悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

魔族領 ３

　夜が明けて、子供たちを起こして回る。

　「眠れたか？」

　首を振って応える鬼族のガオジュン。

　さもありなん。

　屋外で、敵に襲われるかもしれない緊張で、眠れたものではないだろう。

　数名は除くようだが……。

　火は昨夜から使っていない。

　食事はパンと干し肉、それに水だけだ。

　過酷ではあるが、頑張ってもらうしかない。

　「よし。食べたら出発だエルフの……。」

　「アーニャ」

　「アーニャに着いて、妖精の小道を抜ける」

　子供たちも協力的で、食事を済ませると出発の準備を始めていた。

　アーニャの先導で、森の中を進む。

　今のところ、妨害の気配は感じられない。

　まさか、子連れで森を抜けるとは、思われていないのだろうし、無事に出られるわけがないとも考えていそうだ。

　「マリアンヌ」

　「任せてちょうだい」

　「ヴェーダ、ダレンは子供たちを」

　「はい」

　「分かった」

　オオカミの群れだ。

　統率も、攻撃の連係も取れている、良い狩人チームなのだろう。

　マリアンヌの突撃に合わせ、その周囲に魔力の針をばら撒くと、横から狙っていたオオカミたちに当たり、一瞬怯む。

　マリアンヌには、それだけあれば十分。

　振り下ろしの一撃から始まる、ダンスのような連撃に、オオカミたちは翻弄され、隙をうかがうしかない。

　そして、注意がマリアンヌに集中しているところを、魔力の針で貫いていく。

　最後の一頭をマリアンヌが切り伏せ、オオカミの群れを殲滅した。

　「コレが続くとしんどそうだわ」

　「次は私が前に出よう」

　「あたし、魔法の援護は苦手だわよ」

　「それはヴェーダに頼もう」

　「へっ！？私？」

　自分を指差して驚いた顔をしている。

　「当てなくていい。適当に魔力の針をばら撒いてくれれば、なんとかなる」

　「それくらいならね」

　「良し、進むかね。アーニャ、頼むぞ」

　「うん」

　しかし、行軍は遅々として進まない。

　子供の足に合わせていることもあるが、偵察なしで周囲を警戒しながらなので、どうしても慎重になる。

　それに、ハッキリとしない敵影に怯えながらだ。精神的にも消耗させられていた。

　森の中を流れる小さな川を見つけた。

　今日はここまでだろう。

　「マリアンヌ。今日はここまでにするから、周りを少し見てきてくれないか」

　「そうね。それがいいわ……木の実でもあるかしら？」

　そう言って、森へと消えていった。

　「皆。今日はここで休もう」

　私の声に、子供たちがその場にへたり込む。

　森の小川であったが、石も多く乾いていたので、座っても不快感はない。

　「ダレン。手伝ってくれ、かまどを作ろう」

　「ここで火を使って、大丈夫ですかね」

　「人には見つかるかもしれんな……だが」

　「確かに、子供たちには酷ですね」

　「何かの時には、私たちが盾になればいい」

　「ヴェーダさんさえ残ってくれれば、何とかなりますね」

　「貧乏クジを引かせたな」

　「何言ってんですか。俺だってハイデルの騎士ですよ」

　「頼もしいな」

　そんな会話をして、石を積んで竈を拵えていると、子供たちが手頃な石を運んできてくれる。

　「すぐに作れてしまったな」

　「手伝いが、こんなにいましたからね。それじゃあ、枝でも集めてきますよ」

　「頼む」

　「私も手伝う！」

　一人の少女の頭に手を乗せて、ダレンを見た。

　「行けるか？」

　胸をたたく仕草で返事をするダレン。

　「良し。できるだけ乾いてるのを選んでな」

　そう言って二人を送り出した。

　子供たちは川岸で水を汲んだり、靴を脱いで脚をつけたりと様々だ。

　「皆。いるか？」

　ひぃ、ふう、みぃと数えていくと、二人足りない。

　一人はダレンに付いて枝拾いだが……エルフのアーニャだ。

　「アーニャがいない！」

　声を鋭く出すと、皆が辺りを見回すか、私を見る。

　「誰か、アーニャを見ていないか？」

　ヴェーダを含め皆が首を振る中、額に一本角がある少年が森の中を指さした。

　「あっちの方に歩いて行ったよ」

　それを聞いて動き出そうとするが、躊躇ってしまう。

　マリアンヌもダレンもいない今、私が抜ければヴェーダだけになってしまうからだ。

　「皆。近くに集まってくれ」

　そう言って、ヴェーダの方に寄っていくと、川に入っていた子供たちも、その周囲に集まってきた。

　それを確認して、聖域の結界を張ると、首からネックレスを外してヴェーダに渡す。

　「風の魔法が込められている。これで、空気がキレイになるから使っておいてくれ」

　「ど、どうするの？」

　「アーニャを連れ戻す。聖域の結界で隔離してあるから、攻撃は効かないが、絶対に壁に触れるなよ」

