黒翼の番

20．母の愛（中）◆

　友人たちが帰った日の夜、ブランは突然の高熱に襲われた。すぐに治るという期待とは裏腹に、謎の高熱は一週間経っても下がらなかった。

「人間の血を引く子どもは初めてでして……医術ではどうにも……」

「我々の回復魔法でも駄目となると……教会にはもう、打つ手がありません」

　公爵家お抱えの医者も、教会の手練れの術者も手を上げた。熱が下がる気配もない。公爵家は、次第に通夜のような雰囲気になっていった。

　◆◆◆

『今日も奥さまはいらっしゃらないの？　ご子息が伏せっているというのに』

『やっぱり人間じゃ駄目なんだわ。早々に離縁して、有翼人の方と結婚していただかないと』

『あの妙な占い師に呪われたのよ。奥さまが連れてきたりするから……』

　意識が戻ったときほど、不快な会話が耳に届く。自室の外で行われる使用人のうわさ話が、熱にうなされるブランの動力源だった。

　元気になったらただじゃおかない。母を悪く言った者は皆、屋敷から追い出してやる。

　そう息巻く一方で、熱は悪い想像も連れてくる。

　母が来ないのは、自分を愛していないから？

　有翼人なら、愛してくれていた？

　他でもない自分が、母をおかしくさせたのでは？

　ひとつ浮かぶと、続々と悪い想像が浮かんでくる。

　視界がぼやけるのは熱のせいか、涙のせいか。

　自問自答が永遠にも感じ始めた頃、ブランの額に冷たい重みが乗った。瞼を開ければ、眉根を寄せてこちらを見つめる父の姿があった。

「……ちち、うえ」

「！　ブラン！」

　いつの間に来ていたのだろう。ブランの熱い手を握りしめ、大丈夫か、何か欲しいものはないかとしきりに聞いてくる。

　大丈夫です。水が飲みたいです。答えはちゃんと浮かんでくるのに、口から出たのは違う言葉だった。

「はは、うえ、は……？」

　父は一瞬眉間のシワを深くすると、何でもなかったかのように微笑んだ。手を握る力がさらに強くなる。

「……つい先ほどまでここにいたよ。交代して、今は自室で休んでいる」

「……そう、ですか」

　嘘、と直感が囁いた。看病どころか、会いに来てすらいないのだ。だが父を困らせたくなくて、ブランは無理やり口角を上げた。

　父が口を開きかけたとき、コンコンコンと控えめにドアが鳴る。父が入室を許可すると、使用人が頭を下げていた。

「旦那さま、そろそろ」

「……ああ、」

　返事はするが、手を握る力は緩まない。

　自分が背中を押さなくては。ブランは父に向け、精一杯の笑みを浮かべた。

「行ってください、ちちうえ」

「……ブラン」

「お戻りになる頃には、元気になっておきますので」

「……」

　父は目元を震えさせると、そっとブランの手を放した。肌を撫でる空気が、途端に寂しく感じさせた。

「行ってくる」

　ブランの額に手を乗せると、父は部屋を出ていった。自室の外から、領民、捜索といった言葉が聞こえてくる。

　大丈夫。僕は愛されている。大丈夫。

　自分自身に言い聞かせながら、ブランは再び目を閉じた。

　◆◆◆

　発熱十二日目。何やら騒がしいと目を開けると、自室にたくさんの人がいた。処置のしようがないと帰った医者、母を悪く言った使用人たち。しかし何処を探しても、ぼやける視界に母は映らない。

