悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

魔族領 ４

　石の竈で火を焚いて、盾代わりに背負っていた鍋に、水と干し肉、それとマリアンヌが道すがら採取していたキノコ類や野草を、塩と胡椒で味を整えただけの、簡単スープを皆で分けた。

　一日とは言え、冷たいものだけで過ごすと、こうした温かいものが、身にしみるものだ。

　子供たちと、ヴェーダ、マリアンヌ、ダレンに配り。

　なんとか、私の分も確保できた。

　具はほとんど無かったが、それでもスープは美味しい。

　腹が膨れると眠くなるもので、子供たちは年少組から順に眠りに落ちていく。

　虫の声や、夜行性の鳥の鳴き声も聞こえるが、驚異を退けた今では、心地よく聞こえる。

　「今日は先に寝かせてもらうわ」

　一番動いていたマリアンヌだ。

　明日もある。しっかりと回復しておいてもらいたい。

　「夜明け前に起こすよ」

　「分かった」

　そう言うと、マントに包まり寝息をたてはじめた。

　流石、元傭兵。

　どこでも休める身体になっているのだな。

　「ダレンも、火の番は私がしておくから、眠れなくても横になっておけ」

　「ふぅ……言っても聞かないでしょうね」

　「分かってきたじゃないか」

　「では、先に」

　そう言って、ダレンもマントに包まった。

　予定外の徒歩行軍だが、一日だけでここまで消耗するものなのだな。

　焚き火に枝をくべながら、そんな事を考えた。

　川の水で湯を沸かし。

　それをちびちびと飲む。

　ハンネのお茶も馬車には積んであったが、昨日の夜に諦めた。

　だが、今は白湯でもありがたい。

　「ねぇ、それ。私にもちょうだいよ」

　声に顔を上げると、ヴェーダが近づいてきていた。

　「白湯だぞ？」

　「温かいものが飲みたいの」

　私が口をつけていたカップを手渡す。

　「ありがと」

　そう言うと、ヴェーダは私の隣に腰を下ろした。

　「ねぇ……なんで、ここまでしてくれるの？」

　前にも聞いたセリフだ。

　一つ溜息つく。

　「少し、昔の話をしよう……。」

　今ではなく、ここでもない場所で、私が受けてきた理不尽なことを話して聞かせた。

　人は変わるもの……それは、流れやすい方へと、より、怠惰に生きられる方へと転げ落ちていく。

　出会い、付き合い、初めこそ互いを想いやり、共に生きていく感触を得られるが、いつからか、気持ちはすれ違い、愛情は一方通行となっていき、自分がなぜこの人と共にいるのかと分からなくなるが、出会いの頃を思い出すと、今は休む時なのだと言い聞かせ、ダラダラと自分が壊れていくことにも気が付かない。

