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海が紅く染まる頃

索敵の役目を担う三人の巫女――カロリン、ジュリア、そしてアンナのほかにも、十数人の部族の者たちが、すでに周囲を取り囲んでいた。

その中には、アンナの弟やジュリアの夫など、ジャスミーヌが以前に会ったことのある顔もあれば、初めて見る者たちもいた。

誰もが静かに立ち、厳しい表情を浮かべている。

ジュリアは二人に、婚儀について説明した。

「婚儀で生まれる力は、その時々でまったく違うの。」

「願いの一部しか叶わないこともあれば、逆にあまりにも大きな力が生まれて、部族全員で抑え込まなければならないこともある。」

「だから、部族で最も魔法に長けた者と、一番強い戦士たちが、すぐ動けるよう待機しているのよ。」

「……なんだか、ますます緊張してきました。」

セリーナは不安そうにつぶやいた。

「大丈夫よ。」

ジュリアは優しく微笑む。

「もし私が失敗して……ジャスミーヌまで巻き込んでしまったら……？」

「儀式が始まれば、あなたたちは自然と何をすればいいか分かるわ。」

ジュリアは穏やかに言い切った。

「本当に？」

「もちろん。本当よ……私も、昔はそうだったもの。」

セリーナとジャスミーヌは驚いてジュリアを見つめた。

彼女が婚儀を経験したことなど、今まで一度も聞いたことがなかった。

「私の事情はあなたたちとは少し違うけれど、儀式が成功してからは、そのままこの部族で暮らすことになったの。」

「それに今回は使徒様もいてくださるんだから、きっと上手くいくわ。」

アンナもそばへ寄り、セリーナを励ました。

ジャスミーヌはアンナの視線を追う。

ソラはずっと人々の後方に立っていた。

誰の会話にも加わらず、ただ静かに、その時を待っている。

黒い礼装の上着とズボンに、内側は白いシャツ。

以前、二人きりで話した時と同じように、上着の左胸には鮮やかな赤い薔薇が刺繍されていた。

ソラは静かに頷くだけだった。

「その時になったら、自分たちの直感に従えばいい。」

全員が揃うと、一行は海岸へ向かって歩き始めた。

その先では、太陽がゆっくりと水平線の彼方へ沈んでいく。

時が流れるにつれ、海は赤、金、橙へと染まり――

やがて空も海も、まるで血を流したような深紅へと変わっていった。

自然の美しさだった景色は、いつしか言葉にできないほど不気味なものへと姿を変えていた。

セリーナはふいにつま先立ちになる。

そしてジャスミーヌの耳元へ顔を寄せ、小さな声で囁いた。

「願い事、決めたの。」

二人は人々に囲まれながら、手を繋いで歩いていた。

「本当に？　その願いでいいの？」

ジャスミーヌは少し驚いたように尋ねる。

「うん……」

セリーナは少しだけためらい、それでも続けた。

「復讐したい。」

「でも、それだけじゃなくて……罪のない人たちも助けたいの。」

「分かった。」

「……本当に？」

「ええ。」

ジャスミーヌは迷いなく頷く。

「それが、本当にあなたの願いなら。」

その真剣な表情を見て、セリーナは思わず笑ってしまった。

こうして手を繋いで歩いていると、幼い頃に庭園で遊び、一緒に勉強していた日々を思い出す。

あの頃は、貴族としての責務を気にする必要もなかった。

誰とも婚約していなかった。

そして何より――

自分たちの未来は、自分たちで選べると信じている。

海岸の中央には、巨大な黒い岩礁が孤独にそびえ立っていた。

その広さは、今ここに集まった人数の倍が乗ってもなお余裕があるほどだった。

「あそこよ。」

ジュリアがその岩礁を指さす。

夕陽を受けた海は、黄金と深紅の光をきらきらと反射している。

その中で、岩礁だけは空と海に挟まれながらも、どこまでも純粋な黒を保っていた。

異質でありながら、不思議と人を惹きつける光景だった。

一行は石畳の道をたどり、その黒い岩礁へと歩いていく。

ジャスミーヌはセリーナの手を強く握り、ゆっくりと、確かな足取りで歩き続けた。

いつからともなく、隊列のどこかで澄んだ笛の音が響き始める。

その旋律は長く、穏やかだった。

ジャスミーヌには、それが花嫁を迎える祝いの調べなのか、それとも亡き者を送り出す葬送の旋律なのか、判別がつかなかった。

笛の音に合わせるように、三人の巫女が歌い始める。

歌は生命と死を。

女と海を。

魂と彼岸を謳っていた。

セリーナは黒い岩礁を見つめたまま、長い間、その視線を逸らさなかった。

やがてジャスミーヌはアンナに支えられながら、足元のおぼつかないセリーナをゆっくりと岩礁の上へ導いた。