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花から果実へ

ジャスミーヌが目を覚ましたときには、もう朝になっていた。

彼女はいつもの癖で寝返りを打ち、隣で眠っているはずの人を確かめようと手を伸ばした。

けれど、指先が触れたのは、冷えたシーツだけだった。

「セリーナ……」

ジャスミーヌは小さく息を吐いた。

それから枕元のテーブルに置いてあった、淡い桃紫色の花をあしらった髪留めを手に取り、いったん襟元に留める。

ベッドを降りると、床に積み上げられた荷物を器用によけながら、身支度を始めた。

新しい服に着替え、編み紐で髪をまとめる。最後に鏡を見ながら少し考えてから、襟元に留めていた桃紫色の髪留めを外し、今度は前髪の脇へ丁寧に留め直した。

昨夜、部屋へ戻ってからのジャスミーヌは、泣き腫らした目のまま、一つひとつ荷物を片づけていた。

ようやく手を止めた頃には、持っていくものはすべて種類ごとに分けられ、箱の中へきちんと収められていた。

セリーナが遺言に記していた、果てなき部族の人々へ遺す品々も、ジャスミーヌが一つずつ包装紙とリボンで包み、贈る相手の名前を書き添えた。

そこまで終えて、ようやく彼女は休んだ。

セリーナがこの家に遺したものは多かった。

服。

編み物。

日用品。

それから、名もない細々とした品々。

最後に彼女が本当に持っていったのは、ジャスミーヌが自分の手で作った、あの桃色のヴェールだけだった。

アンナたちが扉を叩いた頃には、ジャスミーヌはすでにすべての荷物を居間へ運び終え、部屋の掃除まで済ませていた。

家の中は、まるで最初から誰も暮らしていなかったかのように、すっかり整っている。

「わあ、すごく綺麗！」

「片づけなら、私たちに任せてくれてもよかったのに……」

「昨日の夜、ちゃんと寝た？」

ひとしきり慌ただしくしたあと、娘たちはジャスミーヌの荷物や、皆へ配るための贈り物をそれぞれ持ち始めた。

そのときジャスミーヌは、彼女たちの今日の装いが、普段とは少し違うことに気づいた。

これまで彼女たちの白い衣装には、いつもさまざまな花の刺繍が施されていた。

けれど今日は、その花がすべて消えている。

代わりに刺繍されているのは、熟した果実と、黄金色の葉だった。

ジャスミーヌは少し気になったものの、結局何も尋ねなかった。

果てなき部族には、外の人間には説明されないことがいくつもある。

そして、自分がそのすべての答えを知る必要もないのだと、彼女も少しずつ理解し始めていた。

娘たちは互いに顔を見合わせた。

やがてアンナが、ずっと背中に隠していたものを取り出す。

それは丁寧に編まれた藤籠だった。中にはかなりたくさんのものが詰められているらしい。

「これ、記念に持っていって」

「安心して。外に持ち出しちゃ駄目なものは入ってないから」

「ちゃんとみんなで確認したよ」

「またいつか来られたらいいのにね」

「果てなき部族なら必ず読むという、『果てなき部族の始まり――ピクミン一族の偉大なる航海』も持っていく？」

ジャスミーヌはずしりと重い藤籠を受け取った。

途端に、目の奥がまた熱くなる。

「ありがとう」

声が少し震えた。

「もう、大げさだなあ。ただのちょっとしたお土産だよ」

「ううん。本当に」

ジャスミーヌは目元を拭い、一人ひとりの顔を見ながら、ゆっくりと言った。

「アンナ、ミア、デイジー。ありがとう……セリーナのために、それから私のために、本当にいろいろしてくれて」

娘たちは数秒のあいだ黙り込んだ。

やがて、アンナが口を開いた。

「ジャスミーヌ。お礼を言いたいのは、私たちのほうでもあるんだよ」

彼女は笑った。

「知ってる？　ここに外の人がこんなに長く暮らすことって、ほとんどないの」

「私たちは二十代になると、何年か外へ出ることを許されるの。外の世界を見たり、新しいことを学んだり。女の人なら、外で子供を産んで、その子を連れて戻ってくることもある」

「でも結局、最後にはみんなここへ帰ってくる」

「それで？」

「だから、外から来た人が私たちのすぐそばで暮らして、毎日一緒にご飯を食べたり、おしゃべりしたりして、それで友達にまでなれるなんて、本当に珍しいことなんだよ」

そこでアンナは、何か思い出したようににっこり笑った。

「ちなみに、私もまだ独身だからね」

ジャスミーヌはじっと彼女を見た。

「……まだ諦めてなかったの？」

「もちろん。私、けっこう懐が深いんだよ」

アンナはにこにこと笑いながら、自分の胸をぽんと叩いた。

「第二夫人でも全然構わないし。子供の世話も得意だから！」

「別の話をしましょう」

ジャスミーヌは即座に話を打ち切った。

ただ、アンナがさっき口にした「最後にはみんなここへ帰ってくる」という言葉から、ふと別のことを思い出す。

「そういえば。昨日、ジュリア夫人はもともと外の人だったって言ってたわよね？」

「うん」

「でも、そのあとここに残った。婚儀をしたから？」

「婚儀を終えた人は別なんだ」

アンナは少しだけ笑みを引っ込めた。

「婚儀を成し遂げるってことは、女神様と自分自身で契約を結ぶようなものだから」

そして、静かに続けた。

「だから本人が望むなら、果てなき部族がその人の新しい家になる」

ジャスミーヌは何も答えなかった。

ただ昨夜見た、ジュリアの胸元に留められていた黒い鳥のブローチを思い出した。

そして、いつも明るく笑っているあの女性が、ときおり遠くを見つめるときだけ、その瞳の奥に一瞬よぎる悲しみを。