黒翼の番

14．目覚めと沈黙

　瞼の裏に光が射す。耳に届くのは、紙を擦る音だろうか。シュル、と一枚擦れる度、心が落ち着いていく。真っ白なあの人と同じ、温かい匂い。ここなら目を開けてもいいかもしれない。ノワールは彼の人へ手を伸ばすように、重くなった瞼を開けた。

　ぼんやりとした視界に、真っ白な人影が映る。鮮明でなくても分かる。ノワールが会いたくてやまなかった人なのだから。

「——ブ、ラ……さま」

「！」

　喉は思ったよりも動かなかった。蚊の鳴くような小さな声。それでも彼の人には届いたらしく、本をめくる手がピタリと止まる。

「……ノワール？」

「は、い」

　彼の人——ブランは目を見開いたまま、勢い良く立ち上がった。足をぶつけながらベッドサイドに駆け寄り、ノワールの手を握る。顔を覗き込んだことで、白髪がひらりと垂れてきた。

「ノワール！　よかった……本当によかった……」

　光に背を向けているからだろうか。顔色は悪く、目の下が特にひどい。よくよく見れば、栗色の瞳に水面が張っていた。

「どッ、……ケホ、ゲホッ」

「ノワール！」

　どうかされたのですか。そう尋ねるより先に、肺から空気がまろび出た。咳き込むノワールの肩をさすりながら、ブランはピアス型の通信魔導具に魔力を込める。

『——は、』

「すぐに来いイリス！　ノワールが起きた！」

『魔導具から叫ぶなやかましい！』

　喧嘩ができるということは、見た目ほど体調は悪くないのかもしれない。怒号をぼんやりと聞きながら、ノワールはひとり安堵した。再び瞼が重くなっていく。

　結局ノワールはそのまま寝てしまい、イリスに会うことは叶わなかった。

　これが手術後、初めて目を覚ました日の話。

　左翼を切断した大手術から、実に十日が経過していた。

　◇◇◇

「ん、手術跡もキレイ！　一安心ね！」

「ありがと、ございます」

　意識がはっきりしたのは、翌日の昼過ぎだった。

　ノワールは包帯を巻かれながら、イリスにお礼を述べる。イリスは瞬く間に包帯を巻き終えると、病衣をキュッと首元で結んだ。項のリボンをポンと軽く叩く。

「寒くない？　有翼人は翼があるから、病衣の面積が少ないのよね」

「だいじょぶ、です。ごめなさい」

「謝らなくていいのよ！　何にも悪いことしてないんだから！」

「は、い」

　よーしよしよし、と犬のように頭を撫でられる。終わる頃には、ノワールの黒髪はぐちゃぐちゃに爆発していた。すかさずブランが櫛で整える。

　大丈夫とは言ったものの、確かに背中がすうすうする。有翼人用の病衣は腰と首元で結ぶタイプで、カマーベストに似た形をしていた。有翼人の子供服も似たようなものだというのだから、よくお腹を壊さないなあと感心してしまう。

「あと数日はこの病室内だけで過ごしてね。疲れたらすぐに休むこと。そのあと外に出て歩く練習。だんだん距離を延ばしていって、順調にいけば二週間後には退院かな」

　退院後はアンタが面倒見るのよね、と訊かれ、ブランは静かに頷いた。

「私の家はここからさほど遠くない。もしものことがあったとしても、使用人がいるから助けも呼べる。療養には申し分ないはずだ。……もちろん、君さえ良ければの話だが」

　どうだろうか、とおずおずと尋ねられ、ノワールはピンと背筋を伸ばした。

　檻から出してくれた上に、空を飛ぶ夢まで叶えてくれたブラン。その彼が来て良いと言うのだから、答えは決まりきっている。

　ノワールは逸る気持ちを抑えながら、布団をギュッと握りしめた。

「いくっ、です！」

「！」

「……いい、です、か？」

　もう答えたというのに、迷惑だったかもと不安になってしまう。食い気味に返事をしてしまった恥ずかしさも相まって、ノワールは顔まで布団を持ち上げた。

　ブランは目を見開いたあと、フッと小さく笑みをこぼした。ノワールから布団を奪い、真っ赤な顔を視界に収める。

「もちろん」

「！」

「……ただ、」

　バツが悪そうに視線を逸らすブランに、ノワールは首を傾げる。

　何か問題でもあるのだろうか。やはり自分が行くのは迷惑だろうか。自ら深みに沈みに行くノワールを引き揚げたのは、ずっと黙っていたイリスだった。

「はっきり言いなさいよ、見苦しい。うじうじして乙女かっつーの、見苦しい」

「分かったから繰り返すな、高飛車女」

　両者一歩も譲らない睨み合い。間に挟まれたノワールは、ゴクリと唾を飲んだ。

　もしや永遠に続くのでは。そんな終わりの見えない緊張状態を破ったのは、ブランのため息だった。

「……使用人に、反対されている」

「！」

「ハァ！？」

　イリスの怒りが病室に響く。閉目するブランに、イリスは人差し指を突きつけた。

「アンタねぇ！　引き取るって宣言するなら、使用人説得してからにしなさいよ！」

「引き取るのは反対されていない。むしろ歓迎していた」

「じゃあ何だっつーのよ！」

　きっと僕だからだ。ノワールは俯き、布団をぐしゃぐしゃに握りしめる。

　ブランやイリスのように綺麗な白い翼じゃない。役に立てるような頭も力もない。今だって、ベッドから一人で降りることもできない、迷惑な存在。

　やっぱり自分から断ろう。ノワールが口を開こうとしたそのときだった。

「……使用人の籍に入れることを、反対されている」

　ブランは深刻そうに語ったが、ノワールは口を開けて固まることしかできなかった。

　シヨウニンノセキニイレル……ノワールにはさっぱりわからぬ言葉の羅列。イリスならわかるのだろうかと窺い見れば、こちらも苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　病室を占める長い静寂。そこに突然、ビーッと甲高い音が鳴り響く。イリスは反射で背筋を伸ばすと、扉に向けて歩き出した。取っ手に手をかけ、真剣な面持ちで振り返る。

「とりあえず、一度ノワールも入れて話し合いなさい！　絶対に大人だけで決めないこと！」

　いいわね！　と言い残して、イリスは勢い良く病室を出ていった。部屋の外から、慌ただしい足音が聞こえてくる。

　外が静かになった頃、ノワールは恐る恐るブランを盗み見た。が、気づかれていたようで、ブランと視線がかち合った。そっと優しく微笑まれる。

「安心しなさい。君を不幸にはさせないから」

　応えるように微笑む裏で、胸にチクリと針が刺さる。痛みの正体は分からない。それでもノワールは、ブランとの間に大きな溝があると、まざまざと痛感させられたのだった。