黒翼の番

18．家族

『坊ちゃまの家族になっていただきたいのです』

　アメリーの口から出た言葉に、ノワールはしばし固まった。

　家族とは、顔が似ていなくてもなれるらしい。引き取られるならば、同じ家にも住めるかもしれない。しかし。

「ぼく、どれい、もつ、ないです」

　ノワール本人がつい最近まで奴隷だったのだ。所持金もないので、家族の条件である『奴隷の所有』はクリアできない。

　首を傾げるノワールに、アメリーは肩の力が抜けたようだった。

「奴隷がいなくとも、家族にはなれます。そもそも、ここノール地方で奴隷の所有は犯罪です」

　ノワールの家族判定の基準を聞くべきか聞かないべきか。闇が深そうな気配に、アメリーは静かに冷や汗を流した。軌道修正のため、一度咳払いする。

「ノワールさま。一般的に家族とは、同じ血筋を持ち、同じ家に住み、協力して生活する関係のことを指します」

「ちすじ」

「親子、兄弟などでしょうか。同じ血筋でなくとも、夫婦、養子——好きな者同士で家を共にする場合もあります」

「……」

「ノワールさまは、坊ちゃまのこと、お好きですか？」

　首を何度も縦に振るノワール。アメリーは私もです、と優しく微笑んだ。

「好きな人には幸せになってもらいたい……ですが坊ちゃまは、ご自分から幸せを拒んでおられます。悪意ある噂の否定もなさらず、親しい方もお作りにならず……幼少期からお仕えしている私共すら、近づけまいと必死になられて……」

　俯き、表情を曇らせるアメリー。重ねた手を握る姿は、痛みに耐えているようにも見えた。

　ですが、とアメリーは顔を上げた。ノワールを視界に入れ、安心したように笑みを浮かべる。

「ノワールさまには違いました。引き取りを希望され、毎日面会に通われ、少しの体調の変化にも一喜一憂された……」

　医学書を大量購入された際は、お医者さまにでもなるおつもりかとヒヤヒヤいたしましたが……、とアメリーは遠い目をした。確かに初めて目覚めた際、ブランは何か読んでいたような、とノワールは記憶を手繰り寄せた。

「ようやく坊ちゃまも人並みの幸せを手にして下さる……、そう私共が安心したのも束の間。ノワールさまを使用人の籍に、と仰るものですから……」

　このような事態に、とアメリーは謝罪した。要はブランの説明不足による、ノワールの誤解だったのだ。

　頭を下げないでくれと頼んでいるのに、めげない人だ。ノワールが音を上げるほうが早いかもしれない。

　疲れを自覚し始めたノワールに、アメリーは膝をつく。

「ノワールさま」

「！」

「先程も申し上げましたとおり、当家を悪く仰る方はそれなりにおられます。ご不快な思いもさせてしまうかもしれません」

　ですが、とアメリーは力強い目を向けた。

「私共が全力で、ノワールさまをお守りいたします」

「！」

「ですからどうか、坊ちゃまの家族になっていただけないでしょうか」

　お願いいたします、と頼むアメリーの顔は、真剣そのものだった。

　ノワールは元奴隷。有事の際は守る側だったし、それが当然の世界で生きてきた。事実、おまえの命に大した価値はないと言われたことも、主人を庇って亡くなった同僚を見たこともある。

　そんなちっぽけな存在を認識し、守るとまで言ってくれる人がいる。

　ノワールはこみ上げてくるものを感じ、すんと鼻をすすった。

　聞いてあげたい。ブランが関わるのなら尚の事。

　しかしこれだけは無視できない。ノワールは恐る恐る口を開いた。

「……ぼく、ブランさま、かぞく、なる、たいです」

「！　でしたらっ、」

「で、でも！　……ブランさま、ぼくと、かぞく、なるたい、わかる、ないです……」

　ブランは自分のような元奴隷と家族になりたいだろうか。金も力もない、翼も片方しかない自分と。ノワールがブランの立場なら、まず家族にはなりたくない。不釣り合いすぎて、笑われる想像しかできないからだ。

　俯いて骨の目立つ手を見つめるノワールに、アメリーは眉尻を下げて微笑んだ。ノワールの手に自身の手を重ね、顔を上げさせる。

「きっとなりたいはずですよ。……ですよね？」

　坊ちゃま、とアメリーは扉の方へ顔を向けた。静寂の後、カラカラと控えめに扉が開く。気まずそうに病室に入ってきた人物に、ノワールは目を見開いた。

「……ブランさま」

　ブランは視線を彷徨わせた後、観念したように頭を掻いた。ベットへと歩みを進め、アメリーに視線を向ける。

「……いつから気づいていた？」

「坊ちゃまの家族になっていただきたいとお話しした辺りですね」

「最初からか……アメリー、今からでも軍に転職したらどうだ。すぐに昇進できるぞ」

「お断りいたします。私は坊ちゃまの尻拭いで手一杯ですので」

　ブランはひとつため息をつくと、ベット脇の椅子に腰かけた。泣き腫らしたノワールの顔を見て、ぐっと眉毛を寄せる。

「……すまない、ノワール」

「！」

「また君を傷つけてしまった」

　ブランの悲痛な顔に、ノワールは首を勢い良く横に振る。涙の跡を見られまいと、細い手で顔を拭った。

「ちがう、です。あるく、つかれた、だけ、です」

「……」

　歩行の練習は、いつもブランが来てから行うものだ。第一ノワールは、疲れたくらいで泣いたりしない。

　気を遣われている。

　十以上も年が離れているのに、ノワールの方が大人でどうするのか。痛いほど自覚している上に、アメリーから責めるような視線をひしひしと感じる。

　結局、あの頃から成長できていない。ブランは重たい口を開いた。

「……アメリー」

「はい」

「何か不備があれば適宜訂正してくれ。幼少のことで記憶が曖昧だ」

「……かしこまりました」

　アメリーは目を見開くと、軽く頭を下げた。ノワールのいるベットから数歩離れた所で姿勢を正す。

「ノワール」

「！」

「……本当はもっと早く話すべきだった」

　申し訳ない、とブランは閉目して頭を下げた。何が何やら困惑するノワールに、ブランは悲しげに微笑んだ。

「私は君を引き取りたい。だが、今からする話を聞いて、嫌だと思ったら断ってくれて構わない」

　他の引き取り手を全力で探そう。そう話した後、ブランはスッと息を吸った。覚悟のこもった瞳に、ノワールの顔が映っていた。

「——私の母は、罪人なんだ」

「……ざいにん？」

「悪いことをした人。内容は……君を最も不快にさせる話だと思う」

　厳重にかけた鍵を解き、埃まみれの蓋を手にするような、そんな行為。蓋の先には、忘れたくとも忘れられない、深い闇が広がっていた。

「人身売買罪……私の母は、奴隷商人だったんだ」