黒翼の番

17．使用人の願い

「大ッ……変、失礼いたしました！！」

　直角に折り曲げられた綺麗な背中。婦人の見本のようなお辞儀に、ノワールは慌てて首を振った。

　誰の見舞いに来たのかと思えば、ノワールの見舞いだったらしい。婦人はノワールをベッドに戻すやいなや、冒頭のお辞儀をしてみせた。

「ノワールさまのお耳を汚すなど、使用人にあるまじき大失態！　どうぞこのアメリーをお気の済むまで罰して下さいませ！」

「ないっ……ない、から、あたま、あげる、ください……！」

「ノ、」

　ノワールさまッ……！　と、婦人——アメリーは口元を手で覆い、涙を流した。最初の上品さは何処へやら。良く言えば感情豊か、悪く言えば騒がしいアメリーに、ノワールはどう接すればいいのか分からなかった。

　アメリーはチーフで涙を拭うと、再度背筋を伸ばした。

「寛大なご配慮、誠にありがとうございます。申し遅れましたが、モネ家で家政婦長を務めるアメリーと申します。御用の際は何なりとお申し付け下さいませ」

　また頭を下げようとするアメリーを、ノワールは必死で止める。奴隷生活が染み付いた身体には落ち着かないのだ。

　首をブンブンと横に振るノワールに、アメリーは一瞬キョトンとした後、優しく微笑んだ。

「体調が戻られたようで何よりです。以前私が伺った際は、お休みになられていたので……」

「ごめ、なさい、アメリー、さま」

「そんな！　頭をお上げ下さい！　敬称も不要です。私は使用人。ノワールさまにお仕えする立場なのですから」

「でも……」

　眉尻を下げて俯くノワール。アメリーはノワールより目線が下になるよう、床に片膝をついた。

「とはいえ、突然このようなことを言われても困りますよね。今はご自身のお身体を第一になさって下さい。これからいくらでもご一緒できますもの。先程申し上げたことは、お元気になられてからでも遅くはありません」

　それまでは私もお嬢さま気分を味わいますわ、とアメリーは少女のように笑った。

　一方でノワールは困惑していた。

　アメリーは『これからいくらでもご一緒できますもの』と言った。まるでノワールの引き取りを肯定しているかのような発言。ブランの『使用人に反対されている』という発言とは正反対だ。

