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第15話

「ダンス……上手くなりましたね」

私はずいぶんとリードが上手くなったジェームズにそう言った。彼は少し恥ずかしそうに「練習したからな」と答える。

その間もチラチラとジェーンがこちらを見ている視線を感じるが、私はそれを完全に無視していた。

しかしそれに引き換えジェームズは難しい顔をしている。

「どうされました？」

「実はロバートが愚痴を漏らしてて……」

踊りながらでも会話が出来る程ジェームズはダンスの腕前が上達していた。

「愚痴？」

「前にさぁ……ほら、俺がジェーンに『もう少しロバートの都合を考えろ』って言ったことがあっただろう？」

私はある日の朝食での会話を思い出していた。

「ええ、覚えています」

「それがさ── 』

ジェームズは少し声を潜める。

「ロバートのお婆さんの体調が悪いらしいんだ。だから、領地まで足繁く通っていたらしいんだけど── 」

そこまでを聞いて私はロバートがお祖母様を大切に思っていたことを思い出した。

ロバートの母親は厳しい人物で……幼い彼の心の拠り所はその祖母だけだった……と。

「お祖母様が……」

「うん。だけどジェーンが度々呼び出すものだから、最近は領地に行けてないって。何度かジェーンにはお茶会を減らしてほしいと言っていたみたいなんだがな。今日も……本来なら領地に行く予定だったらしい。── かなり状態が良くないんだと」

私はロバートが浮かない表情であった理由が分かった気がした。

「ならばこのパーティーも欠席の予定で？」

「あぁ。だがジェーンがな……」

そう言ってジェームズはチラリとジェーンの方に視線を向けた。私もつられて二人の方へと顔を向ける。

すると私の視線に気づいたのか、ジェーンは口角を上げるとこれ見よがしにロバートとの距離を詰めた。まるで抱き合っているようだ。── あれでは踊りにくいに違いない。ロバートはほんの少し顔を歪めるが、ジェーンは全くそれに気づいていない。

「あの調子だろう？　俺が何を言っても聞きはしない」

「お父様からも注意を受けていたと思うのですけど……」

「もうすっかり頭から抜け落ちてるんだろ」

私はジェームズと話しながら一度目の人生の彼との違いに驚いていた。

言葉は悪いがジェームズは……あまり賢い男ではなかった。学園でも落ちこぼれで……。会話らしい会話をした覚えはないが、今のジェームズとはずいぶんと印象が違う。

「それはロバート様も気がかりでしょうね」

「あぁ。だから何とかしてここから解放してあげたいんだよ。最近のジェーンはよく分からないよ。昔はもっと……素直だったんだがな」

ジェームズは少し寂しそうにそう呟いた。ジェームズにとってはジェーンは可愛い双子の妹だ。ジェーンが変わったのは── きっと私の存在のせいだろう。

彼女は私を敵対視している。きっとこの屋敷に来なければ……彼女は素直なジェーンのままだったのかもしれない。

だが、私がジェーンに色々言えば意固地になって、ますますロバートを離さないだろうし……そんなことを考えているうちに、曲が終わる。

私とジェームズは手を離し、お互いお辞儀をする。ジェームズは当然の様に私に腕を差し出した。

「何か飲むか？」

私がその腕を取ろうとした瞬間。私の手がバシン！　とはたき落とされる。

「いた……っ」

「ジェームズ！　次は私と踊りましょう！」

私の為に差し出されたジェームズの腕はジェーンにしっかりと掴まれている。

「おい、ジェーン。アンジェリカにあやま── 」

「さぁさぁ、音楽が始まるわ」

ジェームズが困惑しながらも私への謝罪を促すが、ジェーンはお構いなしに、ジェームズを引っ張って行った。

私ははたき落とされた手を軽く撫でる。ジェームズは私を気にして振り返りながらも、ジェーンに引きづられるようにして連れて行かれた。

私はそれを見送ると、小さくため息をついて彼らに背を向ける。ホールの中は人が多く暑い。私はダンスで少し火照った頬を冷まそうと廊下へ出た。

「アンジェリカ！」

私の名を呼ぶ声に足を止めて振り向いた。

走って私を追いかけて来たのはロバートだ。

「ロバート様」

ロバートは私の前で立ち止まると、ポケットをゴソゴソと探る。

「これ……。半年も遅れちゃったけど」

ロバートの手には綺麗にラッピングされた小さな箱。

「これは？」

「ごめんよ遅くなって。……お誕生日おめでとう」

半年前の私の誕生日。それはジェーンとロバートの婚約式だった。

「覚えていてくださったのですね」

私はその箱を手に取る。だが、それを開けることなくロバートへそっと戻した。

「これはいただけません。……もう私たちは婚約者ではありませんもの」

ロバートはギュッと眉根を寄せ、悲しそうな顔をした。

「……これが最後だよ。婚約解消する前から買っておいたものなんだ。誰のためでもない、君を想って選んだ物だ。だから……受け取って欲しい」

ロバートは私の手を取ると、その手のひらに無理矢理箱を握らせた。

「……お祖母様が── 」

私がそう言いかけた時「ロバート！　どこなの？」とジェーンがロバートを捜す声が聞こえた。

「不味い。……じゃあ！」

確かに私とロバートの二人が一緒に居る姿なんてジェーンに見られたら……とんでもないことになるだろうことは容易に想像がつく。

ロバートは「直ぐに行くよ」そうジェーンの声に答えながら、走り去った。

私は手の中の箱を見つめる。ロバートと婚約して五年── だった。五個目のお誕生日プレゼント。物に罪はない。私はそれをギュッと握りしめると、これを預けるべくマチルダを探した。