崩壊世界の再生人類

奪還

第103話 ＜報告会3＞

ミリアがリンを見つめる。

「ねえ。先生を助けに行きたいの」

リンはすぐには答えなかった。

ミリアの気持ちは分かる。

ゼノンはミリアにとって恩人であり、先生でもある。

ミリアが西方大陸まで来たのは、ゼノンを捜すため。

だが、相手は自分たちを何度も襲ってきた黒い兵士たちだ。

「それだけじゃないの」

ミリアが続ける。

「もう一つ、気になることがあって…」

「あの黒い兵士の中にリードって呼ばれている奴がいたの」

リンは森での襲撃を思い出す。

黒い軍服。

仮面と防具で顔を隠した兵士たち。

その中でも、他の兵士へ命令を出している男がいた。

「あいつらの隊長みたいなヤツか？」

ハンスが尋ねる。

「多分ね」

ミリアは頷いた。

「そのリードが基地へ入る直前に仮面を外したの」

ミリアの指が無意識に眼鏡の縁へ触れる。

「あの顔……」

言葉が途切れた。

「先生にそっくりだった」

ハンスが眉を寄せる。

「先生って、ゼノンか？」

「うん」

ミリアは小さく頷いた。

「でも多分…」

「先生じゃない」

「どういうこと？」

リンが尋ねる。

「分からない」

ミリアは首を横に振った。

「似ていた。すごく似ていたの」

「髪も、眼も、顔の形も」

「でも、何かが違うの」

「雰囲気って言うか…何て言うか」

ミリアは一度眼を閉じ、記憶の中の顔を確かめるように続けた。

「先生より年を取っているようにも見えた」

「本人ではない？」

クロウが尋ねる。

「うん」

「違うと思う」

「でも、他人とも思えないくらい似ていた」

クロウの眼がゆっくりと明滅する。

「麒麟はゼノンを捕獲した」

「そして何らかの目的で有効活用していると発言した」

「それと関係があるのであるか」

ヨウドが応じる。

「可能性は高い」

「どういうこと？」

ミリアがクロウを見る。

しかしクロウは答えなかった。

黒い兵士の隊長がゼノンに酷似している。

単なる偶然とは考えにくい。

だが現在の情報だけでは結論は出せない。

そう判断しているのだろう。

リンは皆の顔を見渡した。

今まで、自分たちは何度も襲われてきた。

ヤマシロ王国で。

西方大陸で。

街道で。

森で。

追われ、襲われ、そのたびに逃げてきた。

だが今度は違う。

敵の拠点が分かった。

遺跡への入り口も分かっている。

扉を開ける暗証番号もある。

そして、その地下にはゼノンがいるかもしれない。

「行きましょう」

リンが言った。

「リン！」

ミリアの顔が上がる。

「でも今すぐは無理よ」

リンは続けた。

「敵の基地なら」

「黒い兵士五人だけが詰めているとは限らない」

「基地内の構造も警備装置も分からない」

「何も知らずに入っていけば今度こそ全員捕まるわ」

ミリアが何かを言いかける。

だが、言葉を飲み込んだ。

森での戦いでは黒い兵士たちに一方的に追い詰められた。

ハンスは谷へ落ちた。

ミリアとフロムは爆発に巻き込まれ、全員が離ればなれになった。

同じ失敗を繰り返すわけにはいかない。

「分かった」

ミリアが頷く。

その時。

クロウがリンに向かって話し始めた。

「識別名リン」

「敵基地侵入に向け偵察を行うことを提案する」

「遺跡周辺の監視および出入りする兵員、車両、物資、警備体制の確認」

「内部への侵入計画をその後に立案する」

リンがクロウに向き直る。

「具体的に誰がどうやってするの？」

「偵察は基本的にクロウが行う」

「他メンバーにはその支援を要望する」

リンはクロウを見つめる。

そして――。

「一人で大丈夫なの？」

「問題ない」

クロウが即答する。

「あの付近には野生のカラス――」

「クロウのベースとなった野鳥が多数生息する」

「群れに紛れれば発見される可能性は低い」

「監視による情報収集」

「問題は少ない」

「分かった」

「頼りになるわ」

リンが答える。

そしてクロウは少し首を傾けると――

「地上移動型と異なり高性能だ」

胸を張る。

ちらりとフロムを見る。

フロムの眼が赤く点滅した。

「発言訂正を求めるわ」

クロウは返事をしなかった。

「撃ち落とすわよ」

「低性能な地上移動型に撃墜できる可能性は低い」

「試してみる？！」

フロムが睨む。

「ちょっと！」

リンが慌てる。

「がははは！」

ハンスが腹を抱えて笑う。

「相変わらず仲がいいな、お前ら！」

「却下だ！」

「誤認よ！」

二体が同時に否定した。

「息ぴったりなのよね」

ミリアも感心したように言う。

「それも却下だ！」

「それも否定よ！」

また同時だった。

ヨウドが呆れたように首を横へ振った。

「どちらも制御モジュールの詳細な整備が必要である」

リンもとうとう堪えきれず、声を上げて笑った。

皆がいる。

いつもの声がする。

クロウとフロムが言い争い、ミリアが余計なことを言い、ハンスが笑っている。

ヨウドは分かったようなことを言いながら、燃料を補給している。

失ったと思った日常が、ようやく戻ってきた。

窓の外には、大都の夜が広がっている。

高い城壁の内側には数え切れないほどの明かりが灯っていた。

だがこの街やその周辺では密かに人や家畜が消えていた。

南西の平原には黒い兵士たちの基地がある。

そこにはゼノンもいるかもしれない。

そして今までは追われる側だったリンたち。

襲われ、逃げ、そのたびに仲間を失いかけた。

だが、今度は違う。

リンたちは初めて、自分たちから敵の懐へ踏み込もうとしていた。