悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

魔族領 １

　二、三日のつもりが、新しい大使の派遣待ちやら、トロスト団長の登場やら、武官引き継ぎやらで、伸びに伸びた子供たちの移送。

　カメリア国境を越えるためのパスは、バズから受け取っていたのだが、私の都合がつかずに延期され続けていた。

　そのおかげで、領事館は全寮制の学校と化してしまった。

　子供たちの為に、武官は領事館の庭で運動させる教官となり、文官たちは交代で話しを聞かせたり、計算を教えたりする教授陣になっていた。

　得るものも、なかったわけではない。

　なんと、算盤や計算尺を使える年長者が数名おり、領事館員が逆に教わるケースもあったのだ。

　これで、いくぶんか計算間違いが、減ることを祈る。

　さて、大使としての書類業務は元からやっていたので、問題はなかったが、とにかく顔見せに各国の領事館を巡るのと、スケジュール調整に追われる日々であった。

　「良し。これで終わりだっ！」

　最後の書類に承認員を押し、承認棚に押し込む。

　「お疲れ様でございます」

　ハンネがタイミングを見計らったように、淹れたてのお茶を出してくれた。

　「これで行けるな」

　「ふふふ。だいぶ伸びてしまいましたね」

　「子どもたちも、すっかり馴染んでしまったな」

　「そうですね。今では、居るのが当たり前になっていますよ」

　「ボニファーツなんて、子供もいるから、扱いも上手いのではないかな？」

　「厨房組は、下働きができて喜んでおりました」

　「野菜の下処理くらいならな……給金の計算は後でしておくか」

　「そうですね」

　「人数もいることだし、次の休みにガーデンパーティ形式で、送別会をやろう」

　「料理長が準備を進めておいでです」

　ガチャ。

　「リケ。こっちの書類なんだけど？」

　開け放しておくと、子供たちが入ってきてしまうので、煩わしいが、ドアを閉めておくようになっていた。

　「ヴェーダ。ノックはしてくれ」

　「あぁ、忘れてた。でさ、ここなんだけど」

　ヴェーダも私の業務サポートとして、その実力をいかんなく発揮してくれている。

　もともと、頭の良い娘だったのであろう。

　計算の正確さと、速さには、領事館では右に出る者はいないほどだ。

　それに、魔法も上手く、闇属性の魔法を使いこなして、人族の社会に溶け込んでいる。

　しかし、解せないのは、領事館内に専用の部屋を与えたのだが、未だに私のベッドで寝起きしていた。

　おかげで、毎晩、ヴェーダの抱き枕だ。

　その週の週末。

　休暇でありながらも、当直武官以外の領事館職員が集まってくれた。

　それに、バズ爺さんも手土産付きで、参じてくれている。

　「皆。グラスは持ったな」

　トロスト外交武官が、皆を見て言った。

　グラスと飲物が行き渡り、給仕のメイドたちも立ち止まる。

　「大使から挨拶を」

　恭しく、私に場を譲るトロスト。

　「大臣を差し置いて、失礼します」

　「なに、今日はただのバズ爺さんじゃ。気にするな」

　バズ爺さんに会釈をして、トロストと場を変わる。

　「あの日から、だいぶ時間が経ってしまったが、ようやく、皆を家族の下へと帰せる日が迎えられそうだ。ここで、皆と過ごした日は、賑やかで、楽しいものだった。それがなくなってしまうのは、少し寂しいが、皆に元気に、そして家族と共に暮らしてもらえることが、私。それに、ハイデル領事館、皆の願いだ」

　「ワシもな」

　バズ爺さんの一言に、場が笑いに包まれる。

　「プロージット（乾杯）」

　私の掛け声で、皆がグラスを掲げ、それを口に運んだ。

　パーティの始まりだ。

　調理場組やメイドたちが、甲斐甲斐しく皆に料理や飲み物を供する。

　その傍らで、子どもたちとの別れを惜しむ者。どこから持ってきたのか、ギター抱えて歌う者。それに合わせて踊る者と、各々の楽しみ方で、このお別れ会を楽しんでいるようだった。

　「ヴェーダ。お前はどうする？」

　私の隣で、子供たちのそんな様子を、眺めている彼女に声をかけた。

　「私は帰っても、行く当てはないから」

　「良し。私のサポート係は継続だな」

　「居て欲しかった？」

　イタズラな笑顔を浮かべ、私の顔を覗く。

　「抱き枕は勘弁だがな。ハンネと同じで、手放せんよ……でも、いいヤツ見つけたら、嫁いでかまわんからな」

　「何よ、それ……ふふふ」

　今日は人に化けていないヴェーダ。

　「国交が樹立すれば、問題はないんじゃがな」

　バズ爺さんが私たちの会話に加わった。

　「ほれ、お前さんにプレゼントじゃ」

　そういうと、胸のポケットから一枚の紙と、薄い金属製のカードをヴェーダに手渡した。

　「特別滞在許可証じゃ」

　「バズ爺ちゃん！」

　必殺のハグを繰り出す私。

　「えっ！？えぇっ……。」

　驚きのあまり、声も出ないヴェーダ。

　「何かあったとき、それが有ると無いとじゃ、大違いじゃからの」

　抱きつかれたまま、少し苦しそうに説明をするバズ爺だが、特別滞在許可証は、カメリアに入国する留学生等に発行される、カメリアへの滞在が許可されたことを証明するカードだ。

