水面の月を抱く国

おまけの小咄集

王妃たちの秘めやかな娯楽・後編

　次の夜、セファイドとサリエルは揃って読書に耽っていた。

　セファイドの自室である。彼は小さな机の上に両足を投げ出した少々行儀の悪い格好で、サリエルは長椅子に腰掛けて、同じ赤い表紙の薄っぺらい本を開いていた。

「確かに凄い内容ですね、これは……」

　サリエルは瞼の上を軽く揉み解して呟いた。燈台が明るいとはいえ、夜の読書は目が疲れる。

　セファイドもまたしかめっ面を上げて、

「な？　驚くだろう？」

「どうしてこのような本が女性の間で流行るのでしょう」

「知らん」

　彼は机に本を放り投げた。全三巻、すべて読み終えたところだった。

　後宮の妾妃ばかりか正妃までもが所持していた本は、匿名作家の書いた官能小説だった。いわゆる艶本ならば特段珍しいものではない。ただ、セファイドを唖然とさせたのはその内容であった。

　『背徳の熱砂』と題されたその作品は、架空の国を舞台にした恋愛小説だった。

　主人公は国王と彼に仕える異邦の楽師――ど(・)ち(・)ら(・)も(・)男(・)である。

　彼ら二人の退廃的にして官能的な関係を、流麗な筆致で赤裸々に綴った作品なのであった。

「登場人物の名前こそ違いますが、これはやはり……」

「俺とおまえに決まってる。例の噂に便乗して、こんな不届きなものを書いている奴がいるんだぞ。由々しき問題だ。不敬にも程がある」

　セファイドは机に肘をついて、不機嫌そうに頭を掻いた。サリエルは苦笑いをしている。

「作者は不詳……販売経路は？」

「今ひとつはっきりしない。まあ調査すればすぐに分かるだろうが」

「では、書いた本人を見つけて、処罰なさるのですか？」

　ううむ、とセファイドは唸った。

「そうしたいところだが……自分への風刺に腹を立てる狭量な国王と思われるのは癪だ。言論の自由を封じるのはオドナスの気風にも反するし、それに……」

「よく書けていますよね、これ」

「うん、面白いんだ。文章が上手いのはもちろんだが、何というか現実感があって、女向けの読み物なのにこう……妙に興奮する」

　一回試してみるか、とセファイドが言うと、お断りします、とサリエルは即答した。

「そう目くじらを立てる必要はないでしょう。ご婦人方が密かに楽しまれているだけで、別に実害はありませんよ。幸い、作品は完結しているようですし」

　表紙を指でなぞりながら、サリエルは気楽に構えている。その余裕の表情に、彼の主人は訝しげに目を細めた。

「おまえ、この作者を知っているのではあるまいな？」

「まさか」

「ふうん、ならいいが――とにかく様子を見よう。ああ、リリンスの目には絶対に触れぬよう、気をつけてくれ」

　セファイドは椅子から立ち上がって伸びをし、大きな溜息をついた。

「こんなものが受けるとは……女の考えることは本当に分からん。世も末だな」

　早朝、中央神殿の礼拝堂で日課の祈祷をしている神官長ユージュの元を、サリエルが訪れた。

「おはようございます。お仕事中、すみません」

「もう終わりましたから構いませんよ。おはようございます」

　ユージュは祈祷書を閉じて、祭壇の前から下りた。

　窓という窓から朝の柔らかな日差しが降り注ぎ、高い天井まで光に満ちている。実に気持ちのいい朝だった。

　サリエルは微笑んでユージュに近づき、おもむろに布の包みを差し出した。

「これをご存じですよね、ユージュ？」

「何でしょうか？」

　受け取った包みの中身は、赤い表紙の薄い本だった。三冊ある。

　ユージュはちらりと目を上げ、サリエルの肩越しに礼拝堂の入口を見やった。彼女の副官であるカイが、そこでしきりと頭を下げている。

「……まったく口の軽い奴」

「やはりあなたでしたか、これを書いたのは」

「どうして分かりました？　もしかして国王が調査を？」

「いえ、陛下は静観していらっしゃいます。この端正な装丁と印刷……神殿の機械を使ったものですよね」

　見破った根拠をサリエルがあっさりと答えると、ユージュは薄い苦笑を浮かべた。その表情が正解だと告げている。

「あなたに文才がおありだとは知りませんでしたよ」

「お誉めに預かって光栄です。なかなか面白かったでしょう？」

「傑作ですね。売れているのも納得できます。ただ、題材に少々問題が」

　その題材に使われた楽師は、皮肉ではない真面目な口調で言った。それを聞くユージュは悪びれる様子もない。

「ま、そうでしょうね。あなたと陛下には謝罪しなければ」

「どうしてこんな本を？」

「お金になるからに決まってます」

　端的で、実も蓋もない回答だった。

「女性はね、こういうの好きな人が多いんですよ。特に後宮の妾妃たちは退屈してますから、普通とはちょっと違う刺激的な艶本、受けると思ったんですよね。そうしたら売れて売れて、末端の女官にまで広まって」

「あなたには商才もあるんですね……でも経済的に不自由はしてないはずでは？　神殿には唸るほど予算がつけられてるでしょう？」

「それはあくまでも神殿の予算。私個人が使えるお金なんてないですよ。だから、お小遣い稼ぎのつもりだったんです」

　小遣いの使い道について、サリエルは何となく想像がついた。さきほどカイから聞いた話では、ユージュは珍しい食べ物、特に異国の菓子に目がないらしく、いろいろ取り寄せては試しているらしい。

　神官長の舌と胃袋を満足させるために出汁《だし》に使われたサリエルは、さすがに溜息をついた。

「私から申し上げることは何もありませんが、この辺で自粛なさった方がいいと思いますよ。これ以上評判が広まると、厳格なお偉方の目にも留まります」

「ですね。ええ、もう続編は書きません。ご安心下さい」

　ユージュは淡々と言って、本を返した。

「また違うネタを使いますから」

　難解な数式を解いた学者のようなすっきりした表情で、彼女はサリエルの前を通り過ぎて行った。

　それから一カ月後、知る人ぞ知る人気覆面作家の新作が発売され、王宮の女性たちを沸かせた。

　男性に気取られぬよう、水面下で密かに読まれるその本の題名は『楽園の虜囚たち』――架空の某大国に捕らわれた属国の王子たちによる、禁断の恋愛絵巻であった。