5．治療と少女
羽根が舞うほどの喧嘩を繰り広げていたブランとイリス。終着を迎えたのは、仕事を終えたアルノーが割って入ったからだった。
テントの中で、少年の治療が進む。ただでさえ治療に慣れていないのに、今回は大人３人の視線付きだ。少年は居心地の悪さを感じ、終始身体を縮こまらせた。
回復魔法をかけても、傷の残る身体。手練れのイリスでも、魔法で治せるのは数日以内の怪我だけだ。傷が残るということは、それ以前にも酷い怪我をしていた証拠。ブランとアルノーは表情を曇らせた。
診察に移ったイリスの手が、ある場所でピタリと止まる。少年の翼——羽根が抜け落ちた箇所だった。
どうした、ブランが声をかけるより先に、イリスが口を開いた。黒い左翼に手がかかる。
「ここ、痛い？」
「……」
少年は首を横に振る。
「左翼のことよ。本当に痛くない？」
「……ない、です……」
眉根を寄せる少年に、イリスは微笑んだ。不安をかき消すように、少年の前にしゃがみ込む。
「終わりよ。頑張ったわね」
「あ、ありがと、ございます……」
「お礼が言えて大変よろしい。——アル」
「はいよ」
イリスはアルノーを指さし、少年の視線を誘導した。
「あのおじさんと一緒に、お風呂に行ってきてくれる？ 場所はおじさんが知ってるから」
「おじさんて……シャワーでいい？」
「タオルでお願い」
「りょーかい。よし！ おじさんと行こうぜー」
少年はアルノーに連れられ、テントをあとにした。小さな背が見えなくなると、イリスはハァと天を仰いだ。
「……帰れるのっていつ？」
「二週間後」
「最短は？」
「……明後日。……何かあったのか」
眉根を寄せるブランに、イリスは真剣な視線を向けた。
「あの子の翼——」
◇◇◇
アルノーに身体を清められた少年は、空き箱に座って空を眺めていた。
あのあと浴場へ行き、濡れタオルで身体を拭いてもらった。アルノーには自分で拭けると言ったが、彼は世話焼きな性格らしい。断固としてタオルを渡さなかった。
今思えば、少年がタオルなのに対し、他の奴隷は水を浴びていた。何か違いがあるのかと尋ねたかったが、アルノーはもう別の仕事へ行ってしまった。どうせ質問する勇気もないし、彼が不在で良かったのかもしれない。
それにしても風が心地良い。こんなにも風が気持ち良く感じるのは初めてだった。
檻から出してもらえて、治療もしてもらえて。胸にじんわりとした温かさが広がる一方で、底知れない冷たさも感じていた。
知識の少ない少年でも知っている。与えられて安心していてはいけない。力でもお金でも、与えられた分の価値を返さなくてはならないのだ。それが〝タイトウ〟だと、少年はご主人さま——元主人に教えてもらった。ブランが〝タイトウ〟を大切にしているなら、お返しは必須だ。
しかし、ブランたちが欲しいもの、かつ少年があげられるものがさっぱり思い浮かばない。少年に私物はないし、力もない。お金なら、また身売りすればなんとかなりそうだが、せっかく檻から出してもらったのだ。また檻に戻るのは違う気がした。
雲をいくつ見送っても、良い案が思い浮かばない。少年は無意識のうちに声に出していた。
「「どうすれば……」」
自分以外の声に、少年はハッと横を向く。視線の先には、真ん丸に目を見開いた少女がいた。お互い深く考えすぎて、隣に人がいると気が付かなかったのだ。
少年の黒い翼をまじまじ見ると、少女はもしかしてと呟いた。
「前の、檻にいた？」
前、檻……と考えて、少年はあっ、と声を出す。
数時間前、向かいの檻で膝を抱えていた少女。目の前の少女に似た赤い髪、そして小さな角が生えていた。
隣の少女は、お向かいさんだったのだ。
少年は慌てて頭を下げた。
「ごめ、なさい……気づく、ない、くて……」
「いや、あのっ……わたしも、今気付いた、から……ごめんなさい」
少女も同じように頭を下げる。が、そのあとが続かない。友達とも知り合いとも違う、今初めて会話をした関係。両者とも引っ込み思案なのに、話題を出せと言う方が無理があった。
永遠にも感じる気まずい沈黙。終わらせたのは、面倒見のいいあの男だった。
「もう仲良くなったのか！ 偉い偉い！」
背後からの声にビクッと肩を揺らした２人だったが、振り返って息をついた。
「ある、の、さま」
記憶から名を引っ張り出せば、アルノーは口を手で覆った。目を潤ませ、たくましい身体をプルプルと震わせる。
「ッ……もう、俺の名前を覚えて……！」
おじさんは嬉しい！ と、泣きながら２人に抱きついた。速すぎて身構える暇もなかった。
固まる子どもと、わんわんと涙の止まらない大人。この微妙な空気を打ち消したのは、控えめな音だった。
——くぅ〜〜……。
どこからか聞こえた高音に、犯人はパッと腹をおさえる。隣を見れば、少女が顔を真っ赤に染めて俯いていた。
アルノーは袖で涙を拭うと、２人に向けてニカッと歯を見せた。
「飯、食いに行こっか！」
