黒翼の番

33．脱・東の島国の人形

　昼食を終えたノワールとブランは、話し合いながら廊下を歩いていた。内容は『夕食まで何をするか』。また鳥と話しても良いし、望むなら勉強を始めても良い。ブランの提案に瞳を輝かせるノワールだったが、前方にいた人物に歩みを止めた。前方の人物——シュヴァリエは駆けてくると、申し訳なさそうに頭を下げた。

「ご歓談中失礼いたします。坊ちゃま、軍よりお呼び出しが」

「……休暇は明日までのはずだが」

「……存じております。ですが、緊急の案件だそうで……坊ちゃまの意見を伺いたいと」

「……古代さまは」

「今朝調査任務に」

　あのジジイ、とブランは舌打ちした。シュヴァリエも眉尻を下げているし、雲行きは怪しそうだ。

　ブランは長い長いため息を吐くと、ノワールの前に片膝をついた。

「ノワール……すまないが、午後からはシュヴァリエたちと過ごしてくれ。私は仕事に行く」

「はい」

　ノワールの返事に、ブランはしばし固まった。何故だろう。ちゃんと理解して返事をしたのに。

　何か不味かっただろうか。ノワールが胸の辺りを握りしめると、ブランは微笑んだ。ノワールの頼りない肩に手を添える。

「夕食は一緒に食べよう」

「はい」

　ノワールの頭を撫でると、ブランはスッと立ち上がった。ノワールに見せる顔とは違う、キリッとした顔。表情の豊かな人だと、場違いなことを考えた。

　シュヴァリエにいくつか指示を出すと、ブランは背を向けて歩いていった。距離が開くにつれ、存在の大きさを実感する。

　服を握りしめていると、シュヴァリエにそっと耳打ちされた。伝えた方が良いのだろうか。時間を無駄にしないだろうか。休みにも仕事が入るほど、忙しい人なのに。

　ノワールは視線を彷徨わせた末、スッと息を吸った。ブランさま、と慣れない大声を紡ぐ。

「いって、らっ、しゃい……」

　息が続かず、尻すぼみになってしまった。何てみっともない。赤面して俯くノワールの耳に、あの優しい声が響いた。

「行ってくる」

　ハッと顔を上げると、ブランがこちらを振り返り微笑んでいた。片手を挙げるので、ノワールも倣って片手を挙げる。姿が見えなくなった頃、ようやくノワールは手を降ろした。傍らのシュヴァリエがフフ、と笑みをこぼす。

「坊ちゃまがここまで粘るとは……ノワールさまのお力ですね」

「？　ぼく、なにも、する、ないです」

　首を傾げるノワールに、シュヴァリエはいえいえ、と微笑んだ。

「普段の坊ちゃまなら、呼び出しにはひとつ返事で向かってしまわれます。連日の休暇も取られません」

「えっ」

　ノワールからサァッと血の気が引いていく。思わずカタカタと震えだした。

「ぼく、おしごと、じゃま、しました……？」

　自分に時間を裂けば裂くほど、助からない奴隷がいるのでは。元同士たちに恨まれる想像をしていると、シュヴァリエはまさか、と笑みをこぼした。

「良いことですよ。坊ちゃまは働きすぎですから」

　この調子で坊ちゃまを健康にしてくださいませ！　とシュヴァリエは拳を上げた。頭の良いシュヴァリエが言うのなら、良いのだろうか。ノワールは乾いた笑みを浮かべながら、元同士たちに深々と頭を下げた。

　◇◇◇

　ブランが仕事に行った後、ノワールは言葉を教わることになった。テーブルマナーはブランが教えたいだろうからと、シュヴァリエは朗らかに笑っていた。

　挨拶や物の名前、聞いたことはあるが分からない言葉の意味など、シュヴァリエは一つひとつ教えてくれた。ことあるごとに褒めてくれるものだから、ノワールは終始そわそわしていた。ずっと叱られてばかりいたので、この屋敷の優しさには慣れそうもない。

