黒翼の番

22．父の愛（上）◆

　壊れた荷馬車から助けられた後、ブランは屋敷に帰ることができなかった。

　状況的には、母親に売られかけた哀れな息子。しかし法律上、一人でも罪を犯せば、その家族や関係者も罪人となる。ブランは被害者であり、罪人だった。

　一応被害者だからか、それとも病人だからか。ブランは暗い牢獄ではなく、質素な部屋に運ばれた。固いがベッドもあり、医師の診察も受けられた。

　しかし父や使用人たちはどうだろうか。牢には寝床すらついていないと聞く。ブランと同様、騙された被害者なのに。

　食事を運んでくる兵士や医者に尋ねても、答えられないの一点張り。父たちは被害者だと主張しても、国王まで伝わっているかはわからない。

　ブランは熱にうなされながら、日々父たちの無事を祈っていた。

　◆◆◆

　助け出されてから二週間後。やっと父と再会できた。

　しかし記憶の父とは違う。身体はひどく痩せ衰え、衣類は薄汚れていた。威厳も失い、とても公爵家の当主とは思えなかった。

　再会は王城の廊下。ブランと揃いの木枷が、これから行われることを嫌でも理解させられた。

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。声を出す余裕もなく、ブランが足元を見つめていたときだった。

「ブラン」

「！」

　扉の前で、父はようやく声を出した。ブランを視界に収め、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「何も心配することはない」

「……え？」

「おまえは大丈夫だ」

　兵士に肘で小突かれ、父はすぐに前を向いた。扉が開き、父の顔に光が射す。

　何か覚悟を決めたような、公爵としての父の姿があった。

　◆◆◆

　裁判は王の御前で行われた。ブランたちの後に続き、アメリーを含む上級使用人数名が連れてこられた。皆、怪物たちのせいでここにいるのだ。どうか恩赦をと、ブランは両手を固く握った。

「まさか義兄上とこのような形で対面することになろうとは……」

　実に残念だと、国王は片手を額に当てた。ため息をつく横で、父の妹である王妃が固唾を呑んで見守っていた。

「結論から言おう。義兄上たちの関与は認められなかった」

「！」

　ブランの肩がピクリと揺れる。もしかしたらと、胸中に一筋の光が射し始めた。

　一人が罪を犯せば、一族郎党罪人となる。それが決まりだ。

　しかし今回はイレギュラー。ブランたちは被害者な上、関与の証拠もない。仮に有罪としても、王妃の実家だ。ブランたちを裁けば、王族も裁かれなくては筋が通らない。それは国王も望んでいないはず。

　助かるかもしれない。ブランがきつく目をつぶった時だった。

「現時点では、だが」

　希望が一瞬で崩れ去る。ブランの身体から、サーッと血の気が引いていった。

「有罪ならば、関与の証拠が自ずと出てくる。しかし無罪はどうだ？　関与していない証拠など出てくるのか。そもそもそのような証拠が存在するのか。時間と人を費やしている間にも、国民の不満は募っていく……最悪、反乱が起きかねない」

　どうしたものかと、国王は椅子の背に体重を預けた。

　悔しいが国王の言うことは尤もだ。ブランがどれだけ被害者だと主張しても、被害者である証拠がない。そもそもあの怪物の息子であるため、信用されるわけがない。共謀して無実の被害者を演じたという方が、余程信用できる。

　もう死刑になるしかないのかもしれない。ブランの目から光が消えた、そのときだった。

「——恐れながら国王陛下」

　沈黙を貫いていた父が、突然口を開いた。周囲から起こる、ざわめきと非難の視線。呆けるブランの視線を他所に、父は毅然とした態度で続けた。

「一連の件を収める最善策がございます」

「！」

「お教えする代わりに……いくつか願いを聞き入れていただきたい」

「……」

　国王は値踏みするような目で見ると、フッと小さく微笑んだ。

「聞こうか」

「ッ陛下！」

「ただし内容次第だ。それならば良かろう」

　家臣の男はプルプルと拳を震わせた後、力を抜いて俯いた。場が静寂に満ちたことを確認すると、父は国王に頭を下げた。

「ありがとうございます。では一つ目。後ほど述べる最善策を、陛下のご発案として発表していただきたい」

「ふむ」

　ブランは目を疑った。先ほどまで威厳の欠片もなかった父が、元の公爵のように語りだしたからだ。確かに痩せ衰え、服も薄汚れていたはずなのに。記憶とピタリと重なって、どちらが現実か分からなかった。

　国王は顎を触ると、再び父に視線を向けた。

「内容によるな。次」

「二つ目。当家への罰は爵位の剥奪。そして資産、領地の没収としていただきたい」

「最低限、と言っておこう。次」

「はい。これが最後の願いです」

　父はスッと息を吸うと、刃物のような眼差しで国王を射抜いた。

「三つ目。首謀者に私のみを加え……息子たちは、先の罰で見逃していただきたい」

「……え、」

「つまり？」

「はい」

　国王が目を細めると、父は力強く頷いた。

「死刑となるのは、人間の使用人三名。そして……」

　父の声が、静寂に鋭く響く。

「私たち夫婦です」

「ッ父上！」

「動くな！」

　目を見開いて叫ぶブランを、兵士たちが捕まえる。大人数人がかりの拘束に、ブランは堪らず膝をついた。

　それだけはいけない。父が罪人でないことは、ブランが一番理解している。父が死刑となり、自分だけがのうのうと生きるなど、茨だらけの暗闇を歩くようなもの。想像しただけで息ができず、ブランはきつく目をつぶった。