　ヴェーダにそう言って、結界の外に出る。

　ピリッとする感覚はあったが、外には出られた。

　この魔法を使って初めての試みだったが、出られるものなんだな。

　少年の指さした方向へと、駆け出す。

　子供の足だ、遠くには行っていまい。

　そう思うが、柔らかな森の土は、私でも足を取られて思うように進めはしなかった。

　「アーニャ」

　名前を呼ぶが、返事はない。

　遠く……まさか、妖精に誘われたのか？

　ハイデル王国のおとぎ話に、妖精に誘われて森を彷徨う少年の話しだ。

　しばらく行くと、そこだけ拓けており、日暮れも近いというのに日中のような明るさがあった。

　そして、その中心にアーニャの姿がある。

　「アーニャ」

　呼んでみるが、反応はない。

　魅了……。

　身体が反応し、全身に魔力を展開して肉体を強化した。　

　精神系の耐性が上がるとは思えないが、やるだけはやってみよう。

　拓けた場所に飛び込み、アーニャに抱きつく。

　私には見えないが、何かを掴もうと中空に手を伸ばすアーニャ。

　「アーニャ！戻ってくるんだ」

　正面に顔を捉え、声をかけるが目は虚ろい、私でないものを見ているようだ。

　試してみるか……。

　「エントシュペレン（解錠）」

　力ある言葉と共に、アーニャの瞳に光が戻った。

　「アーニャ！私が分かるか？」

　「リケ……どうしたの？」

　アーニャをしばし抱きしめる。

　肩の力が抜けたところで、アーニャを離した。

　「全く、妖精に連れて行かれそうだったんだぞ」

　「森の妖精さんが、こっちこっちってしてたの」

　辺りを見回すが、私には何も見えなかった。

　「ということは、ここが妖精の小道か」

　「うん。ここから行けるよ」

　「いったん皆のところへ戻ろう」

　立ち上がり、アーニャの手を引いて、もと来た道を戻っていく。

　川辺りに近づくと、金属同士がぶつかる音が聞こえて来た。

　反射的にアーニャを抱き上げ、走り出す。

　「はやーい」

　アーニャが腕の中で歓声を上げる。

　肉体強化の恩恵で、走る速度は常人のそれとは比較にならない。

　川辺りではマリアンヌとダレンが、五人を相手に戦っていた。

　「あそこ！」

　アーニャが森の奥を指さす。

　この速さで、よく見えたものだ。

　アーニャの指先に魔力を集め、魔力の矢を射出。

　「ぐぅっ……。」

　かすかに呻く声が聞こえた。

　結果を確認する時間はない。

　森から飛び出し、小川を飛び越え、ダレンに迫っていた誰かの横っ面に回し蹴りを放つ。

　腕の中のアーニャが心配だったが、致し方ない。

　ダレンに近づくと、肩を押さえている。

　矢を喰らってしまったようだ。

　「これは？」

　「枝拾いから戻ったら、一発喰らいまして」

　「どこかでつけられていたか………。」

　ダレンのそばにアーニャを降ろし、腰のロングソードを抜いた。

　弓兵はこの際、諦めよう。

　とにかく、マリアンヌに迫る四人を崩さなければ。

　マリアンヌからも死角になりそうなやつに、と思ったがその場で複数の魔力の針を、四人の輩の背中に向けて展開し射出した。

　元々、こういう時のために練習を続けていたのだ、実戦で使わなくてどうする私。

　マリアンヌを囲んでいた男たちが、崩れ落ちた。

　「おっそーい！リケちゃん、どこ行ってたのよぉ」

　二本のショートソードを、腰の鞘に戻し、不平を口にするマリアンヌ。

　「アーニャが妖精の小道を見つけてな……。」

　右手の森から、風切音。

　「伏せろっ！」

　反射で叫ぶが、狙いは私だったようで、右の肩に痛みが走る。

　「行くわ」

　マリアンヌが駆け出した。

　しかし、別方向からの追撃もないことから、マリアンヌが追った弓兵が最後だろう。

　肩の矢をそのままに、崩れている男たちを、男たち自身のペルトや衣服で拘束し、武器は遠くに放り投げておいた。

　「ダレン。大丈夫か？」

　「フリーデリケ様こそ」

　「ははは。右肩に矢で、お揃いとはなりたくなかったな」

　「全くです」

　「痛むぞ」

　ダレン肩に手を置き、前置きすると一息に引き抜く。

　「ぐっ……。」

　鏃もしっかり抜けていたので、そのまま癒しの魔法を掛けた。

　「私のも頼む」

　「はい」

　肩に手を置かれ、矢が力ずくで引き抜かれる。

　「うぅっ……。」

　「鏃も抜けてます」

　「そうか……ハイレンデス・リヒト（癒しの光）」

　私自身にも癒しを施す。

　痛みも引き、多少の突っ張りは残るものの、動くには問題はない。

　ダレンも同じように確認が終わったようで、こちらに頷いて返す。

　そこで、ヴェーダたちを守っていた聖域を解除した。

　「すばしっこくて、めんどくさかったわ〜」

　伸びをしながら、ゆったりとした足取りで森から出てくるマリアンヌ。

　これで、戦闘は終結だ。