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女神の掌で交わす誓い

ジャスミーヌがいよいよ動こうとした、その時だった。

彼女よりも華奢な手が伸びてきて、その手をそっと握った。

セリーナだった。

頬には不自然なほど赤みが差し、潤んだ黒い瞳は異様なほど明るい。長い戦いをようやく終えたばかりのように、疲労の奥には、まだ鎮まりきらない昂揚が残っていた。

「そっちは……全部、終わったの？」

ジャスミーヌが尋ねる。

セリーナは頷いた。

「もう、この世界に『羊の花』は一輪も残ってないわ」

「それはよかった」

「ええ」

そこでジャスミーヌは気づいた。

セリーナが見つめているのは、ジャスミーヌの手の中にある、彼女の左胸から伸びる一本の黒い糸だった。

「こっちは、あとこいつだけ」

「それ……エルンスト？」

「……ええ」

セリーナは俯き、自分の左胸と、そこから伸びる最後の黒い糸をそっと撫でた。

そのとき、黒い糸に絡みついている、ひどく色褪せた細い糸に気づく。

「これは何？」

「たぶん、プリンス公爵家に伝わるあの呪い。ええと……ほら、私のお母様の実家に関係してる、あれよ」

セリーナは頷いたが、それ以上気に留める様子はなかった。

ただ、エルンストを示す黒い糸だけをじっと見つめる。

「この糸を見ていると、わかるの。怒りも、恥ずかしさも……思い出したくないことも。全部、これに繋がってるんだって」

「私が片づけるわ」

「ううん……一緒に」

セリーナは首を横に振った。

そしてジャスミーヌの手を取り、自分の胸元へと導いた。

「この二年間、私はずっと怖かった。今だって怖い。でも、最後の一人だけは……少なくともエルンストだけは、私も自分の手でやりたい」

セリーナは顔を上げ、まっすぐにジャスミーヌを見つめた。

その眼差しは懇願しているようでいて、それ以上に、決して拒ませない決意を告げているようだった。

そんなセリーナを見て、ジャスミーヌはふいに昔のことを思い出した。

エルンストが流出した試験問題の責任をジャスミーヌになすりつけようとしたとき、真っ先に立ち上がって証言してくれたセリーナ。

第三王子が自分の失態の後始末をジャスミーヌに押しつけたとき、何ひとつ文句を言わず、夜が明けるまで一緒に付き合ってくれたセリーナ。

そして、あのときも——

誰かがジャスミーヌの酒に毒を入れた。

セリーナはそれに気づいていた。

それなのにジャスミーヌが手を伸ばすより先に杯を取り上げ、その酒を飲み干した。

そんなセリーナを、ジャスミーヌはもう丸二年も見ていなかった。

けれど今この瞬間、あの頃の彼女が、ようやく自分の隣へ戻ってきたような気がした。

ジャスミーヌはセリーナの肩を抱き寄せた。

セリーナも、彼女の手を離さなかった。

二人の顔がゆっくりと近づいていく。互いの睫毛が触れそうなほどに。

そして—

女神の巨大な掌の上。

遥か遠く、それでいて手を伸ばせば届きそうな星々の下で、二人はそっと唇を重ねた。

それは、恋人同士の口づけではなかった。

欲情もなければ、何かを求める気持ちもない。

むしろ、それはひとつの誓いだった。

やがて別々の道を歩んでいく二人が、本当に別れるその前に—

互いがまだ生きていること。

今もここにいること。

それを最後にもう一度、確かめるための口づけだった。

唇が離れると、セリーナは笑った。

「これが、私たちの誓いのキス……ってことよね？」

「ええ」

ジャスミーヌは一瞬の迷いもなく答えた。

星明かりの下、ジャスミーヌはエルンストに何をするつもりだったのか、その計画をセリーナに打ち明けた。

すべてを聞き終えると、セリーナは驚いたように目を見開いた。

「ジャスミーヌ……あなたって、本当に悪女ね」

「あら。今さら気づいたの？」

ジャスミーヌは笑った。

そして立ち上がると半歩下がり、ドレスの裾を摘まんで優雅に一礼する。

それから、セリーナへと手を差し伸べた。

「それでは、私のお姫様——この復讐の旅、その最後まで、私にあなたをお連れする栄誉をいただけますか？」

セリーナは一瞬、きょとんとした。

けれど、すぐに笑った。

そして差し出されたジャスミーヌの手に、自分の手を重ねる。

「ええ、喜んで」

セリーナは、その手を強く握った。

「一緒にやりましょう」