崩壊世界の再生人類

目覚め

第4話 ＜黒い翼＞

　——これは、あのときと同じだ。

　炎の中。

　崩れる村。

　——あの光景が、一瞬だけよみがえる。

　義父の顔。

　変わっていく目。

　最後の言葉。

「……あの時と同じか」

　声に出ていた。

　自分でも気づかないほど、小さく。

　身体の奥で何かが暴れている。

　外から入ってきたものと、自分の中にある何かがぶつかり合っている。

　だが——

「……違うな」

　少しだけ、息を吐く。

　あの時と違う。

　自分は——まだ、人のままだ。

　意識の奥で、何かがほどける。

　暗闇の中に、光が差し込む。

　記憶が、浮かび上がる。

　最初に感じたのは、熱だった。

　全身が焼けているような感覚。

　血が沸騰しているように重く、関節のひとつひとつがきしむ。

　呼吸が浅い。

　吸うたびに、肺の奥が痛む。

「……は……」

　声にならない息が漏れる。

　目を開ける。

　視界はぼやけていた。

　白い光。

　乾いた空。

　揺れる影。

　——生きている。

　その事実だけが、ゆっくりと実感として降りてきた。

　身体を起こそうとする。

　力が入らない。

「……また、か」

　喉の奥で、掠れた声が出た。

　肩を見る。

　噛まれた場所。

　布は裂け、血は固まり、黒ずんでいる。

　——だが。

　肉は、すでに閉じ始めていた。

　紫色に変色しているだけで、骨も筋も繋がっている。

　普通なら。

　ありえない速さだった。

「……やっぱり」

　小さく呟く。

　理解しているわけではない。

　だが知っている。

　こうなることを。

　——自分は、普通じゃない。

　ゆっくりと仰向けになり、空を見る。

　風が吹いている。

　どこまでも乾いた空気。

　さっきまで、自分を殺そうとしていた世界と同じ風。

「……また死ねなかったな」

　独り言。

　諦めでもない。

　安堵でもない。

　ただの確認。

　そのとき——

　影が、横切った。

　反射的に手が動く。

　剣に触れる。

　だが、身体が追いつかない。

　視線だけを上げる。

　黒い影が、ゆっくりと岩の上に降りた。

　——カラス。

　だが。

　違和感がある。

　羽に、光沢。

　均一すぎる黒。

　そして——

　目が光っている。

　青く。

「起きたか」

　声がした。

　女の動きが、止まる。

　数秒。

　何も言わずに、その“カラス”を見る。

　距離。大きさ。動き。

　呼吸がわずかに整う。

「……今、喋ったか」

「喋っている」

　即答。

　女の目が、ほんのわずかだけ細くなる。

「……カラスが、か」

「形状的にはそう分類されるな」

　違和感。

　言葉の選び方。

　人のものではない。

　女はゆっくりと身体を起こす。

　痛みを無視しながら。

　距離を取る。

「……お前、なんだ」

　低く問う。

　警戒を隠さない。

　だが逃げはしない。

　カラスは首を傾けた。

　その動きは、生き物のものに近い。

「識別名はクロウ」

「名乗ったつもりか」

「そう解釈していい」

　女は、少しだけ眉を寄せた。

「……普通にいるのか」

「何がだ」

「しゃべるカラスだ」

　短い沈黙。

　クロウがわずかに間を置く。

「少なくとも、この周辺では一般的ではない」

「……そうか」

　女は息を吐く。

　ほんのわずか。

　受け入れたわけではない。

　ただ——

　否定もできないと判断しただけ。

「……夢じゃないな」

「夢ならその傷は説明がつかない」

　即答。

　女が肩を見る。

　傷はある。

　そして——

　生きている。

　現実だった。

「……お前か」

「何がだ」

「さっきの」

　少しだけ、沈黙。

　カラスは首をかしげた。

「さっきのっていうと、あいつらか」

「……ああ」

「ああ、来てたな」

　軽い調子で言う。

「三匹。うち二匹は近づきすぎたから処理した」

「……処理」

「そういう機能だ」

　淡々と。

　説明になっているようで、なっていない。

　女は、ゆっくりと身体を起こした。

　まだ重い。

　だが動ける。

「……助けたのか」

「結果的にはな」

　カラスが羽を軽く震わせる。

「死なれると困る」

　女の目が、わずかに細くなる。

「……誰が困る」

「さあな」

　即答だった。

　まるで意味のない問いのように。

「少なくとも俺は困る」

　女は、その言葉を少しだけ考えた。

　嘘ではない。

　だが、全部でもない。

　そんな感覚。

「……なんだ、お前」

　改めて問う。

　カラスはわずかに身じろぎした。

　その動きには、生き物の揺らぎ以外のものが混ざっている。

「識別名はクロウ」

「それはさっきも聞いた」

「そう呼ばれていた」

　“誰に”とは言わない。

　女はそれ以上聞かない。

「……なんで助けた」

「対象だからだ」

　間を置かずに返ってくる。

「対象……？」

「それ以上は今言う必要がない」

　はっきりと言った。

　拒絶ではない。

　線引きだった。

　女はしばらく黙っていたが、やがて息を吐いた。

「……そうか」

　深入りはしない。

　聞いても答えないタイプだと理解した。

　それより。

　今、大事なのは——

　自分が生きていること。

　そして。

　まだ、終わっていないこと。

　立ち上がる。

　少しふらつくが、踏ん張る。

「……行くぞ」

「どこへ」

　クロウが聞く。

　女は少しだけ空を見た。

　遠い。

　何もない。

　それでも。

「……探す」

「何を」

　同じ問い。

　だが今は、答えがある。

　かすかに。

「鍵だ」

　クロウの目が、わずかに光を強めた。

　一瞬だけ。

　すぐに元に戻る。

「へぇ」

「分かるのか」

「いや」

　あっさり言う。

「だが、その方向は悪くない。この先に大きな街がある」

　羽ばたく。

　軽く空へ上がる。

　そして、女の進む方向の少し先を飛ぶ。

「……案内する気か」

「さあな。だが、お前の目的と一致する」

　振り返りもせずに言う。

　言い方。妙な違和感があったが、口にはしない。

「……分かった」

「無駄に歩くより効率がいいかもな」

　短く答え、歩き出す。

　黒い羽を追って。

　荒野を進む。

　風が、また強くなる。

　その中で——

　クロウが、一瞬だけ空高く舞い上がった。

　不自然に、止まる。

　羽ばたきもせず。

　——数秒。

　すぐに、何事もなかったように降りてくる。

「どうした」

「別に」

　即答。

「ちょっとしたノイズだ」

　そう言って、何事もなかったかのように飛び続ける。

　女は、その背を見ながら歩く。

　何も言わない。

　ただ一つだけ。

　心の奥に、小さな棘のような違和感が残った。

　——だが。

　それでも進む。

　理由はない。

　ただ——

　止まる理由も、ないからだ。