花咲く国で ― 異世界転移者と転生者、その傍らで生きる者たち

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森の奥で、雷は死を待つ（Side：ソル）

ソルは森の中へ足を踏み入れた。

外はまだ昼間だというのに、森の中は薄暗く、まるで一瞬にして黄昏へ変わったかのようだった。

木々の隙間から時折差し込むわずかな日差しも、本来の金色を失い、紫がかった赤のような、不気味な光を帯びている。

奥へ進むにつれ、ソルは地面に積もった落ち葉が、次第に黒く焦げていることに気づいた。

初めは、魔物の死骸が数体、まばらに転がっているだけだった。

どれも焼け焦げた跡があり、毛は縮れて黒くなり、四肢は硬直したまま伸びきっている。

さらに先へ進むと、魔物の死骸は一体、また一体と道の両側に倒れ始めた。

まるで誰かが、森の奥へ続く道を力ずくで切り開いていったかのようだった。

―レインは、この先にいる。

ソルはそう確信した。

森の中央には、ぽっかりと開けた場所があった。

その真ん中に、巨大な黒い魔物が倒れている。

全身は真っ黒に焼け焦げ、大半の毛皮は焼け落ち、黒い皮膚がむき出しになっていた。

その皮膚には、中心から放射状に裂けた暗赤色の亀裂が、無数に走っている。

ソルはさらに視線を上げた。

魔物の口内に並ぶ牙と舌には、肉片と鮮血がべったりとこびりついていた。口元から流れ落ちる黄緑色の液体は、足元の草を今もじわじわと腐食させている。

胸は、かすかに上下していた。

まだ生きている。

ソルは好奇心に引かれるように一歩踏み出し、魔物の王の姿をもっと近くで確かめようとした。

「そこから先には、行かない方がいい」

ソルの全身がびくりと震えた。

レインの声だった。

いつもと変わらない、自信に満ちた声。

そこには、わずかに人をからかうような響きさえ残っていた。

ソルは驚いて振り返った。

そこには、巨大な一本の樹がそびえ立っていた。

生い茂る葉が、空き地の上空をほとんど覆い隠している。

森には風など吹いていない。

それなのに、その大樹の枝だけが、ゆっくりと揺れていた。

レインは、その樹の根元に座っていた。

かつて「尊い翡翠」とまで讃えられた緑色の瞳が、暗闇の中で光っている。

その目を見た瞬間、ソルは、昔、叔父に連れられて夜の狩りへ出かけた時のことを思い出した。茂みの奥からこちらを窺っていた、獣の目。

レインの顔も身体も、深い影の中へ沈み込んでいた。まるで、黒い幕の向こう側に隠されているようだった。

「そいつの牙と毛皮には毒がある。触れたら、肉が腐るぞ」

レインが説明した。

「生きていたのか！」

ソルは歓喜の声を上げ、足早に大樹のもとへ駆け寄った。

「大丈夫なのか？　立てるか？」

だが、レインのもとへ辿り着く直前。

ソルは突然、足を止めた。

靴底が、湿った土へ沈み込む。

―違う。

泥ではない。

血を吸い込んだ地面だった。

ソルは凍りついたように動きを止め、ゆっくりと顔を上げた。

レインが座っている場所の草と落ち葉は、大量の血を吸い込み、深い黒色へ変わっていた。

鎧は粉々に砕けている。

まるで何か途方もない力に、正面から叩きつけられたかのようだった。

肋骨は胸郭から外側へめくれ上がり、内側から無理やり押し開かれた窓のように、胸の肉を突き破っている。

両腕と両脚は、巨大な手に掴まれ、力任せに捩じられたように変形していた。

破れた衣服の隙間から、白い骨が突き出ている。

「俺は死ぬ」

レインは、ひどく気軽な口調で言った。

「なあ、兄さん。王家はもう、俺を何の武器にするか決めたのか？」

「槍か？それとも剣？」

ソルは言葉を失った。

ここへ来る直前、王家と叔父から送られてきた秘密文書。

その内容を、レインが知っているとは思っていなかった。

「ど……どうして、それを……？」

「はあ？」

レインは苛立たしげに首を傾げた。

「兄さんは叔父さんの執務室の前を通るたび、机に置いてある書類が気にならないのか？」

ソルは呆然と弟を見つめた。

「あれは機密文書だ！　勝手に読んでいいものじゃない！」

「機密印も押されてなかったし、きちんと片づけてもいなかった。だったら読まれて当然だろ」

レインはどうでもよさそうに言った。

「ええと、何て書いてあったっけ……『元素魔法使いの死後遺体再利用計画』？　華唐国が出資？」

「叔父さんも、まさか自分の甥が、その計画の素材になるとは思ってなかっただろうな」

「こんなことになるなら、父さんと母さんと一緒に王都へ行けばよかった」

「両親に最後に言った言葉が、『前に行った店のチョコレートクッキーが食べたい』だなんて、さすがに格好悪いよな」

ソルは、背負っている荷物が急に何倍も重くなったように感じた。

レインの予想どおり。

その背嚢の中には、王家の使者から渡された法具が入っている。

それをレインの口の中へ埋め込めば、遺体を絶えず放電し続ける武器へ変えられるのだという。

「そんなことを言うな。まだ助かるかもしれないだろ」

「お前が生き延びれば、こんなものを使う必要もない」

ソルはさらに数歩近づき、弟の身体を起こそうとした。

しかし、レインの身体には、もう手を添えられる場所も、支えられる場所も残されていなかった。

レインは深々とため息をついた。

「兄さん。俺は、本当に兄さんのそういう善人ぶったところが嫌いだ」

「この任務を引き受ける覚悟を決めていたからこそ、その背嚢を背負って、ここまで来たんだろ？」

「違う。まだ助かるかもしれないと思ったから、ここへ来たんだ……」

ソルは無意識に背嚢の紐を強く握り締めた。

だが心の奥では、レインの言葉が真実だと分かっていた。

弟がこんな話し方をすることに、ソルは慣れていなかった。

実の兄である自分に対してさえ、皮肉に満ち、容赦がなく、敬意も感謝もまるで感じられない。

その時、不意に一つの考えがソルの脳裏をよぎった。

―レインは変わってなどいない。

昔から、ずっとこうだった。

獰猛な小動物のように、誰にも従わなかった。

二人で王都に滞在し、叔父から雷魔法を学んでいた頃もそうだ。

レインが両親と祭日を過ごすため、どうしても故郷へ帰ると決めれば、あらゆる手段を使って、最後には必ず叔父の許可を取りつけた。

叔父がレインを錆鉄の冒険者ギルドへ送り出したのも、同じ理由だった。

レインは、あまりにも飼い慣らしにくかった。

それは、優れた兵士に求められる資質ではなかった。

だが、あの場所へ行ってからも、レインは決して飼い慣らされなかった。

レインが変わったのは、その後だ。

翡翠魔法学院へ進み、そこで彼は―。

……あ。

「もう嘘はつかなくていいよ、兄さん」

レインの声は、驚くほど優しかった。

「俺、今ようやく分かったんだ」

「兄さんは一度も、俺の手紙を出してくれなかったんだろ？」