崩壊世界の再生人類

目覚め

第2話 ＜魔人＞

　町は、壁で囲まれていた。

　石を積み上げただけの粗い造りだが、外の荒野に比べればずっと“内側”に見える。

　風は弱く、人の匂いがあった。

　入口には、ふたりの男が立っている。

　背は高い。180はあるだろう。

　このあたりでは珍しく、肉付きも悪くない。

　だが——目つきが腐っていた。

　女が近づくと、二人の視線がゆっくりと動く。

　上から下まで。

　値踏みするように。

「止まれ」

　片方が言った。

　もう一人は黙ったまま、にやにやと笑っている。

「入るなら金だ」

「いくら」

「500クレジット」

　女は、わずかに目を細めた。

「聞いたことがない額だな」

「最近、上がったんだよ」

　笑う。

　露骨すぎる嘘だった。

　女は何も言わない。

　代わりに、小さな革袋を取り出し、中を見る。

　中には硬貨が数枚。

「足りねぇな」

　もう一人が口を開く。

　視線は、女の顔ではない。

「払えねぇなら、別の方法もある」

　顎で、壁の内側を示す。

「兵舎の裏、休憩所がある。分かるだろ？」

　空気が変わる。

　露骨な欲望。

　女は、しばらく二人を見ていた。

　それから、ゆっくりと一歩踏み出す。

　門番の男が腕を掴もうとした瞬間——

「っ！？」

　関節が、あり得ない向きにねじれた。

　男の顔が歪む。

　声にならない悲鳴。

　女はそのまま腕を持ち上げ、軽く押す。

　膝から崩れ落ちた。

　もう一人が腰の棍棒に手を伸ばす。

　それより早く、足払い。

　地面に叩きつけられる。

　乾いた音。

　静かになる。

　女は何も言わず、地面に小さく硬貨を投げた。

　転がる。

　止まる。

　銅貨一枚。

「……入街料」

　短く言う。

　倒れた門番の横を通り、そのまま中へ入った。

　町の空気は、重かった。

　生きているのに、どこか死んでいるような匂いがする。

　人はいる。

　だが、誰も笑っていない。

　女は通りを進みながら、視線だけを動かす。

　武器、歩き方、傷。

　そして——

　広場の一角で、人だかりができていた。

　ざわめき。

　抑えた声。

　怒りとも恐怖ともつかない空気。

　女は足を止め、少しだけそちらへ向いた。

　地面に、ひとりの男が押さえつけられている。

　手足を縛られ、口から泡を吹いている。

「離せ……ッ！」

　叫びは、声になっていない。

　身体は痙攣し、皮膚の下を何かが走る。

　周りの人間は、誰も近づかない。

「噛まれてる」

「もうダメだ」

「早くやれ」

　短い言葉だけが飛ぶ。

　女は、黙って見ていた。

　男の目が、こちらを向く。

　焦点が合っていない。

　だが、確かに“助け”を求めていた。

　次の瞬間——

　身体が跳ねた。

　背が反り返る。

　骨がきしむ音。

　皮膚が裂け、黒い筋が浮かび上がる。

　誰かが後ろから叫んだ。

「やれ！」

　一人の男が斧を振り下ろす。

　音だけが響いた。

　静寂。

　動いていたものが、止まる。

　観衆が、一斉に息を吐く。

「……遅ぇよ」

「変わりきる前にやれって言っただろ」

　誰かが呟く。

　だが、誰も責めない。

　当たり前のことのように。

　女はその光景を、最後まで見ていた。

　目をそらさない。

　感情も見せない。

　ただ、観察するように。

　それから、何も言わずにその場を離れた。

　広場からは放射状にいくつかの道が伸びる。

　このあたりは町の中心、多少の人の賑わいはある。

　道沿いの一軒の店、入り口に吊るされた布をめくる。

　中には、老人がひとり。

　咳をしている。

「……客か」

「水と、干し肉」

「薬はねぇぞ」

　女は少しだけ目を伏せる。

「……効かないのか」

「効いたらこんな町になってねぇ」

　老人は笑った。

