崩壊世界の再生人類

奪還

第109話 ＜監視3＞

クロウが監視を始めてから五日目の朝。

リードとスタンは、再び基地を出た。

前回と同じ馬車。

同じ時間。

向かった方向も同じだった。

二人は大都へ入り、物資を積んで戻った。

基地を離れていた時間は、前回とほぼ一致する。

そして六日目。

人員の出入りはなかった。

夜間、地下から大きな衝撃音が何度か響いた。

地面が微かに揺れる。

戦闘音に似ていた。

クロウは高度を落とし、集音装置を最大出力にする。

金属同士が激しくぶつかる音。

銃声。

さらに、何か巨大なものが壁へ叩きつけられたような衝撃。

音は十分ほど続いた。

やがて途絶える。

何が起きているのかは分からない。

ただの訓練とは思えないほど、激しい音だった。

クロウは地下施設の入り口を見つめた。

その夜、扉が開くことはなかった。

七日目。

クロウが宿へ戻ったのは、陽が沈む少し前だった。

リンたちは、すでにテーブルを囲んで待っていた。

クロウは窓から室内へ入り、地図の横へ降りた。

「監視結果を報告する」

全員の視線が集まる。

「地下施設への出入りを確認した人員は、黒い兵士五名のみ」

「地上から確認できる常設の見張りはいない」

「しかし、施設内部の警備状況は不明」

ミリアが地図の上へ紙を重ねる。

クロウが記録した情報をもとに、遺跡周辺の位置関係を書き込んでいく。

「リードおよびスタンと呼称される二名は、二日から三日ごとに基地を離れる」

「大都で食料、弾薬などを補給し帰還する」

「次に二人が基地を出るのは、いつ頃？」

リンが尋ねる。

「これまで通りなら、明日または明後日」

「二人がいない間、基地に残るのは三人ね」

ミリアが呟く。

クロウが言う。

「ケイ、ミズカネ、カドメイア」

「残っている黒い兵士の呼称だ」

ハンスはケイの名を聞き、わずかに視線を動かした。

脳裏に、赤い髪が浮かぶ。

谷川。

焚火。

魔鳥との戦い。

そして、別れ際に交わした言葉。

だが、ハンスは何も言わなかった。

「敵の装備も一部確認した」

クロウが続ける。

「ミズカネは迫撃砲」

「カドメイアは重機関銃を使用する」

「あの狂ったような砲撃、その兵士だったのね」

リンは森での戦いを思い出す。

木々の間へ次々と落ちてきた榴弾。

ミリアとフロムを飲み込んだ爆炎。

「さらに、基地内部では夜間に激しい戦闘音が確認された」

「戦闘？」

ヨウドが聞き返す。

「銃撃および近接戦闘と推定される」

「黒い兵士同士で訓練していたのかしら」

フロムが言う。

「判断不能」

「先生かもしれない」

ミリアが小さく呟いた。

全員がミリアを見る。

「先生は剣士なの」

ミリアの眼鏡に光が映る。

「麒麟に捕まっているなら、あの基地にいるかもしれない」

「それで黒い兵士たちと戦わされていると？」

リンが尋ねる。

「それは分からないけど……」

ミリアは目を伏せた。

やがてクロウが、ミリアを見る。

「暗証番号を提示しろ」

「施設内部の確認が必要だ」

「クロウであれば単独潜入できる可能性がある」

「潜入するの！？」

驚いた顔でミリアが顔を上げる。

「それは危険よ」

リンがクロウを見る。

「地上部から確認できる監視装置はない」

「入口の扉は、暗証番号によって開閉可能と推定される」

「ミリアの記憶した番号が正しければ、内部への侵入は可能だ」

「人員との接触は避ける」

クロウは淡々と説明する。

「施設構造、警備設備、収容者の有無を確認した後、直ちに離脱する」

「飛行型」

「危険度は算出できたの？」

フロムが尋ねる。

「不明」

「それって危ないってことでしょ」

リンが言う。

「偵察とは、危険度を確定するための行動だ」

「そういう理屈を聞いているんじゃないわ」

リンはクロウを見つめた。

クロウの眼が静かに光る。

「問題ない」

いつもの言葉だった。

根拠があるのか。

それとも、リンを安心させるために言っているのか。

今のクロウなら、どちらなのか分からない。

「私も行く」

ミリアが言った。

「却下だ」

クロウが即答する。

「まだ何も説明してないじゃない！」

「説明は不要だ」

「私なら遺物や機械を調べられるわ！」

「人間が侵入した場合、各種警報が稼働する可能性が高い」

「クロウであれば野生動物の誤侵入と判断されることも考えられる」

「ミリア：現生人類・外見年齢十五歳前後」

「走行能力：五十メートルを概ね十秒」

「戦闘能力：改造拳銃による単発攻撃、威力は大」

「ただし発射後、反動からの回復および次弾発射準備に約五分を要する」

「素手による攻撃：小動物による打撃、俗称ネコパンチ程度」

「以上から、敵に発見された場合、高確率で捕獲、または致命的損傷を受けると判断する」

ミリアが黙り込む。

「いずれにせよ…」

クロウが続ける。

「最初の侵入はクロウ一体で実施するべきと判断する」

「リードとスタンが基地を離れた日を選ぶ」

「扉の開閉にはミリアが確認した暗証番号を使用する」

ミリアは不満そうだった。

それでも、やがて小さく頷く。

「分かった」

そして紙へ数字を書き始める。

一つ。

二つ。

三つ。

最後まで書き終えると、紙をクロウの前へ置いた。

「間違いないわ」

クロウの眼が数字を読み取る。

「記録した」

リンは地図へ視線を落とした。

遺跡。

地下施設。

黒い兵士たち。

そして、その奥にいるかもしれないゼノン。

これまで、敵のことは何も分からなかった。

だが今は、少しずつ輪郭が見え始めている。

「次に二人が出た日」

リンが言った。

「クロウが基地へ入る」

全員が頷いた。

偵察は、次の段階へ進もうとしていた。

◇　　◇

一方、遺跡の地下。

薄暗い監視室で、一つの画面が映し出されていた。

画面には、遺跡周辺の空が映っている。

夕刻の記録映像。

はるか上空。

黒い小さな影が、岩山の向こうへ飛び去っていく。

画面の前に立つリードは、その影を黙って見つめていた。

「鳥か？」

隣にいたスタンが尋ねる。

「……ああ」

リードは短く答える。

「ただの鳥ですか」

リードはすぐには答えなかった。

やがて画面から視線を外す。

「今のところはな」

監視映像を切り替える。

誰もいない夜の遺跡が映し出された。

その片隅で。

警戒表示が、青から黄色へ変わっていた。