　自分は嫌われているのではなかったのか。アメリーは気を遣ってくれているのか。それとも。

　——ブランが、嘘をついているのか。

　ノワールの身体中から、サーッと血の気が引いて行く。視界が歪む感覚に、慌てて口元を手で覆った。

　何か言われているような気がするが、ノワールはそれどころではない。

　恩人を——ブランを一瞬でも疑ってしまったのだ。毎日見舞いに訪れ、何処へ行くにも付き添ってくれる、あのブランを。

　だが、本当に嘘をつかれていたら？　いくら自問自答しても答えは出ず、胸の渦が激しくなるだけ。

　信じたい。信じたくない。でも。そんな言葉の渦が、ノワールを襲ったときだった。

「ノワールさま！」

「ッ！」

　アメリーの碧眼が、ノワールを射抜く。汗だらけの手は、いつの間にかアメリーに握られ温かくなっていた。

「ゆっくり息をなさって下さい。私が手本をいたしますので」

　息を指摘され、ようやく過呼吸を自覚する。ノワールが何度も頷くと、アメリーは優しく微笑んでいた。

　吸って。吐いて。吸って。吐いて。

　十回も繰り返す頃には、ノワールの呼吸は落ち着きを取り戻していた。

「良かった……念のためお医者さまを、」

　立ち上がったアメリーの手を、ノワールは震えながら掴む。

　そこまでしてくれなくていい。迷惑もかけない。だからどうか、本当のことを話してと願って。

「ぼくっ……きらい、ですか？」

　アメリーの碧眼が大きく見開かれる。隠していたつもりでも、そうでなくても構わない。ただ最後まで聞いてほしいと、ノワールは掴む力を強めた。

「きらい、ならっ……おうち、ひきとる、しない、いいです。めいわく、なる、ません……だからっ」

「……」

「ひきとる、はんたい、りゆう、だけ、教える、くださいっ……！」

　アメリーは見下ろすだけで、答える気配はない。だがノワールも、教えてくれるまで手を放すつもりはなかった。内容次第で、ブランが嘘をついたかどうかが決まるのだから。

　ゴクリと唾を飲み込むノワールの前に、アメリーは片膝をついた。握られた骨の目立つ手に、そっと自身の手を重ねる。

「嫌いなわけありません」

「！」

「迷惑でもありません。ブランさまも、私共使用人も、ノワールさまがお越しになるのを心から楽しみにしているのですよ」

「で、も……」

　使用人に反対されていると、ブランは言っていた。これではブランが嘘つきになってしまう。心が砕けるような音に、ノワールは堪らず俯いた。

　そんなノワールの手を、アメリーは真剣な面持ちでギュッと握る。

「ノワールさま……お恥ずかしい話ですが、当家を悪く仰る方はそれなりにいらっしゃいます。そのような方々にご納得いただけるまでご説明するのも、私共使用人の務めです」

「……」

「引き取りの反対などと、どなたが仰っていたか教えていただけませんか？　仕事ですから、気に病む必要はございませんよ」

　ノワールはきつく目をつぶり、ブランのことを思い浮かべる。もう信じられないかもしれない、大切な人。心の中で頭を下げ、ノワールはゆっくり口を開いた。

　が、名前は紡げなかった。

「ごめ、なさい」

「！」

「いう、ないです」

　手の甲に小さな池が無数に作られていく。はらはらと頬を流れる冷たさが、ノワールの苦しみを逃がしてくれるようだった。

　ブランは嘘をついていたかもしれない。だからといって、自分がブランを傷つけるようなことは、想像しただけでも無理だった。馬鹿だ阿呆だと罵られても構わない。それくらい大切で、恩人で、苦しいくらい眩しいのだ。

　もうノワールからは聞き出せないと判断したのだろう。アメリーは眉尻を下げ、ノワールの涙を拭った。

「ノワールさまは、お優しいですね」

「っ」

「だからブランさまも、私共の籍に入れるよう仰るのですね」

　少し分かった気がします、とアメリーは苦笑した。が、雰囲気に流されている場合ではない。アメリーの口から、気がかりの原因そのものが出たからだ。

「あ、アメリーさま、はんたい、はなし、なんで……」

「え？」

　ノワールとアメリーが無言で見つめ合うこと三秒。

　引き取る、反対、ノワールが出せない名前、籍。

　すべて繋がったアメリーは、勢い良く立ち上がった。

「坊ちゃまですか！！！！」

　あまりの大声に、ノワールはビクリと肩を揺らした。その様子にアメリーはあわあわと手を動かす。

「も、申し訳ございませんノワールさま！　坊ちゃまとはブランさまのことでしてっ、まさか坊ちゃまがそのようなことを仰るとは、」

　口を動かす裏で、アメリーの脳内を様々な光景が駆け巡る。

　ノワールを引き取りたいが、自身の籍には入れたくないブラン。最後まで責任を持てと説得するアメリーたち使用人。連日決着がつかない。面会の際、何と説明するだろうか。良く言えば寡黙、悪く言えば言葉が足りない。そんなブランなら、何と。

『使用人に反対されている』

　容易に想像できたブランの姿に、アメリーは顔を手で覆った。

　言いそうだ。それも高確率で。

　アメリーは立っていられず、壁に手をついた。

「あの御方はっ……！」

　アメリーは脳内のブランに拳骨を落とすと、目の前のノワールに頭を下げた。

「申し訳ございませんノワールさま！　坊ちゃまに代わって謝罪いたします！」

「そ、そんなっ」

「ノワールさまにお越しいただきたいのは本当です！　坊ちゃまと使用人共通の願いです！　それだけはどうか、信じていただけないでしょうか！」

　頭を下げたまま姿勢を崩さないアメリーに、ノワールはベッドから降りて駆け寄った。もう涙を流していたことも忘れていた。

　ノワールが力ずくで頭を上げさせようとしても、アメリーはびくともしない。それどころか、そのまま話を続けだした。

「ノワールさまは、籍に入るとはどういうことか、ご存知でしょうか？」

「ない、ないです、から」

　頭を上げて。そう頼む前に、アメリーは頭を上げた。見上げた顔は痛みに耐えるような、複雑な顔をしていた。

「籍に入る……簡単に申し上げますと、家族になる、ということです」

　家族、その響きにノワールは動きを止めた。

　ノワールの知る家族とは、顔が似ていて、住まいが同じで、奴隷を従える人間たちを指す。その人たちが何故、アメリーの口から出てくるのか。

「坊ちゃまは……私共使用人とノワールさまを、家族にしようとなさっているのです」

「……ぼく、アメリーさま、にてる、ないです」

「似ていなくても、家族になれるのです。もしノワールさまが私の家族になって下さるのなら……喜びのあまり、倒れてしまうかもしれません」

　ですが、とアメリーは俯いた。黙り込んだ後、意を決したように顔を上げる。

「私は、私共は……」

「ノワールさまに、坊ちゃまの家族になっていただきたいのです」