悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

魔族の王 １

　魔族領で一番大きい街。

　ここに、魔族領を統治している長がいると、ヴリード伯爵から聞いている。

　そもそも、魔族は種族毎の地域統治が主で、それをまとめるものがおらず、内乱が絶えなかったそうだ。

　それで、追われた弱い種族が人の住むところへ流れてきて、更に弱い人を襲うようになった。

　「人も国同士で争っていたから、まあ、内と外の違いはあれど、そうは変わらんな」

　「それで、どうなるの？」

　マリアンヌやダレンは、既に知っていることで、あまり興味はなさそうだったが、ヴェーダとエンヴィは先が気になるようで、しきりに質問してくる。

　『魔族はまとまり悪いわよね……エルフもだけど』

　「人はまとまると強くなるんだよ。群れて動くことを訓練してるからな」

　「そうなのね」

　「ダレンもフリーデリケも騎士だもの。そういう訓練を毎日してたのよ」

　マリアンヌが補足で説明してくれた。

　魔族は個々で特性があり、軽く人を凌駕するものを持っているからか、集団で連携するようなことが不得手である。

　『でも、あんたたち。一人でも強いわよね』

　「エンヴィの言うとおりよ。マリアンヌさんもスゴく強いわよね」

　「うふふ。ありがと」

　「なんだか、話の方向が変わりましたね」

　「まぁ、歴史の勉強は飽きるからな」

　「しかし、そんな魔族をまとめた人物。会ってみたいですね」

　「おっ。謁見に同席するかい？」

　「是非」

　「尻込みしないのは、頼もしいね」

　馬車を進めていくと、街の入口で止められる。

　ヴリードのところもそうたったが、元からこういう街のつくりだったのだろうかと、疑問に思う。

　「我らはエルフ族から書状を預かった代理の者だ。ヴリード伯爵からの証明も持参している」

　馬車を調達する際に、ヴリードにも事の顛末を説明するために、面会をしていた。

　そのときに、渡された印章を門番に見せる。

　「確かに。領主様への目通りを願うなら、兵士の詰め所にいる。団長に相談するといい」

　「助言いただき、かたじけない」

　御者台の上からではあったが、丁寧に教えてくれた兵士に頭を下げた。

　「通って良いぞ」

　兵士も笑顔で通してくれる。

　馬車を街に入れ、ヴリードの教えてくれた宿を探す。

　「あそこじゃない？」

　通りに面した一際大きくレンガ積みの建物で、構えも立派な宿と言うよりも、ホテルといった佇まい。

　玄関前のエントランスには、案内係なのか、落ち着いた臙脂色のジャケットに、黒のパンツスタイルの男が立っていた。

　「ちょっと気後れするな」

　「ですね……少し匂いが気になりますよ」

　「言うな言うな……ヴリードの紹介だ」

　「それでも、入る前にお風呂と着替えは済ませたいわよね」

　「皆。諦めろ」

　私は手綱を操り、ホテルのエントランスへと馬車を進めた。

　エントランスの男に馬車を預け、荷物を持った私たちはホテルロビーへと入った。

　なんと言うか、向こうの世界で言うところのリッツカールトンや、シェラトンを連想させる華やかさを持ったロビー。

　私たちの格好は、明らかに場違いだと実感できる。

　「済まない。ヴリード伯爵からの紹介なのだが」

　そう言って、ヴリードからもらった印章を、ロビーカウンターにいた女性に見せた。

　「ヴリード様からのご紹介ですね。承っております」

　「そうか」

　「直ぐに、ご案内いたします」

　カウンター係の女性が、小さなハンドベルを鳴らすと、ロビーにいた、黒スーツ姿の男性が近寄ってきた。

　「フリーデリケ・フォン・トリーア様御一行でございますね。当ホテルのロビーマネージャーをしております。ヴルムと申します」

　「ご丁寧に、ありがとう」

　「部屋までご案内いたしますので、どうぞこちらへ」

　男はカウンターの裏にある、柱のようなものへと近づいていく。

　まさかとは思ったが、エレベーターだ。

　壁のボタンを押すと、扉が両側にスライドし、何人かが乗れる部屋が現れる。

　向こうの世界では、散々乗っていたので驚きはしないが、連れの皆は、何が起きているのか分からないようだ。

　「ほら、早く乗ってしまえ」

　私が促したことで、ようやく動き出す。

　「初めてのお客様は、皆さん驚かれるのですが、トリーア様はご存知だったようで」

　バカ正直には答えないが、適当にはぐらかす。

