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怪物の奥底

甲高い音の咆哮は、森全体を貫くように響き渡った。

ノーマンはヨウタへ駆け寄ると、その身体を地面へ押し倒し、耳を塞ぐよう合図する。周囲では柔らかな草や青々とした木々の葉が音波に引き裂かれ、次々と粉々に砕け散った。

後方にいたジェイド王子は一瞬で気を失って倒れたが、もはや彼に気を配る者など誰もいなかった。

魔物の王は苦悶の声を漏らし、その場で身体を丸め、頭を身体の奥へ押し込もうとする。

だが、それはすでに腐敗し崩れかけていた肉体を、さらに激しく砕くだけだった。

切り落とされた脚の断面はさらに裂け、大量の血が足元の草原を赤く染めていく。

魔物の王の頭部に突き立てられた剣が、不意に震え始めた。

まるで、その鋭い音波と剣身が、ちょうど共鳴を起こしたかのように。

次の瞬間―

激しい振動とともに、黄金の雷光が剣身を奔り抜いた。

まるで長い眠りから一瞬で目覚めたかのように。

黄金の雷は魔物の王の身体を貫き、十六年前と同じように、再びその身へ封印を刻み込んでいく。

―何だ、これは？

魔物の王は怒りに震えた。

咆哮を上げようとするが、喉はほとんど声を発してくれなかった。

その時だった。

毛皮と筋肉、そして腐敗した内臓に幾重にも覆い隠された最深部で、十六年間眠り続けていた何かが、ゆっくりと目を覚ます。

まるで何年も鼓動を止めていた心臓が、電流によって無理やり蘇生させられたかのように。

―知っている。

その存在を思い出した。

―これは知っている。

狂気に飲み込まれて久しかった意識が、初めて再び思考を始める。

ああ。

これは……共鳴か？

マイケル・フリーマンはそう思った。

やがて、あの耳を裂くような音はゆっくりと消えていき、世界は再び静寂を取り戻した。

終わってくれてよかった……耳が痛いな……。

マイケルはぼんやりと思う。

全身が押し潰されるように痛み、激痛は胴体から四肢へと広がっていた。

特に左後脚は、鋭い刃物で傷口を何度も抉られているようだった。

四肢を地につけ、獣のような姿勢で伏せたまま、身体を動かそうとする。

だが、激しい痛みと眩暈が全身を押さえつけ、指一本まともに動かせない。

それに、頭が妙だ。

なぜだろう。

頭に大きな穴が開いているような感覚がある。

次の瞬間、再び激痛が走った。

紫色の炎が全身を覆い、焼き、灼き、刺すような熱が襲う。

白い煙がゆっくりと立ち昇り、焼けた毛皮と肉の鼻を衝く臭いが漂った。

マイケルは思い返す。

五人でキャンプへ行った。

それから、理由も分からないまま、この世界へ連れて来られた。

「全員魔力なし。役立たずの出来損ないだ。」

王族を名乗る者たちは、そう言った。

俺たちは研究所へ閉じ込められ、連中はあらゆる方法で俺の魔力を「覚醒」させようとした。

その研究所で、妻のオリヴィアは死んだ。

助けようとした。

けれど、助けられなかった。

奴らは俺を怪物へと変えた。

怪物となった俺は力を手に入れ、研究所から脱出した。

だが、怒りだけが残った。

この忌まわしい世界の人間を、一人残らず殺したかった。

目に映るものすべてを壊したかった。

女を殺した。

子どもを殺した。

道行く人間を見境なく殺した。

赤ん坊すら見逃さなかった。

研究所とも王族とも何の関係もない人間たちだと分かっていても、新たに生えた牙と爪で、容赦なく引き裂いた。

両手に雷を宿した若い男が、俺の前へ立ちはだかった。

そして―

そこで、俺の意識は途切れた。

俺は……。

俺は、まだ何も成し遂げていない。

目を覚ましても、逃げ出すことすらできなかった。

王族への復讐も果たせず、さっき王子だと名乗っていたあの少年も、結局守られてしまった。

兵士も半分近く殺してしまっただろうか。

みんな、ひどく若く見えた。

俺は……。

そうだ。

ナオミだ。

オリヴィアが死ぬ前、俺たちは妹のナオミだけは逃がした。

ナオミ。

生きているのか。

あの若い医者に君を託した。

彼は……裏切らなかったよな？

「ナオミ……俺の妹……」

「待って！」

若い男の声が響いた。

その瞬間、痛みが止まった。

「待って！」

エイデンが突然叫んだ。

ヨウタは炎を止める。

「どうした？」

「……今、こいつ……喋った。」

ヨウタの紫炎が止まる。

耳鳴りと眩暈でその場に崩れ落ちた仲間たちの中で、ただ一人、エイデンだけが立ち続けていた。

「どうせ『王族』とか、そんなことを叫んでいただけだろ。」

エイデンは首を横に振り、ヨウタの隣へ歩み寄る。

「違う。」

「これは……人間だ。」

二人は地面に横たわる『魔物の王』を見下ろした。

腐敗した皮膚と剥がれ落ちた毛皮は完全に焼け焦げ、黒い炭片となって次々と地面へ崩れ落ちていく。

焼け落ちた組織の下から現れたのは、さらに奥に隠されていた黒い皮膚だった。

その炭化した外殻がすべて剥がれ落ちると、最後に姿を現したのは、人間によく似た肉体だった。

頭部。

首と肩。

胸と腹。

左脚は付け根から失われ、右脚も太腿の途中までしか残っていない。

両腕は原形をかろうじて留めていたものの、その形は不自然に歪んでいた。

「ナオミ……」

マイケル・フリーマンは呟く。

自分を見下ろす二人を見つめながら――

生まれて初めてと言っていいほど強く、自分の言葉が誰かに届いてほしいと願った。