黒翼の番

28．ターブルロンドと新しい家

　ノワールたちを乗せた馬車は、ぐんぐん坂を昇っていった。病院を囲む緑は深く、もう滞在していた病室も見えやしない。

　坂を登ってしばらく経った頃、何重もの緑が光を通すようになってきた。緑の影から、明るい空へ。パッと窓から光が射し、ノワールはギュッと目をつぶった。

「……そういえば、君はまだ見たことがなかったか」

　目を開けてごらんと促され、ノワールはフッと力を抜いた。瞳に射し込む、鮮やかな光。ノワールは窓の外に広がる景色に、思わず息を漏らしていた。

　天を突き刺すように建つ、一つの荘厳な白い城。いくつもの家々が円を描くように取り囲み、緑や川が螺旋階段のように周囲を彩る。天にも水中にも光が宿り、数え切れないほどの人々の生活が息づいていた。

　窓に手をついて瞳を輝かせるノワールに、対面のブランは微笑んだ。

「ここが軍の本拠地、ターブルロンドだ」

　あらゆる種族が共存し、身分の上下も問わない。まさに円卓のような街。奴隷たちの理想郷だ。

　街を凝視していたノワールだが、遠方の馬車にあっ、と声を上げた。引いているのは、ノワールたちと同じペガサス。しかしその足元に地面はない。何故翼を動かしていないのに、彼らは空を飛べているのか。

　目を細めるノワールを不思議に思ったのか、ブランも窓を覗き込んだ。視線の先を確認し、ああ、と納得したような声を出した。

「ペガサスか。気に入ったのか？」

「いや、えと……どして、そら、とぶ、できる、おもって……」

「ああ」

　そっちか、とブランはわずかに眉を動かした。

「ペガサスは翼で飛ぶわけではない。空気を固めて、その上を走っているんだ」

「はしる」

「ああ。翼に溜めた魔力を、足から魔法にして放出している。だから正しくは、『空を飛ぶ』ではなく、『空を駆ける』だな」

　分かったような、分からないような。とりあえず頷いたノワールに、ブランはフッと微笑んだ。これはきっとバレている。顔を赤く染めたノワールの頭を、ブランは優しく撫でた。

「今度ショフールに頼んで、ペガサスの飛行を見せてもらおう」

「！」

　鼻息荒く頷いたノワールに、ブランはまた微笑んだ。やっぱり優しい。御者席の方から、坊ちゃまはこんなに喋れたんですねぇ、と間延びした声が聞こえた。

　◇◇◇

　馬車は中心街から街の外れへ。人気のない林の中へ、迷いなく進んでいった。傾斜がついているのか、景色が少し斜めに感じる。

　こんな所に家があるのか。緑をじっと眺めていると、パッと景色が変化した。小ぶりだが立派な家々に、ノワールは胸を高鳴らせた。

　ここがブランの家。ノワールも一緒に暮らす場所。

　こんな綺麗な家に住めるのか。窓際に寄ったノワールだが、景色はどんどん流れていく。ノワールはん？　と目を瞬かせた。

　そうしている間にも、馬車はどんどん進んでいく。もう家など見えやしない。あるのは整えられた植物ばかり。先ほどの家がすでに恋しくなった頃、対面のブランが口を開いた。

「ついたぞ」

　予言のような言葉の後、馬車の揺れがグッと止まる。つられて揺れたノワールの身体を、ブランはすかさず支えてくれた。

　扉が開き、馬車の中に光が射しこむ。ブランは先に降りると、ノワールに手を差し出した。ノワールの首がコテンと傾く。

　この手は何だろう。瞬きを繰り返し、一向に出てこないノワール。ブランも目をぱちくりさせると、やがて閃いたように両手を差し出した。ノワールの脇に手を入れ、強制的に地面に降ろす。

