悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

魔族領 ２

　「警戒！左右は弓兵と思われる。そちらは私とマリアンヌで対処する」

　「全体。停止」

　ダレンが私の声で警戒パターンに移行するよう、声を上げた。

　既に馬車左側の小麦畑に馬を走らせたマリアンヌ。

　ならば、私は右か。

　グリュックに踵を当て、一気に速度を上げる。

　畑に潜伏していた弓兵との距離を詰める。

　馬の突進にビビった相手が立ち上がり、狙いも定めず弓を引いた。

　正面からだが、何の指示もなしにグリュックは矢を避けてみせる。

　私も背中のハルバードを外し、両手でそれを持つと、タイミングよく振り抜いた。

　ハルバードは相手の弓と腹を切り裂き、相手は馬の突進力も加わった一撃を受け、血しぶきを上げながら飛ばされていく。

　だが、最後までは見ていられない。

　グリュックの手綱を操作して、馬車正面の賊に迫る。

　人影が視界に入ると、チャージ体制をとった。

　弓が二人に、剣が三人。

　馬の突進に気がついたようで、慌てたように獲物を構えるが、遅い。

　グリュックの突進で、二人がハルバードの血祭りに上がった。

　手綱を操作し、馬首を巡らせる。

　残っているのは弓が一人に、剣が二人。

　「お前らは何者だっ！」

　大声を張り上げ、馬上から誰何してみる。

　「お、俺たちは、雇われただけなんだ」

　一人の男が剣を捨て、両手を上げた。

　それを皮切りに、弓から矢を外し同じように手を挙げ、もう一人も剣を捨てた。

　「誰に雇われた」

　「そ、それは……。」

　「言えないのか？」

　「……はい」

　男の受け答えに、賊であるのか疑問に思えてきた。

　「もう一度聞く、お前達は何者だ？」

　「俺たちは、この先のオリンズの街の冒険者です」

　「冒険者？それが、馬車の隊列を襲うのか？」

　「魔族を乗せた馬車が通るから、それをやらないと街が危ないって言われて」

　「私たちはカメリアの国に代わって、この任に着いている。警察に聞いていないのか？」

　「……。」

　生き残った男たちは、互いに顔を見合わせていた。

　「話しにならんな」

　「ま、待ってください」

　「何か？」

　「お、俺たちはどうなっても構いません。ただ、街の人間にはどうか……。」

　「何を言っているんだ？」

　「あ、あんたら、街を焼いて回ってるって……。」

　「国の指示でか？バカも休み休み言ってくれ」

　「だって、アルベドの偉いさんが……むぅっ！？」

　男の一人が、余計なことを喋りそうになった男の口を、手で塞いだが、私の耳には聞こえてしまった。

　そう、アルベドと。

　「アルベドか……面倒だな。お前達は街に戻れ」

　それだけ言って馬車の方へと戻る。

　やはり、アルベドは相当な大きさの組織で、ロバートはその一端だったのだ。

　しかも、街の民意を操ることもする。

　厄介この上ない。

　ここから先、宿泊はおろか、補給もままならなくなりそうだ。

　馬車の列に戻ると、男たちと話したことを伝えた。

　マリアンヌも頭を抱えそうになる。

　「ここは開け過ぎている。少し、隠れられそうな場所まで移動しよう」

　街道を逸れて、左手の畑の奥に見える森を目指した。

　「どうするの、リケちゃん」

　「街道をそれるしかないが……恐らく、そちらも待ち伏せありだろうな」

　「そう見るのが普通ね」

　ポータルの魔法で移動できなくもないが、カメリアの入出国記録がつかなくなってしまう。

　特に、今回は十四人の子供は、出国させたら戻らないのだから。

　「厄介すぎる」

　「……ねぇ」

　少女が控えめな感じで、私に声をかけてきた。

　「どうした？心配するな、必ず送り届けるから」

　そう言って、美しい金色の髪を撫でてやる。

　あれ？

　この少女、耳が長いな。もしかして、エルフなのか！？

　助けはしたが、大使業務に忙殺されて、子供たちとの時間が取れていなかった私は、一人ひとりの名前も種族も全員は把握していなかった。

　「あのね。違うの。この森の奥にね。妖精の小道があるの」

　「妖精の小道ってなぉに？」

　マリアンヌが興味津々といった感じで、エルフの少女に聞いた。

　妖精の小道。

　ファンタジー作品にたまに出てくる、現世に開く妖精界の入口で、その道の先は現世の別の場所につながっているそうだが、妖精の道案内無しに通り抜けるには、魔女だったりと特殊な条件が必要だったはずだ。

　「案内できるか？」

　「うん。妖精が手伝ってくれるよ」

　少女は満面の笑みで答えてくれた。

　腹を括るか。

　「よし。全員降車」

　私の掛け声で、馬車から子供たちが降りてくる。

　「どうしますか。大使」

　「今日は、ここでの野営となる」

　全員の表情が堅くなるのが分かった。

　「この先、恐らくだが、敵の妨害工作を受けることが予想される。そこで、私たちは別の方法で目的地まで移動することになる」

　「それは、さっきの子が言ってた」

　マリアンヌが、そう聞き返してくる。

　「賭けだが、妖精の小道を使う」

　「それしかないわよね……街道を外れると言っても、待ち伏せはあるだろうし」

　「だが、馬車移動の想定だったから、荷物がな」

　最後まで馬車の予定であったため、徒歩移動の装備がほとんど無い。

　「馬車の幌とかマントを使うしかないわね……歩くなら、リケは装備も考えないと」

　そうなのだ。ハイデル王国の正式任務に当たるので、フルプレート装備なのだ。

　ブーツと小手だけ着けて、後は鎧下で行くしかない。

　「食料と水は最小限でいい。この先は、私、ダレン、マリアンヌ、ヴェーダの四人が付き添いになる」

　「馬はどうしますか？」

　「馬車と馬は帰す。荷物を降ろしたら出発してくれ。私たちが諦めたと見えるようにな」

　馬車から必要な物資を降ろすと、他の武官に馬を預け帰らせた。

　私の装備もブーツと小手とマントだけだ。

　愛用のハルバードも馬車に乗せたので、武装はロングソードとダガー二本。

　武官のダレンも私と同じ。

　マリアンヌは自前の黒革装備なので、変更はない。

　「さて、どうやって荷物を運ぶかだな」

　「荷物を確認しましょう」

　ダレンが、降ろした荷物を確認している。

　「水袋は十分にありますね。食料も乾物だけになりますがいけるでしょう……バックパックがないのが痛いですね」

　「馬からサイドバッグは降ろしたから、コレに詰め込むしかないな」

　「寝具とテントはあきらめましょう」

　「それが良いな」

　干し肉とパン、乾燥させた果物をより分け、バッグに詰める。

　後は必要なポーション類に、包帯などの医療品。

　それに水。

　寝袋も人数分あるが、流石に持ち運べない。

　しかし、雨天用のコートがある。

　これなら、着て歩けるので荷物にならないし、フードを被れば……なんとかなるだろう。

　荷物は私、ダレン、マリアンヌの三人で受け持った。

　妖精の小道がどこにあるかは、エルフの少女次第だが、無くとも三日で関門だ。

　なんとか、しのぎきらなくてはな。