花咲く国で ― 異世界転移と転生のあとを生きる者たち

花の蕾が眠るまで（Side：ジェスミン）

「どうして使徒が男なのかって？　それは……実を言うと、私も知りたいくらいなんだ」

空は苦笑した。

「女神が本当に選びたかったのは、私ではなかったんじゃないかと、ずっと思っている」

「おそらくエリカだったんじゃないかな。女神はかつて、真珠王国の建国女王アドラーを『神箭の聖女』に選んだことがある。エリカは美しくて聡明だから、候補としては申し分ないだろう？」

ジャスミンは疑わしそうに空を見た。

「ただ、エリカは相手が誰であろうと、素直に従うような人じゃないからね。それで仕方なく、次点の私が選ばれたのかもしれない」

「使徒にも、聖女と同じ力があるのですか？」

空は頷いた。

「あるよ。ただし、聖女ほど強くはない」

「では……」

ジャスミンは少しためらってから尋ねた。

「異世界人が使徒に選ばれたのは、あなたが初めてなのですか？」

空はわざとらしく首を傾げ、数秒ほど考え込むふりをした。

「たぶん、そうなんじゃないかな」

ジャスミンはそれ以上尋ねなかった。

だが、彼女が本当に問いたかったことを、二人とも理解していた。

――男性であることはともかく、なぜよりによって異世界人が選ばれたのか。

「君が必然的にこの一連の出来事へ巻き込まれていったのと、同じようなものだと思う」

空は静かに言った。

「いくつもの出来事が連鎖した結果、最後には私がこの立場に立っていた。それだけだよ」

これ以上の答えは得られないのだと、ジャスミンは悟った。

いずれ空の弟子になれば、少しずつ詳しい事情を教えてもらえるのかもしれない。

だが、それは今ではない。

おそらく空も自分と同じなのだろう。

複雑な事情と数えきれない出来事が絡み合い、気づけば現在の立場へ辿り着いていたのだ。

「そうだ。エイデンにもまだ知らせていない話を、君には先に教えておこう」

空は何気ない口調で続けた。

「私の息子が、生涯を共にしたいと思える相手を見つけたんだ」

その言葉を口にした瞬間、空が纏っていた使徒としての顔も、女神の代行者としての威厳も消えた。

そこにいたのは、息子が良縁に恵まれたことを心から喜ぶ、ごく普通の父親にしか見えなかった。

「君とエイデンの用事がそれぞれ一段落したら、二人で王宮へ遊びにおいで」

ジャスミンは驚いて目を見開いた。

リタール王国の王太子が、生涯の伴侶となる相手を見つけた。

それは、どの国にとっても極めて重要な知らせだった。

リタール王国の次代への継承に、ようやく見通しが立ったことを意味するからだ。ティム王太子は間もなく十七歳になるというのに、いまだ婚約者がいなかった。そのことは、国内の多くの者が長く案じていた問題でもある。

「王太子殿下の喜ばしいお話を伺えて、私も嬉しく思います。正式にお招きいただけましたら、必ず伺わせていただきます」

ジャスミンがセリーナと暮らす住居へ戻ると、セリーナはまだ寝台で眠っていた。

身体を小さく丸め、ショールと毛布で全身を包み込んだ姿は、巨大な花の蕾のように見えた。

一度は目を覚ましていたらしい。

卓上に置かれた編みかけの作品には、先ほどよりも数目ほど編み目が増えており、水差しの水も半分ほどに減っていた。

ジャスミンは、華麗な紫水晶花の模様が描かれた肩掛けを脱いで椅子へ掛けると、身につけていた装飾品も一つずつ外し、丁寧に箱へ収めた。

すべてを整えてから、慎重に寝台へ腰掛ける。

そしてセリーナの背中へ決して触れないよう細心の注意を払いながら、彼女と向かい合う形で隣に横たわった。

ジャスミンが横になると、花の蕾の先端がゆっくりと綻んだ。セリーナが毛布をめくり、青白い顔を覗かせる。

「おかえり」

「ただいま」

「使徒って、どんな人だった？」

ジャスミンは頭の中で、ふさわしい言葉を探した。

「彼も……秘密を背負ったまま、生き延びてきた人よ」

セリーナは毛布に包まれたまま、ジャスミンの方へ少し身体を寄せた。

まるで彼女の体温を分けてもらおうとするかのようだった。

ジャスミンはその動きで崩れかけた毛布とショールを整え直し、セリーナの身体を隙間なく包み込んだ。

「昼食の時、あなたがあの人を見る目が変だったから、心配していたの」

ジャスミンは少し驚いた。

あれほど疲れ切っていたにもかかわらず、セリーナは彼女の表情の変化に気づいていたらしい。

ジャスミンは理由を説明することにした。

「ある人に、とてもよく似ていたから驚いたの」

「誰？」

「リタール王国のティム王太子よ。使徒様も否定しなかったわ」

「ええっ！？」

セリーナは驚いて目を見開いた。

そして、興奮したように笑い出す。

「まさか、そんな世紀の謎の答えを知れるなんて。もう思い残すことはないわ」

「セリーナ！」

ジャスミンは少し怒ったように彼女を睨んだ。

「そんなことを言わないで！」

だが、セリーナは笑い続けていた。

その笑顔には、隠しきれない悲しみが滲んでいる。

「ねえ、ジャスミン。あなたが帰ってくる前に、あの時の夢を見たの」

「悪夢だって分かってる。でも……お願い。あれは本当じゃなかったって言って。あの人たちは、もう罰を受けたって言ってよ」

「セリーナ……」

ジャスミンは友人の頬を両手で包み、その瞳を真っすぐ見つめた。

「今は、よく耳を澄ませて」

「聞こえる？　裏庭から聞こえてくる呻き声が」

「聞こえるわ」

「それが、あの人たちの悲鳴よ。忘れたの？」

「今も裏庭に並べた壺の中へ閉じ込められて、苦しみ続けているわ。婚儀が始まったら、最後にその命を役立ててもらうの」

「聞こえる」

セリーナは、もう一度そう答えた。

ようやく落ち着きを取り戻し、満足そうな微笑みを浮かべる。

実際には、外から悲鳴など何一つ聞こえてはいなかった。

あの者たちは、知っている情報をすべて吐き出した後、狭い陶器の壺へ詰め込まれた。

壺へ入れる前に、ジャスミンは手際よく彼らの舌を切り取り、その目を抉り出していた。

「それじゃあ、ジャスミン。あなたが好きになった、あの筋肉男の話をもっとして」

「……また名前を忘れたんじゃないでしょうね？」

「忘れてないわよ」

セリーナは気まずそうに視線を逸らした。

「それに、エイデンのお父様を見たら、もうエイデンのことを筋肉男なんて呼べなくなると思うわ」

ジャスミンは、リタール王国での暮らしについて話し始めた。

いつも余計なことを口走り、一人で勝手に恥ずかしがっているエイデン。

熊のように大柄で、口を開くたびに息子を困らせるノーマン。

謎めいた雰囲気を纏い、何もかも見透かしているようなギルドマスターのロイ。

町や学院で出会い、ジャスミンを助けてくれた大勢の女性たち。

ジャスミンの話を聞きながら、セリーナの身体から少しずつ力が抜けていった。

やがて、その瞼がゆっくりと閉じていく。

「私もあなたと一緒に、リタール王国で暮らせたらよかったのに……」