悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

エルフの郷 ２

　エルフの男の先導で、森の小道を行く。

　エンヴィに雷を落とされた他のエルフたちは、持ち場に戻ったようで、姿を消している。

　「アーニャ。エルフの郷って、どんなところなの？」

　魔族領で育ったはずのヴェーダも知らないようで、アーニャに、そう問いかけていた。

　「森の中にお家があって、みんな、狩りをしてるの。あ、あと、野草を集めたりしてるよ」

　店があったりしているわけではないようだ。

　自然派だがジビエも食べるし、生活に必要なものは行商から買う。

　原始的な生き方というよりも、関わりを極力排除した風習と文化なのだと思った。

　森の小道の先に、拓けた場所が見えてくると、アーニャが堪らず駆け出していく。

　郷に近づくにつれ、エルフの郷の様子が見えるようになったが、そこは、おとぎ話しに出てくるような、麗しい男女が、絹のような衣を纏い、花の蜜に舌鼓する。

　そんな場所ではなく、村よりも少し大きいくらいの集落だ。

　行き交う人々が、人族かエルフかの違いがあるくらいで、おとぎ話しで語られるような、幻想的な景色はない。

　エルフの郷に足を踏み入れると、郷の住人から奇異の視線が向けられる。

　友好的とは思っていなかったが、ここまで排他的だとは思わなんだ。

　「あっ！」

　と、思ったが遅かった。

　郷の住人からの視線に、怒髪天となったエンヴィが、再び雷を落とし始める。

　「ハイルィクトゥム（聖域）」

　全員は無理だが、せめて私の周囲だけでもと考え、聖域の魔法で隔離しておく。

　村のあちこちに雷を落とす妖精王女の姿は、おとぎ話しの魔王を感じさせた。

　「エンヴィ。そろそろいいかね」

　エンヴィが肩で息をつき始めた頃に、そう声をかけてみる。

　『バーザン。居るのは分かってんのよ！』

　すると、誰かの名前を呼んでいるが、エンヴィの怒りは収まっていないようだ。

　エンヴィの大声からしばらく、村の奥から一人の男が、あわてたように駆けてくる姿が見えた。

　あれが、エンヴィの言う、バーザンなのかもしれない。

　「妖精王女様」

　『バーザン！あんたの子たちは、ずいぶんと躾がなってないわね』

　「いえ。そんなことは……。」

　『だったら何で、私を見て挨拶一つできないのよっ！』

　「それは……。」

　「エンヴィ。エルフの郷に来たのは、どれくらいぶりなんだい？」

　二人の話に割って入る。

　これ以上、雷撃を落とされてはたまらない。

　『前に来たのは、バーザンが……あら？ずいぶんと見た目が変わったわね』

　いつの頃なのかは分からないが、エルフは長命と聞いている。

　その種の見た目に変化が出るほどの時間が過ぎているとなれば、それは私たち人族には想像できないものだろう。

　「ならば、移ろう時のなかで、お前のことを見たことがない者もいるのではないかね」

　念のため、そのことを指摘してみた。

　『そっか！ごめんごめん。でも、次はないわよ』

　「は、はいぃぃっ！？」

　バーザンと呼ばれた、人族ならば老齢に見えるその人が、恐れてやまないエンヴィ。

　いったい、妖精王女とは、どんな存在なのだろう？

　『それでね、バーザン。あんたんとこの子だと思うんだけど、リケが助けて連れてきてくれたのよ』

　「何と！人族であるのに、我らの幼子を助けてくれたのか？！」

　なんか、ところどころ引っかかるが、そこは聞かなかったことにしておこう。

　「えぇ、先に駆けて行ったと思うのですが、アーニャという娘です」

　「アーニャが！？」

　バーザンの驚きが、私の想像を超えていた。

　アーニャも、もしかするとエルフの中では、重要な人物に関係しているのかもしれないな。

　「カメリアで人攫いに囚われていた」

　「それを、あなたが助けてくださったと」

　「そうなる。人族の犯したことだ、人族の手で処理するのが道理であろう？」

　「そうか……アーニャは帰ってこれたか」

　「他のエルフについては、カメリアが捜索中だ。申し訳ない」

　「いやいや。あなたが謝ることでは」

　「そう言えば、アーニャはどこまで行ったの」

　確かに、駆け出して行ったアーニャはどこまで行ったのであろう、ヴェーダに問われるまで、気づかなかった。

　「リケ〜♪」

　名前を呼ばれる声が聞こえた。

　声の方に向くと、笑顔で見知らぬ男の手を引いて、駆けてくるアーニャの姿が見えた。

　「そんなに走ると……。」

　私の心配を他所に、転ぶことなく男性と共にたどり着いた。

　「おとーさん。リケだよ」

　どうやら、手を引いてきたのは、アーニャの父親だったようだ。

　「フリーデリケ・トリーアだ」

　アーニャの紹介に、応え、男に一礼してみせた。

　「娘を助け出していただいて、ありがとう。私はアーニャの父。テリオールといいます」

　丁寧な感謝の言葉と、自己紹介。

　アーニャの肩には、いつの間にかエンヴィが腰を下ろしていた。

　妖精と相性が良い、悪い。そのようなものがあるのだろうかなどと、関係ないことを考えてしまう。

　「ほんとうに、なんと礼をしたらいいか……。」

　「子が大事であるのは、エルフであっても、人であっても変わらん。礼など気にすることはない」

　「そうは言われても、こちらも気が収まりません！」

　すごい剣幕で言われてしまい、思わず、気圧されてしまう。

　「ですので、ささやかではございますが、こちらをお納めください」

　アーニャの父、テリオールが手のひらに乗せて差し出したものは、淡く輝く指輪であった。

　「族長！？そ、それは……。」

　バーザンとエンヴィに呼ばれていた老エルフが、それを見て驚きの声を上げる。

　バーザンの言葉に、私も驚く。

　アーニャが、族長の娘であったとはな。

　「いくつもあるうちの一つだ。礼として渡してもよかろう」

　「族長が、そう仰るのでしたら……。」

　「フリーデリケ殿。コレを」

　「謹んで受け取ろう」

　テリオールの手から指輪を受け取り、しげしげと見回してみる。

　白金のような材質であるが、仄かに緑味を帯びた柔らかな光を放つそれは、何らかの魔力を帯びた指輪だ。

　私が首から下げている、風の魔道具に近いものかもしれない。

　右手の小手を外し、更に手袋を外し中指に着けてみたが、それだけでは何も起こらないようだ。

　「その指輪には、守りの風魔法が備わっている。発動すれば、飛んでくる矢なんかを逸らしてくれる」

　「それは有り難い」

　「心ばかりの品で申し訳ない」

　「いやいや。貴重な魔道具だ。大事にさせてもらうよ」

　そう、人族の魔道具は生活用品に偏っており、身の守りや、戦闘の助けになるものは、あったとしても値が張るものなのだ。　

　「そう言ってもらえると助かるよ。それで、今夜はここで宿をとるんだろ」

　「そうさせてもらいたいが、やることが山積みでね。すぐに立とうと思っている」

　「リケ。行っちゃうの？」

　アーニャが泣きそうな顔で私を見た。

　私はアーニャの前に膝立ちになると、その頭に手を置く。

　「私も待たせている人たちがいるのだ。それに、アーニャ。久しぶりの郷なんだから、お父さんとお母さんに、旅の話しを聞かせてあげなさい」

　そして、小さなアーニャの肩を抱きしめた。