　休憩時間、シュヴァリエに紅茶を淹れてもらっていると、数回ノックの音が響いた。訪問者の合図だ。

「失礼いたします」

　現れたのは、アメリーと見覚えのある若い女性。シュヴァリエが連れていた、侍女候補の一人だった。

「ノワールさま、メイドをご紹介したいのですが、よろしいですか」

　ノワールが頷くと、アメリーは感謝を述べた。後方の女性が前に出る。

「フォシーユと申します。よろしくお願いいたします」

「ノワールです。よろしくおねがい、いたします」

　ノワールが倣って頭を下げると、二人は目を見合わせた。首を傾げていると、シュヴァリエにこそっと耳打ちされた。

「ノワールさま。メイドは目下の者なので……」

「あっ」

　慌てて口を押さえる。しまった、教わったばかりなのに。

　赤面してシュヴァリエに頭を下げていると、フォシーユはノワールの前にしゃがみ込んだ。ショートカットの白髪がキラキラと揺れる。

「はい、よろしくお願いいたします」

　太陽のように暖かい笑み。何だか許されたような気がして、ノワールはお願いしますと小声で返した。

　三人もの笑顔に囲まれると居心地が悪い。視線を彷徨わせるノワールに、アメリーが声をかけた。

「ノワールさま、実はお願いしたいことがございまして」

「？」

　首を傾げると、アメリーとフォシーユは同時に手を挙げた。両手の道具がキラリと光る。

「御髪を整えてもよろしいでしょうか！？」

　御髪、と聞いて固まるノワール。両手にあるハサミと櫛に、ある仮説が浮上した。

「かみのけ？」

　ノワールが首を傾げると、アメリーは食い気味に返事をした。

「ノワールさまが可愛らしいのは重々承知しております。ですが！　御髪を整えれば、より可愛らしくなられるはず！　どうか私共に、その美しい御髪を切らせていただけないでしょうか！」

　お願いいたします！　と深々と頭を下げる女性二人。ノワールはたじろいだ後、腰ほどまである黒髪を摘んだ。

　別に髪型にこだわりはない。現在の前髪だけ切られているぱっつんスタイルは、奴隷商人にされたもの。顔が見え、かつ女と勘違いさせるために、この女性的な髪型になったのだ。

　毎朝リボンでまとめて貰うのも申し訳ないし、切った方が良いのかもしれない。だがあることが気にかかり、ノワールは黒髪を掴んだ。

「ひっぱる、しづらい、けど……いいですか？」

「……ひ、」

　引っ張る……？　と返されたため、ノワールは首を傾げた。

「ばつ……たたくとか、するとき……かみ、ながいと、にげる、ないから、らくって」

　確か、ベッドに押し倒してきた主人も言っていた。押し倒されてすぐ、ノワールは恐怖で吐いた。何かやりたいことがあったらしい。それをノワールがおじゃんにしたらしく、代わりに蹴られたのだ。その際髪を掴まれ、狙いやすくて良いと褒められた記憶がある。

　ここでも粗相をしないとは限らない。伸ばしておいた方が、アメリーたちのためになるのでは。そう眉根を寄せていると、アメリーに肩を掴まれた。真剣な眼差しでノワールを見つめる。

「切りましょう」

「え」

「切りましょう！　引っ張るなんて以ての外です！　二度と思い出さぬよう、綺麗に切ってしまいましょう！」

「でも、」

「ここではそのような罰はございませんので大丈夫です！　手先にも自信があります！」

「御髪の短いノワールさまもぜひ拝見したいですね」

　多勢に無勢。圧の強い大人三人に囲まれ、ノワールは何度も頷いたのだった。

　◇◇◇

　星が光る夜の中、ブランは深くため息を吐いた。白く消えていく息に、すっかり時間が経ったことを痛感する。

　ノワールの面倒を見るため、せっかく取った休暇。それを急な案件で潰されるとは。明日も仕事が入ってしまったし、これでは何のために申請を出したのか分からない。せめてあの放浪ジジイがいればと、ブランは本日十数回目の舌打ちをした。軍のトップが神出鬼没でどうする。

　星の中を飛んでいたブランは、見覚えのある明かりにスピードを上げた。屋敷の前に降り立つと、広げていた白翼を雑にたたんだ。衣服についた汚れを払い、屋敷の扉を開ける。

　夕食にはギリギリ間に合っただろうか。ノワールは元気にしているだろうか。早足で歩いていると、シュヴァリエたち使用人が頭を下げていた。背後から覗く黒髪に、ブランの表情が緩む。

「の、」

「おかえり、なさい」

　ブランさま、と出てきた姿に、ブランは思わず固まった。

　平らに切られていた前髪は間引かれてふんわりと、ひとつに束ねていた長髪は耳を少し越すほどに。東の島国の人形から、花のような儚げ美少年へと変貌していた。

　目を見開いて動かないブランに、使用人たちは笑顔で耳打ちした。

「可愛いでしょう」

「褒めていただいても構いませんよ」

　切るなら事前に言ってくれ。そんな文句は、気恥ずかしげに俯くノワールを前に吹き飛んだ。

　片手で目元を覆い、ブランはクッと喉を鳴らす。

「……オマエたち」

「はい」

「天才か……？」

　アメリーとフォシーユは口角を上げると、向かい合ってハイタッチした。

　後日二人には、給料に加え、お礼の品が贈られたという。