　「ヴリード伯爵が、いたずらっぽくっ笑っていたのでね」

　「そうでございましたか。では、参ります」

　行き先階を指定すると、ドアが閉まり、箱が動き出す。

　もっと、ぎくしゃくした動きになるかと思っていたが、滑るように柔らかく加速し、上昇していった。

　魔法なのだろうが、どういった仕掛けなのだろうと、技術的な面か気になって仕方ない。

　できたら、領事館にもつけたいくらいだ。

　「では、こちらでございます」

　エレベーターを降りて案内された部屋は、スイートルームだった。

　寝室が三つにダイニングと簡易キッチン。

　それに、十人は余裕でくつろげるリビンクスペースにトイレと浴室が二つずつ。

　「ヴリード様から、先にお支払いいただいておりますので、ご自由にお使いください。何かありましたら、こちらの呼び鈴を鳴らしてくださいませ」

　「スゴい部屋だな……もしかして、仕立て屋も？」

　「はい。ご準備がございます」

　「ありがとう」

　礼と共に、数枚の銀貨を手渡す。

　足りないかもしれないが、ここでの相場が分からないので、カメリアでは妥当なところで手を打ったのだ。

　「ごゆっくり、おくつろぎくださいませ」

　ヴルムは一礼すると、下がっていった。

　「あらぁ、お風呂もスゴいわね……アメニティも充実してて……私、一番！」

　マリアンヌが浴室の一つに消えていった。

　「ヴェーダとエンヴィも、先に入ってしまえ」

　「あぁ、そうだね。ほら、エンヴィも入るわよ」

　『ヴェーダも洗ってあげるわよ〜♪』

　各々、浴室へと消えていく。

　残されたのは、私とダレンの鎧組だ。

　マリアンヌも革鎧だが、私たちは一部が金属鎧で、鎧下まで着ている。

　脱ぐだけでも人仕事であるが、鎧の手入れをしておかないと、汗で錆が浮いてしまうのだ。

　鎧を外し、一つ一つ確認しては、手入れ道具を使ってケアをする。

　何度も汗を吸っては乾いた鎧下からは、すえた匂いが立ち上り、己の匂いであるものの、ダレンと二人、顔をしかめてしまった。

　「フリーデリケ様……。」

　ダレンの言葉を遮る。

　「ダレン。もう、ずいぶんと旅をした仲なのだ、リケと呼べとは言わんが、リケさんくらいにしておいてくれまいか」

　「そうですね。ずいぶんと遠くまで来たもんです。分かりました。そう呼ばせてもらいますよ、リケさん」

　「大使の仕事をほっぽって、ここまで来てしまったな」

　「そちらは、トロストがうまくやってますよ」

　「ダレンはトロストとも？」

　「あいつとは、入団が近かったもので、若い頃はよく連れ立って遊んだものです」

　「そうだったのか」

　「今じゃ……あいつが上司ですからね」

　「ダレンも武官長なんだ、そう遠くはないな」

　「そうですか？」

　「本国の連中が、私の後釜にって寄越したんだろうが、ダレンが昇格してもおかしくはないからな」　

　「そう言ってもらえると、なんか自信になりますね」

　「自分の実力ってのは、なかなか分からないもんだもんな」

　「なぁに。二人で鎧みがきながらのお話し？」

　「詰め所みたいですね」

　「はははっ。高級ホテルが詰め所か」

　「二人も、さっさと入っちゃいなさいな」

　「リケさん。お先にどうぞ」

　「悪いな。ダレン」

　磨いた鎧をリビンクの端に寄せ、荷物から着替えを出し、浴室へ向かった。

　手前が洗面所兼脱衣場。その奥が浴室という、向こうの世界では当たり前の配置であるが、こちらではあまり見ない構造だ。

　湯船には、新しい湯が張られていた。

　マリアンヌが気を利かせてくれたのだろう。

　そのまま浸かってしまいたい気分であったが、さすがに数日、水浴びもしていない身体、先に洗ってしまうことにする。

　手桶を探して見回したら、なんと、シャワーが付いているではないか。

　ヘッドは薄い金属製で、ホースは革だろうか、内側から滲み出ている感じがある。

　シャワーから出るお湯も、混合栓で丁度良い温度で吹き出てくるのも驚きだ。

　もしかして、魔族領には向こうの世界から来た技術系の人がいるのだろうか？

　髪を何度か洗い流し、泡立てた石鹸で更に洗う。

　ガシガシになった髪に、髪油を塗り、軽く流した。

　水分を含んだ長い髪は、相当に重く、首の鍛錬にはもってこいだが、今はただただ煩わしい。

　身体も数回石鹸で洗い、湯で流す。

　旅のアカが洗い流され、匂いも石鹸のよい香りとなって、心身共にリフレッシュされた。

　待ちに待った湯船。

　肩まで浸かると、ほぉっと息が出た。