　どうせ死刑になるなら自分も。そう叫びたいのに、拘束が強く叫べなかった。

「では最善策を」

「承知しました。失礼ですが国王陛下……一連の件、王家への批判は免れないかと」

　自分が死刑になると言っておきながら、今度は王家を批判した父。憤慨され、そのまま刑に処されてもおかしくない。しかし国王は、わずかに笑みを浮かべただけだった。

「現在モネ領で行方不明となっている領民は十二名。しかし妻が国外に売買したのは、最低でも二十名。犯行は国内全域に及ぶと考えられます」

「……」

「それだけの国民を奪われておきながら、何の策も講じておられなかったとなると……反乱が起きるのは、時間の問題かと」

　しかし、と父は力強く喉を震わせた。

「『公爵夫婦が意図して隠していた』と発表すれば……国民の批判は王家ではなく、私たち夫婦に向きます」

「！」

　ブランは愕然とし、息をすることも忘れていた。

　父は被害者でありながら、すべての罪を背負おうとしているのだ。国民の批判を一身に受け、この世を去ろうとしている。

　そんなことはいけない。しかし口ははくはくと動くばかりで、肝心の声が出てこなかった。

　そうしている間にも、大人たちの協議は進んでいく。

「息子はどうする？　両親の愚行に気づけなかったは無理があるぞ」

「気づいたことにすればいいのです。気づいて止めようとした結果、売られかけた。幸い荷馬車から救出される姿を目撃した者は多い。場所柄、有力な商人もいたでしょう。彼らに噂を広めさせれば、信じる国民も出てくるはずです」

　使用人も息子派とすればいい、と父は語った。

「私たち夫婦は現王政に不満を感じ、反乱を画策。わざと行方不明者を出して民の不安を煽ることで、国と対立させようとした。……反乱を企てた公爵が死罪となれば、反乱分子への見せしめにもなるでしょう」

「お待ちください兄上！」

　同席していた王妃が息を切らして立ち上がる。普段の凛とした佇まいが嘘のように、顔を苦痛に歪めていた。

「何故……何故そのようなことを仰るのです！　兄上は被害者ではありませんか！　現にブランを助けようとっ、」

「やめなさいレティサンス」

　一瞥もしない国王の制止に、王妃は胸の前で拳を震わせた。あまりの力に、肌は白くなっていた。

　そんな妹に、父は王妃殿下と線を引いた。

「あの女を国に招いた時点で、私の罪は確定したも同然です。言い逃れはできません」

　最後に微笑んだのは、せめてもの情だろうか。父の穏やかな笑みに、王妃は口元を覆って泣き崩れた。

　国王は口を噤んだ後、瞼を開けた。

「異論のある者は」

　国王の問いに、周囲はしんと静まり返る。王妃のすすり泣く声だけが、光射す空間を彩っていた。

　止めなければ。異論があると言わなければ。しかしどれだけ考えても、父以上の案が出てこない。ただひたすら、脳内で渦が巻き起こるだけ。

　床にポタリと汗が垂れたとき、あの世への扉が開いた気がした。

「では一連の責を問い、モネ家から爵位を剥奪。資産、領地の没収。以上でブラン・モネ、並びに関係者は釈放とする」

「！」

「イグノランス・モネ。そなたは人身売買罪、及び国家反逆罪で、」

　——死刑。

　国王は言い終えると、罪悪感から目を逸らすように閉目した。

「構わないか、義兄上」

「はい。心より感謝申し上げます」

　死刑囚を残し退城させよ！

　国王は立ち上がると、兵に向けて声を張り上げた。拘束していた兵たちが、ブランの腕を掴み直す。

「……ちちうえ」

　後ろから、使用人たちの抗議や泣き喚く声が聞こえてくる。しかし今のブランには、すべてがはるか遠くに感じられた。

「ちちうえ」

　兵たちがブランの腕を引く。身体が引きずられようとしたが、血の気のない足で踏みとどまった。

「嫌です父上！　父上！」

「騒ぐな！」

　子どもの力では、それも熱で体力の落ちた身体では、やすやすと引きずられてしまう。それでもブランは手を振りほどき、父の背に向けて心から叫ぶ。

「父上！　ッ陛下、どうかお考え直しを！　父は被害者です！　何も悪くない！」

　父が駄目なら陛下をと声を張り上げた。が、こちらに視線を向けもしない。距離は増々開いていく。

「嫌だッ、嫌です！　僕も死刑にッ、」

「ブラン」

　どれだけ叫んでも、どれだけ焦っても、父の声だけは聞こえた。スッと寄り添うような、ブランの好きな声だった。

　振り返った父は、普段と同じ穏やかな笑みを浮かべていた。時に干渉したかのように、やけにゆっくりと、はっきりと聞こえた。

「どうか息災で」

　父の姿が暗く染まる。

　違う。ブランの視界に、大扉の影が射したのだ。

「愛している」

　バタン。その音を最後に、父の姿が消えた。

　ブランの眼前には大扉だけ。無意識に力が抜けていく。

「……あ」

　膝をついて扉を叩く。一回、二回。びくともしない。

「ああ……」

　喉が勝手に震えてしまう。そんなことに力を使っている暇はないのに。

「あああァ！」

　ブランの視界が涙に濡れる。扉を叩いても、頭を擦り付けても、愛する父は出てきてくれない。もう、あの笑顔を見ることはできないのだ。

　王城にブランの悲痛な声がこだまする。助かったのだと安心している自分が汚らわしく、憎らしかった。

　後日、国から国民へ布告がなされた。

　両親たちが人身売買を秘匿し、反乱を企てたこと。

　ブランと使用人はそれに抗い、領民を助けようとしたこと。それでも責任を感じ、罰を受け入れたこと。

　ブランは父の死と引き換えに、真に民を想う、英雄になったのだ。