花咲く国で ― 異世界転移と転生のあとを生きる者たち

雷鳴のあと

エイデンが冒険者ギルドの一行に割り当てられた宿舎へ戻ると、ロイたちはすでにテーブルを囲み、淹れたての紅茶を飲んでいた。

「面白い話を聞いてきたよ！」

エイデンは椅子に腰を下ろすなり、待ちきれない様子で口を開く。

この短い間に、彼は若い兵士たちとすっかり打ち解けており、営地で起きた出来事を誰よりも早く耳にできるようになっていた。

話を聞き終えたロイは、大きくため息をついた。

「こんな状況だというのに、まだあんな芝居をする余裕があるとはな。」

「人間というのはそういうものだ。十六年前もそうだったし、今も変わらん。」

橘さんがぱちりと瞬きをする。

「えぇ……ギルドマスター、それって私たち他の人間への種族差別ですよ？」

「君は今でも人間と言えるのか？」

「もうっ！　私は少し祝福を授かっただけだもん。自分ではちゃんと人間のつもりなんだから。」

ノーマンとエイデンは顔を見合わせた。

「十六年前に、何があったんです？」

「知らなかったのか？」

ロイは不思議そうにノーマンを見たが、すぐに理由を察した。

十六年前――魔王はまさに突然、ディマン王国へ姿を現した。

その頃は橘さんのような一流の冒険者も、勇者ヨウタ本人も、それぞれ別の任務に就いていた。

ヨウタは真珠王国へ派遣され、公爵領で起きた反乱の鎮圧に当たっていた。

一方ノーマンは、ヒルダの頼みを受け、リタール王国の王都へ戻り、出産を間近に控えた王妃エリカを密かに護衛していた。

「ティムが生まれる少し前の出来事だ。当時のお前はリタール王国にいたから、知らなくても無理はない。」

「なるほど。でも、どうして資料には書いてなかったんです？　『雷の勇者レインが雷魔法で魔王を気絶させ、封印した』って、それだけしか載っていませんでしたけど。」

「これは事前資料であって、歴史書じゃない。必要なことは書いてある。」

ロイは少し考えてから、静かに説明を続けた。

「それまで魔物絡みの事件は、ほとんど勇者ヨウタが対処していた。そして事件が終われば、その功績は勇者と、その後ろ盾である王家のものになった。」

「だが、魔王の出現はあまりにも突然だった。王国は一気に混乱へ陥った。」

「普通なら、すぐに会議を開いて、動かせる戦力を集めて討伐に向かうんじゃないんですか？」

ティムの側近として王政の流れを多少学んできたエイデンは、不思議そうに尋ねた。

「その通りだ。しかし、ディマン王国には派閥が多すぎた。国王の側近、ソロモン皇太子派、皇太子の弟たちとその一派……それぞれが権力と功績を独占しようとし、すべての手続きが複雑になってしまった。」

話を聞いているうちに、ノーマンの頭は少しずつ下がっていく。

退屈になった彼は、いつの間にか舟を漕ぎ始めていた。

幸い、他の三人は会話に集中しており、誰もその様子には気づいていなかった。

ロイは静かに語り続ける。

「あの時、魔王の怒りは周辺一帯を呑み込み、辺境から王国の中心へ向かって進軍していた。奴が通った場所は、何もかも破壊された。」

「民衆の悲鳴が響く中でも、上層部はなお権力争いに明け暮れ、誰一人として立ち上がろうとはしなかった。」

「最後に前へ出たのは、王国の政争に巻き込まれていた勇者ヨウタでもなければ、貴族や官僚に縛られた将軍たちでもない。」

「十九歳の、一人の若き中尉だった。」

「――レインだ。」

「その後、王国は彼に『雷の勇者』の称号を授け、『王命によって派遣された英雄』だと発表した。」

「だが王家の面目を保つため、レイン本人の功績は認めず、すべてを王立魔法研究機関の成果として公表したんだ。」

ロイはしばらく黙り込んだ。

その頃のことを思い出すたび、胸が重くなる。

最初にレインを教えることになったのは、彼の大叔父から頼まれたからだった。

だが共に過ごすうちに、ロイ自身も、あの誠実な少年を心から気に入るようになっていた。

レインは優秀な青年だった。

才能があり、努力を惜しまず、誰よりも真面目だった。

もし魔王事件さえ起こらなければ、きっともっと遠くまで歩んでいけたはずだ。

だからこそ、先ほどのジェイド王子とメアリーの振る舞いは、ロイの神経を逆撫でした。

若い頃、人間の王宮で顧問や宰相を務めた経験もある彼には、二人が何を企んでいるのかなど見抜けないはずがない。

ジェイドは、小さな恩を売れば、命懸けで魔王と戦う者たちの心を掴めると思っている。

だが実際には、自分の愚かさをさらけ出し、自ら厄介な存在になっているだけだった。

メアリーも本質的には同じだった。

彼女は必死に王子を王位へ導く女性になろうとし、自分たちの関係を一日でも早く周囲へ認めさせようとしている。

だが最後まで気づかなかった。

ジェイドには王になる器などなく、そして彼は、一度たりともメアリーをそんな立場の女性として見てはいなかったのだ。

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### 第六段

「それほど強くて魔王と渡り合えたなら、以前から誰かに重用されていたんじゃないですか？　話を聞いていると、たまたまその場に居合わせたみたいに聞こえますけど。」

エイデンが首をかしげる。

その疑問に答えたのは橘さんだった。

「レインの大叔父は、ディマン王国の上将だったの。」

「あの人には子どもがいなくて、一族の若者を育てることに人生を捧げていたわ。レインも、お兄さんも、小さい頃から引き取られて鍛えられていたの。昔は二人とも、その大叔父を本当に尊敬していた。」

ロイも続ける。

「レインが私のもとへ修行に来たのも、その大叔父の依頼だった。」

「だが、何があったのかは分からない。魔王が現れる少し前から、レインと彼との関係は急によそよそしくなっていた。」

「私は今でも不思議なんだ……。」

「レインなら敵に致命傷を与えた上で撤退することもできたはずだ。それでも彼は、自分の命を犠牲にして封印を選んだ。」

「そうだったんですか……。」

ノーマンとエイデンは、もう一度ロイが用意した魔王討伐資料へ視線を落とした。

「そういえば、これがずっと気になってたんです。」

エイデンは資料の一文を指差す。

――ディマン王国の魔導師および研究者たちの尽力により、雷の勇者の魔法を基盤として巨大な剣を創り出し、魔王を封印した。

「こんな技術、聞いたことがありません。」

エイデンは疑わしげに言った。

橘さんは眉をひそめ、鋭い視線をロイへ向ける。

「……本当にそんなことをしたの？」

「だからレインには、最初から墓がなかったの？」

ロイは静かに頷いた。

「そうだ。」

「レインに墓が存在しない理由は、それだ。」

「彼の身体は……封印に使われた、あの剣へと変えられた。」

「そして、それこそが十六年前、ヴィクトリア側妃が再び権力闘争に敗れた理由でもある。」

「毛側妃とその父親が、華唐国の禁術を王家へ献上したのだ。」