　話し声が頭に響く。いい加減出ていってくれ、そう頼もうとしたときだった。

「……坊ちゃま」

　医者がこちらに顔を向ける。複雑そうな、どこか落ち着かないような。医者はゴクリと唾をのみ込むと、恐る恐る口を開いた。

「背中、お分かりですか」

　背中？　と胸中で反芻する。確かに何か違和感があるような。肌が引っ張られるような、そんな感覚。

　上体を起こしてもらい、手を違和感のある背後に回す。熱い指に、何か硬い突起が触れた。

「え」

　この前まで平らだった背中に何かがある。硬直するブランの周りを、数枚の鏡が取り囲んだ。

　そんなはずはない。鼓動に合わせて顔を上げれば、熱で真っ赤になった自分の姿。——そして。

「翼が、生えてきております」

　肩甲骨のあたりから伸びる、二対の突起。先は白く、一枚の羽を生やしていた。

　医者の言葉に、呼吸も忘れて瞠目する。よかった、急ぎご報告をと騒がしい周囲が耳障りだった。

「あくまで予想ですが、ここ最近の高熱は、翼を生やすためだったのかと。身体を作り変えるには、それなりのエネルギーが必要ですからね」

　それにしても八歳で生えるとは、などと宣い、医者は自身の汗を拭った。チーフの隙間から見えたわずかな笑み。ブランの中に、ストンと何かが落ちる。——ああ、そうか。

　心配ではない。研究対象を前に興奮しているのだ。

　腹の底から殺意が湧く。僕が一瞬でも喜んだか？　笑みを見せたか？　人の気も知らないで、勝手に良いことだと決めつけて。

　ギリっと歯を食いしばり、布団を握りしめたとき。パンッと高い音が鳴り、騒いでいた全員が口を噤んだ。

　両掌を合わせたアメリーが、キッと周囲を睨みつけた。

「坊ちゃまは病人です。騒ぐなど以ての外。関係のない者は部屋を出ていきなさい」

「っ」

「先生も」

「は、」

「診察が終わったのなら、お帰りに」

　アメリーの圧に押され、使用人たちと医者は部屋を出ていった。扉が閉まるまで睨みつけると、アメリーは振り返って頭を下げた。

「失礼いたしました、坊ちゃま。使用人を代表して謝罪いたします」

　深々と頭を下げる姿に、ブランは力が抜けていくようだった。渦巻いていた毒も忘れ、ベッドに再び横になる。

「いいよ。何か清々した」

　アメリーに布団をかけてもらい、やっと一息つけた心地がした。アメリーの泣きそうな顔に、思わず笑みが溢れる。

「何て顔してるんだ」

「坊ちゃま……」

「こうなる運命だったんだ。きっと母上も安心して下さる」

　人間から有翼人になったのだ。これからは母に愛してもらえる。もっと一緒にいられる。そう考えると、自分の夢が途端に軽くなった気がした。

「母上には伝えたのか？」

「早馬を飛ばしましたので、時間の問題かと」

「そう……」

　坊ちゃま、と呼ばれ、アメリーのいる方へと寝返りをうつ。アメリーは膝をつくと、力なく笑った。

「有翼人でも、外交の仕事はできますよ」

　あの奥さまの子どもですもの。アメリーの言葉に、ブランの笑みが崩れだした。目尻からは、勝手に涙がこぼれていた。

　◆◆◆

　コンコンコン、とドアが鳴る。いつの間にか眠っていたらしい。ブランが声をかけると、ドアは急かすように開いた。不明瞭な視界でも分かるその人に、ブランは目を見開いた。

「ブラン！」

「……ははうえ」

　母は部屋に入るやいなや、寝ているブランを抱きしめた。久しく嗅いでいなかった香りに、脳にはさらに熱が昇る。

「どう、して」

「どうして？　体調を崩した我が子を見に来るのは当然でしょう？」

　遅くなってごめんなさいね、と母は優しく微笑んだ。

　本当に来てくれたんだ。愛されていたんだ。ブランは皆に言って回りたい衝動に駆られた。

　しかし高熱で、身体は思うように動かない。それでも今は、母が目の前にいる。それだけで満ち足りていた。

　一秒でも長く話したい。一秒でも長く声を聞きたい。ブランは全神経を集中させて、母に向き合った。

「ごめんなさい、母上。お忙しいのに」

「いいのよ。そんなことより、起き上がれるかしら？　あなたの翼を見せて」

「はい……！」

　ブランは母の手を借り、上体を起こした。まだ翼にもなりきれていない見窄らしい骨を、母は慈しむようにそっと撫でた。

「すごい。これが翼になるのね……！」

「医者によると、そのようです」

　母は笑みをこぼすと、後ろからブランに抱きついた。何カ月、何年ぶりかの接触に、身体は嫌でも強張ってしまう。

「ありがとうブラン。こんなに素晴らしい誕生日は生まれて初めてだわ」

　お礼にあなたの望みも叶えてあげる。そう囁かれたところで、ブランは意識を失った。