呆ける少年へと視線を向けた。

「こんな名前で呼ばれたいとか……好きな言葉とか……思い浮かぶものあるかい？」

「……」

　俯いてしばらく考える少年だったが、結果は芳しくなかった。希望も好きも、少年には無縁の世界。これまで命じられたどんな仕事より、難しいものだった。

　可哀想だが、アルノーには想定内。一応悩む素振りを見せたあと、パチンと一回指を鳴らした。

「こういうときこそ、アイツだな」

「？」

　今連れてくるから！　と言い終わるより先に、アルノーは配給所を出ていった。

　◇◇◇

「……それで何故私なんだ」

　お待たせとアルノーが連れてきたのは、テントで別れたブランだった。首根っこを掴まれて来たせいか、眉間にはいくつものシワが刻まれていた。

　ブランを力ずくで座らせると、アルノーは馴れ馴れしく肩を組んだ。

「俺はセンスないし。頭良い奴の方が引き出しが豊富だろ？」

　お願いしますよ参謀サマ〜、と猫なで声を発するアルノーに、ブランはため息をついた。対面に視線を向けると、少年が申し訳無さそうに俯いていた。

　引き出しが豊富と言われても、ブランが明るいのは軍事方面や政治方面。人の名前はさっぱりだ。

　かといって、ここまで来て断るのも気が引ける。どうしたものかと思案に沈む前に、少年の黒翼へと目が惹かれた。

　ブランとは正反対の深い色。気づけば音を紡いでいた。

「……『ノワール』」

「！」

　しまったと固まるがもう遅い。すぐに出てきたのも何かの縁だと、ブランは咳払いしてから口を開いた。

「黒には……神秘的な美しさで、人を惹きつける力がある。君の人生も、助けてくれる人に恵まれるように……そしていつか、君が誰かを助けられるように……」

「……」

「だから、『ノワール』」

「……」

「ど、うだろうか……」

　ブランにはらしくないほど恐る恐る尋ねた。

　子どもたちならまだしも、いつもピーチクパーチク煩いアルノーまで黙っているのだ。何かまずいことを口走っただろうかと、冷や汗の一つや二つ流れもする。

　肝心の少年も、ブランを見つめて固まったまま。やはり勘に頼ると碌なことがない。ブランが他候補に意識を切り替えようとしたとき、控えめな声が空気を震わせた。

「の、わーる」

　ブランが顔を上げると、光を宿した少年の瞳と目が合った。辿々しくも、慈しむように音を紡ぐ。

「ぼく、のわーる？」

「嫌で、なければ……」

　少年の口角がわずかに上がる。注視しなければ分からないほどの、ほんのささいな変化だ。それでもブランには、普段の微笑みの何倍も美しく、記憶に残るものだった。

「こらいゆ、ぼく、のわーる」

「っうん、うん！　素敵な名前だね！」

「『ブラン』が『ノワール』とつけるかあ〜……」

「……なんだ」

　また肩を組もうとしてくるアルノーを、無表情で制するブラン。こうしている間も、微笑ましい光景から視線を逸らす様子もない。予想が確信に変わり、アルノーはニヤリと笑みを浮かべた。

「……さては相当気に入ってる？」

　煩いという言葉とともに、顎に拳骨を貰ったアルノー。殴られる前に見たブランの耳は、確かに赤く染まっていた。