　肌を撫でる冷たい風。花の香りに顔を上げれば、大きな屋敷がそこにはあった。

「ここが私の家だ」

　え゙、とノワールの身体が硬直する。どうか聞き間違いだと願いたい。冷や汗を流すノワールに、ブランはそっと手を添えた。

「今日からは、私と君の家だ」

　優しく微笑むブランだが、ノワールはそれどころではなかった。

　白を基調とした気品あふれる外観。何人通るのか、試すのもおこがましい重厚感ある扉。窓には青い花々が咲き誇り、日光を受けて鮮やかに輝いていた。

　教会本部の間違いでは？　固まって動けないノワールの顔を、ブランは横から覗き込んだ。

「ノワール？　大丈夫か？」

　少し休んだ方がいいのかもしれない。そう言ってまた抱えようとするものだから、ノワールは慌てて服を引っ張った。

「ぶ、ブラン、さま」

「どうした」

「おうち……あっち、ちがう、ですか……？」

　震える指で来た方向を指し示せば、ブランはああ、と視線を向けた。

「あれはアメリーたちの家だ。使用人の家」

　わざわざ二度に分けて言うものだから、ノワールの脳は嫌でも理解した。あんな立派な家が、使用人の家？　屋敷にこぢんまりとした部屋を用意するのではなく、家として存在させている？　ノワールはブランとの間に越えられない壁を再認し、掴んでいた服を放した。

「む、むむ、むり……です」

「え゙」

「ぼく……こんな、すごい、おやしき、すむ、ないですっ……。こや……そと、じゅうぶん、ですっ！」

「いや、待ってくれノワール。それには無理が……」

　ブランに両肩を掴まれるが、ノワールは『無理』という言葉に愕然とした。

　屋敷は分不相応すぎて住めない。だが無理ということは、小屋にも外にも住まわせてくれないということか。震えがさらに止まらなくなる。

「ご、ごめなさい……ぼく、でていく、ます。めいわく、かけた、ごめなさい……」

「いやいやいや……ノワール、私の話を聞いてくれ。大丈夫だから」

　ブランは何とか宥めようとするが、ノワールは今にも泣く寸前。怯えて会話も成り立っていない。

　あわあわと冷や汗を流している間にも、ノワールの足は来た道を戻ろうとする。どうしたらと脳をフル回転させるブランの下に、救世主は現れた。

「——ノワールさま」

　アメリーは一歩近づくと、ノワールの隣に膝をついた。青白くなった顔を見上げ、にこりと微笑む。

「申し訳ありませんが、小屋も外も、お住まいにはできません。もちろん出ていかれるのも、承服いたしかねます」

　駄目、ということです、とアメリーは口の前でバツを作った。ノワールの口がキュッと引き結ばれる。

「ノワールさま……当家が嫌われているという話は、覚えておいでですか？」

「……」

　小さな頭がコクンと頷く。アメリーは応えるように微笑んだ。

「ありがとうございます。もし、ノワールさまに出ていかれると……当家はさらに嫌われてしまうのです」

「え」

「先ほどの道を使うのは当家だけ……そこにノワールさまがお一人で戻られれば、目撃した方は当家に追い出されたのだと勘違いされるでしょう。それも退院されたばかりと分かれば、当家は病み上がりの子どもを追い出した極悪一族。さらに嫌われること間違いなしです」

　泣き真似をしていたアメリーは、ノワールの手を取ってにっこりと笑った。

「ですからどうか、私共のために、ここで暮らしてはいただけませんか？」

　『私共のために』を強調したアメリーは、ね？　と小首を傾げた。罪悪感に訴えかける手法。間近で見ていたブランは、女優か？　と心の中で目を剥いた。

　ブランには両肩を、アメリーには手を掴まれている。逃げようにも逃げられない。仮に逃げたとしても、今度はブランたちが嫌われてしまう。

　劣等感と罪悪感を天秤にかけ、結果は一方に傾いた。閉目していたノワールは、ゆっくりと目を開けた。

「……ごめ、なさい」

「っ、」

「ぼく……ここ、すむ、いいですか……？」

　ブランとアメリーは目を見開くと、お互いの顔を見合った。瞳を輝かせ、ノワールに向けて笑みを浮かべた。

「勿論」

「喜んでお迎えいたしますわ！」

　ブランは立ち上がると、ノワールに手を差し出した。未だ泣きそうなノワールの手を取り、自身の手の上に重ねる。

「行こうか。私たちの家に」

「っ、」

　ノワールはグッと涙をこらえると、空いている腕で涙を拭った。

　このような素敵な家に迎えられたのだ。家に見合う人になるのはもちろん、ブランたちを助けられる存在にならなければ。決意を新たにしたノワールは、前だけを見つめていた。

　一方ブランは、ノワールに見えないよう、空いている手でサインを送った。

　よくやった、と。

　そのサインに、アメリーはフフッと笑みを浮かべた。

「まだまだ手のかかる坊ちゃまですこと」