　乾いた音。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて老人が口を開いた。

「見ただろ」

「……何を」

「さっきのだよ」

　女は少し間を置く。

「……魔人か」

「名前は色々あるな」

　老人は肩をすくめる。

「噛まれりゃ終わりだ」

「……終わり？」

「高い確率で、死ぬか、ああなるか」

　わずかに顎をしゃくる。

「どっちにしても同じだな」

　女は黙る。

「確実じゃねぇ」

　老人が続ける。

「噛まれても平気なやつもいる」

「……割合は」

「知らねぇ」

　即答だった。

「だが少なくとも、運に任せるもんじゃねぇ」

　少しだけ間を置く。

「最近は特にひどい」

「……」

「人も減った。村も減った」

　遠くを見るように言う。

「森のもんは全部危ねぇ。獣もな」

　女の視線がわずかに動く。

「……獣も？」

「家畜も魔物になる」

　あっさりと言う。

「昔はなかったらしいがな」

　咳をする。

　少しだけ血が混じる。

「昔は、人も獣も普通に生きてた」

「……」

「畑もあってな、こんなとこじゃなかった」

　女は何も言わない。

　ただ聞いている。

「今じゃ全部終わりだ」

　投げるように言う。

　だが完全な絶望ではない。

「だからな——」

　老人の目が、ほんの少しだけ強くなる。

「“戻る”って話が残ってる」

　女が初めて反応した。

「……戻る？」

「ああ」

「何に」

「さあな」

　笑う。

「昔に、だろ」

　いい加減な答え。

「昔ってなんだよ」

「さあな」

「あんな連中がいない時があったんだとさ」

「それに“戻る”のか？」

「さあな、そんなもん信じてるやついねぇがな」

　少しだけ間を置く。

「ただ——」

　視線が、女に向く。

「そういうの、探してる顔か？」

　女は答えない。

　否定もしない。

　老人はまた笑った。

「いいじゃねぇか」

「……何がだ」

「探してるやつは、まだ終わってねぇ」

　静かな言葉。

　外の風の音だけが入ってくる。

「……どこに行く」

　老人が聞く。

　女は少しだけ考えた。

　そして答える。

「分からない」

「……そうか」

「……だが」

　わずかに言葉を足す。

「探す」

「何を」

　間。

　ほんのわずか。

「……鍵だ」

　老人は一瞬だけ、目を細めた。

「……面白いこと言うな」

　風が、また強くなる。

　背後で、誰かが騒いでいる声がする。

　街を出る。振り返らない。

　興味もない。

　ただ歩く。

　荒野へと。

　少しばかりの岩山が現れ、その間をぬうように道が続いていた。

しばらく進んだところで、足が止まる。

　風に混じって、嫌な匂いがした。

　腐敗と、鉄と——

　何かが“変わった”匂い。

　女の身体が、自然に構える。

　その瞬間。

　何かが、岩山の隙間から飛びついた。

　反応は間に合う。

　だが、完全には避けきれない。

　牙が肩に食い込む。

　深い。

「……っ」

　初めて、声が漏れた。

　目の前のそれを見る。

　人の形だった。

　だが皮膚はただれ、骨格は歪み、目は濁っている。

　——魔人。

　振り払う。

　剣で叩き切る。

　それでも、遅い。

　噛まれた感触が、じわじわと広がる。

　熱。

　痛み。

　違和感。

　女はその場に膝をついた。

「……これは……」

　呼吸が乱れる。

　視界がぼやける。

　体の内側で、何かが動いている。

　侵入してきた異物と、自分の中の何かがぶつかり合う。

　拒絶。

　破壊。

　再構築。

　理解できるはずのない感覚が、なぜか分かる。

「……は……」

　そのまま、倒れる。

かろうじて岩陰へと這い寄る。

　意識が落ちる寸前——

　あの老人の顔が、浮かんだ。

『死ぬ気あるか？』

　女は、わずかに笑った。

「……ない、な」

　暗闇に落ちる。