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日輪勇者が死んだ世界

「……駄目だ！」

ジェイドの声は、ひどく取り乱していた。

「父上には言わないでくれ」

「なぜ？」

「父上はもともと僕を疑っているんだ。もし、マリーが本当はあれほど重要な記憶を持っていたのに、それを僕が――」

ジェイドはそこで、不意に口をつぐんだ。

その続きを、ヨウタがわずかな嘲りを込めて引き取る。

「それなのに無理やり森へ連れていって、いわゆる『魔物の王の毛皮の弱点』とやらを探させた挙げ句、マリーも護衛も全員、魔物の王に殺された？」

ジェイドの顔から、さっと血の気が引いた。

まるで森で目にした何かが再び脳裏に蘇ったかのように、彼はとっさに口元を押さえ、よろめきながら一歩後ずさる。

「うっ……！」

その場に膝をつき、激しく咳き込み、何度もえずく。やがて口元から白い唾液がこぼれ落ちた。

妖しいほどに整っていたその顔は、今や恐怖によって見る影もなく歪んでいる。

「連中の死に様を思い出して、怖くなったか？」

ヨウタは冷ややかに彼を見下ろした。

「お気の毒に、王子殿下。王位を争うつもりなら、まずは自分の決断で誰かが死ぬことに慣れたほうがいい」

「自分の手を汚す覚悟すらないなら、王都へ帰れ。何の実権もない王子としてなら、少なくとも平穏に老いていけるだろうさ」

――マリーが、魔物の王に殺された？

紫の糸を通して思いがけない話を耳にし、ジャスミーヌは思わず呆然とした。

自分が去ったあとに、そんなことが起きていたなんて。

けれど次の瞬間、何かがおかしいと気づいた。

彼女は手元へ視線を落とし、何本もの黒い糸を探して、もう一度数え直す。

ジェイド王子。第三王子。エルンスト……そして、マリー。

マリーの糸は切れていなかった。

死者との縁のように色褪せていくこともなく、その細い糸は今もぴんと張り、かすかに規則正しい震えを伝えている。

まるで、その向こう側にいる誰かが、今も呼吸をしているかのように。

「……もしかして、まだ生きてる？」

遥かな高みにいる女神から、答えは返ってこなかった。

ただジャスミーヌを載せている巨大な両手だけが、笑いを堪えるかのように、かすかに震えた。

ヨウタとジェイドの会話は、まだ続いていた。

ジェイドは必死に弁解している。その声は甲高く、ほとんど悲鳴に近かった。

「母妃のせいなんだ！　母妃が幼い頃から僕を女の子として育てたから！　そうでなければ、僕はこんなふうにはなっていなかった！」

「俺の知る限り、この世界にも有能な女はいくらでもいる。リタール王国のエリカ王妃や、錆鉄ギルドのタチバナさんとかな」

ヨウタが鼻で笑った。

「だったら、女として育てられたことが問題じゃないらしいな」

「単に、お前自身が駄目なだけだ。そうだろう――『ジェナ王女殿下』？」

「その名前で呼ぶな！」

ついにジェイドが絶叫した。

天幕の外で、ジャスミーヌは何も言わなかった。

ただ、五本の指に絡みついていた紫の糸が、ほんのわずかに震えた。

「全部、母上のせいなんだ！　小さい頃から僕を女の子として育てて！　母上さえあんなことをしなければ、僕は今みたいにはなっていなかった！」

「マリーだってそうだ！　あいつは前世のことを覚えていたくせに、何も話そうとしなかった！　いつも夢だ、自分が夢で見ただけだって――僕がどれだけ手を尽くして、ようやく少しずつ話すようになったと思ってる！」

「前世？」

ヨウタは、その言葉を聞き逃さなかった。

ジェイドはそこで初めて、自分が余計なことを口走ったと気づいたらしい。

しばらく答えなかった。

「続けろ」

「……マリーは、僕が知らないと思っていた」

「でも僕は、あいつの日記を盗み見たことがある。それに何度か、部屋の外から独り言を聞いたこともあった」

「自分には『前世』の記憶があるって言っていたんだ」

「どんな前世だ？」

「彼女は……リタール王国の公爵令嬢だったらしい」

「それで？」

ジェイドが、ごくりと唾を呑み込んだ。

「彼女が覚えているその世界では、十六年前に魔物の王と戦ったのは……レインではありませんでした」

「あなたです」

天幕の中に、短い沈黙が落ちた。

気まずいとさえ言えるほどの静寂だった。

「それで？」

「……あなたは、死にました」

ヨウタはしばらく何も言わなかった。

そんな話を聞かされたとき、あの氷山のように冷たい勇者がどんな顔をするのか、ジャスミーヌは少し気になった。

けれど、気づかれるわけにはいかない。今は紫の糸を天幕の外に留めておくしかなかった。

やがて、ヨウタが口を開いた。

「……俺が死んだあとは？」

その声は、意外なほど平静だった。

「生き残ったレインが、今の俺の立場に収まったのか？」

「いいえ」

ヨウタの機嫌を損ねることを恐れているのか、ジェイドの声は震えていた。

「マリーの日記を読んだんです。そこには、『空の使徒』と呼ばれる人物が王国に反旗を翻し、僕たちの国とリタール王国との国境地帯を占拠した、と……」

「レインは、その人物の片腕になったようです」

ヨウタは、再び沈黙した。

―空の使徒。

ジャスミーヌはぱちりと瞬きをした。

そして無意識に視線を落とし、自分の指に絡みつく紫の糸を見つめた。

そのとき突然、遠くから慌ただしい足音が響いてきた。

「日輪勇者様！」

若い兵士が、足早に天幕へと近づいてくる。

「ソル大佐がお呼びです！　王室から連絡が入ったとのことです！」

ヨウタは舌打ちし、小声で二、三言文句をこぼすと、天幕の入口をめくり上げ、呼びに来た兵士とともに立ち去った。

二人の足音が遠ざかると、天幕の中は急に静まり返った。

ジェイドは何も言わない。

ジャスミーヌは数秒待ってから、指に絡みつく紫の糸へと視線を落とした。

―よし。

盗み聞きは、ここまで。

ここからが、本来の目的だ。

ジャスミーヌがそっと指を動かす。

その動きに従い、紫の糸は音もなく天幕の中へと潜り込んでいった。