　最後は壊れ、凄惨な最期を遂げた。

　「私は、私と同じようになってしまう人を、作りたくないのだよ」

　「転生者なのね」

　「そうだ」

　「今のあなたは、大丈夫なの？」

　あの話しを聞いた後だ。心配にもなるな。

　「思うようにいかないことも多いが、それでも私の周りに堕落していくようなヤツは、今のところいないな」

　「でも、特別な人も作っていないでしょ？」

　「お見通しだな……さすがに怖いからな」

　「ホントかしら？ふふふ」

　「ほんとなんだがなぁ……。」

　焚き火に枝を焚べると、パチリと乾いた音が鳴る。

　「明日もあるんだ。ヴェーダも寝ておけよ」

　「はいはい。ごちそうさま」

　カップを置いて、子供たちの方へと歩いていってしまった。

　私も聞きたいよ。

　こんな私を、どうして信じてついてきてくれるのかをね。

　◆

　夜番を夜明け前にダレンと交代し、暫しの眠りについた。

　「リケちゃん。そろそろ起きてよ。朝ご飯もなくなっちゃうわよ」

　大きく厚みのある、マリアンヌの手に揺すられる。

　流石に、短い睡眠では、大して回復はしなかったが、それでも多少はマシになったというものだ。

　マントから抜け出して、起き上がる。

　まだ、ぼうっとする頭を起こすため、小川で顔を洗う。

　川の冷えた水の感触で、覚醒していく思考。

　昨夜のヴェーダに話したことを思い出すと、顔から火が出そうだ。

　「おはよう、皆。体調が悪い者はいないか？」

　野営も二日目だ。

　誰が体調を崩してもおかしくはない。

　たか、子供たちも一様に元気そうだ。

　「大丈夫そうですね。マリアンヌさんの見回りでも、警戒することは、なさそうだという話しです」

　「そうか」

　ダレンからスープの入った金属の椀を受け取り、パンを浸して食べる。

　ハンネに見つかると小言を言われるが、私はこの食べ方が好きなのだ。

　キャンプ地の偽装も終えて、皆が出発を心待ちにしている。

　今日は妖精の小道へ入るからだ。

　未知への体験に、恐怖よりも、好奇心が勝っているのだろうことが分かる。

　子供たちだけではなく、ダレンもどこか楽しそうだ。

　「さて、皆。準備はいいか？」

　「「はいっ！」」

　「良し。出発だ」

　アーニャを先頭に、昨日の拓けた場所に向かう。

　足を取られる子供もおり、ロープを張って引き登れるようにしたりと時間は掛かる。

　それでも、日が真上に昇る前には広場に着いた。

　「少し、休憩しよう」

　子供たちは、年長組の指示で、まとまって座るようにしているようだ。

　こういう場面で助かるな。

　『なにが？』

　「子供たちが、自分たちで考えて、動いてくれることにだな」

　『ふぅん。ねぇ、甘いの持ってないの？』

　「甘いのか……。」

　腰のポーチを探ると、隠していたビスケットがあった。

　ハンネ作のもので、バターと砂糖が贅沢に使われている一品だ。

　それを取り出して、ハッとなる。

　誰と話していたのだ？

　『私よ私。あなたの前にいるわよ！』

　声はすれど、姿は見えず。

　『あんた。目よ。目に魔力を流してみなさいな』

　何だか分からないが、言う通りにしてみると、目の前に淡く光をまとう、小さな人型の羽を持ったものが顕れた。

　「まさかっ……妖精……なのか？」

　信じられない。

　『信じなさいよ！ちゃんと見えるでしょ？それより、甘いのちょうだいよ』

　呆然としながらビスケットを渡すと、それを両手で抱えてかぶりついていた。

　「リケちゃん。さっきから、独り言が大きいわよ？」

　マリアンヌが心配そうに、私を見ていた。

　「ここに妖精がいるのだが……見えないか」

　手のひらを妖精の方に出すと、図太いのか、妖精はそこに腰掛けて、ビスケットを食べていた。

　迂闊に、手を下ろせなくなってしまった。

　「アーニャを呼んできてくれ」

　「分かったわ」

　マリアンヌがチラチラと振り返りながら、子供たちの方へと歩いていく。

　休んでいないのがバレバレなのだな。

　世話焼きのマリアンヌだ、相当に心配なのだろう。

　アーニャと共に戻ってきたマリアンヌだったが、アーニャの反応に、胸を撫で下ろしたようだった。

　「妖精さん！」

　アーニャが、私の隣にしゃがみ込んだ。

　『昨日の娘ね。連れて行っちゃって悪かったわね』

　「何食べてるの？」

　『甘いのよ』

　どうやら、妖精の声や姿を見聞きできているのは、私とアーニャだけのようだ。

　「妖精さん。私はフリーデリケだ。お前さんを何と呼んだらよいかね」

　『人族はそれが好きよね……私はエンヴィって、前に会った人族に呼ばれてたわ』

　「それを使わせてもらおう。エンヴィ。私たちは妖精の小道を使って、森を抜けたいのだがね。道案内を頼めるかい？」

　『甘いのも貰ったし……もっとある？』

　「今は少ししかない……だが、街に帰ったらもっとスゴいのがあるぞ」

　『何それ！？』

　「どうだ。道案内を頼めるか」

　『ちょうど、この森も飽きてきてたから、あんたについていくわ』

　「そりゃ、ありがたい」

　『それなら、さっさと抜けちゃいましょ』

　「そうだな……皆。出発しても大丈夫か？」

　ダレンやマリアンヌは、とうに準備はできていて、周囲の警戒までしていた。

　子供たちも水袋を腰に下げて立ち上がる。

　「エンヴィ。頼むよ」

　『任せなさいな』