　領事館職員に、私も発行されて携帯している。

　完全に密入国を止められる国境線ではないが、何らかの問題が発生したときへの対応か違うのだろう。

　ちなみにカメリア国民は、国民証明を持っている。

　偽装は難しく、カードにちょっとした、非公開魔法の術式が組み込まれているそうだ。

　子供たちのはしゃぐ声に、得意そうに話しをする大人や、感慨深くそれを眺める者。　

　楽しい時間と言うのは、過ぎるのも早く。

　日が傾く頃には、年少組の寝息が聞こえ始め、別れを惜しみながらも、会は解散となった。

　◆

　「全員乗ったか？年長者は確認して、私に伝えてくれ」

　領事館のエントランスには、馬車が停められ、周囲を武官の騎乗する騎馬隊が囲む。

　私たちは、馬車三台に子供たちと、旅に必要な物資を積み分け、出発の時を待っていた。

　玄関前には、領事館の職員も見送りに出ており、未だ別れを惜しんでいる。

　私も砦攻略からの相棒となったグリュックの背にのり、馬上の人となっていた。

　グリュックを操り、馬車に寄ると、子供たちが全員乗り込んでいるかを確認して回った。

　今回の魔族領遠征は、私を筆頭にマリアンヌ、武官を五名と、文官が二名、それに御者三名の体制となる。

　案内役として、ヴェーダも馬車だ。

　「全員いるようだな。では、トロスト卿。後を頼みます」

　「行ってこいよ」

　そう言って、軽く手を挙げるトロスト。

　「出立！」

　号令と共に馬車が進む。

　今日は、カメリア首都から半日ほどの街で、宿を取ることになっている。

　旅慣れない子供たちに、文官も一緒なので、魔族領まで一週間、移動時間を伸ばしながらの行程を予定していた。

　「ねぇ、リケ」

　街道をゆったりと進んでいると、馬車から子供の一人が声をかけてきた。

　「なんだ、小僧」

　名前はガオジュンと言う、頭に二本の小さな角を生やした鬼族。生意気盛りで敬称をつけづに呼ぶので、私も小僧としか呼んでいない。

　「リケは子供なのに、何で偉そうなの？」

　理由が分かった。

　私は子供に見えるらしい。

　鬼族の成人女性は、どんな体をしているのだろうと、気になった。

　「私は子供ではないし、実際に偉いのだよ」

　「トロストより？」

　トロスト外交武官も、子供たちの運動の相手をしていた。

　学院の生徒よりは楽だと言って、笑っていたよ。

　「トロストは男爵という貴族だが、私はその上の子爵という貴族なんだ」

　「へぇ。じゃあさ、どっちが強いの？やっぱり、リケ？」

　痛いところを突いてくる。

　未だに、トロスト外交武官には五本手合わせして、一本取れるかどうかだ。

　「それは……トロストの方が強い」

　ゴニョゴニョと尻すぼみになってしまった。

　「なんだ、トロストのが強いんだ」

　子供は正直だ。

　勝てるように精進しよう。

　そう思ったとき、武官たちに緊張が走る。

　馬車がゆっくりと速度を落とし、停車すると、武官たちが警戒のフォーメーションとなった。

　マリアンヌがすぐに馬を寄せて来る。

　「前方に隊列。今、ダレンが誰何に行ったわ」

　今回の遠征で、武官をまとめる騎士のダレン。

　見た目は気のいい青年なのだが、その実力はトロスト外交武官の折り紙付きだ。

　「分かった」

　しかし、その警戒もすぐに解除される。

　向かいから近づく隊列は、商会の荷馬車の列だった。

　再び進み始めると、私はマリアンヌに馬を寄せる。

　「あら。リケちゃん。何かあった？」

　「コレだと、最後まで気がもたんな」

　「ちょっと緊張し過ぎよね」

　「まぁ、大事にはならんのだが」

　「トーマスがいれば、先行させるのもあったけど……。」

　「何か、良い手はないものかな」

　「なぁなぁ、リケ。おいら、遠目の魔法が使えるよ」

　子供の一人が、並んで馬を進める私たちに、そんなことを言ってきた。

　角などはないが、耳が少し尖っている男の子で、カミルと言ったが、ガオジュン同じ理由で、私は小僧と呼んでいた。

　遠目の魔法。

　なんだ、それは？

　「聞いたことがないのだが？」

　「こう、目のところに魔力を集めると、遠くが見えるようになるんだ」

　「私も使えるわ」

　少女も同意し、他の子供たちも頷いたり、首を振ったりと様々だ。

　魔族の中では、知れ渡っているものなのか？

　しかし、聞いた感じでは、私の使う魔力そのものを操作する魔法に近いと感じた。

　「試してみるか……。」

　魔力を目の表面に、レンズを形作るように集めてみる。

　「うおっ……できた。が、こりゃ、馬の操作ができんな」

　双眼鏡を固定された視界となるので、遠くを見るぶんには良いが、手元は近すぎて見られたものではない。

　「ぼく。馬車の上に登って、見ててくれない？」

　「任せて」

　カミルは、マリアンヌの言葉に元気よく返事をすると、スルスルと幌馬車の上に登って行った。

　子どもの体重ならば、屋根の方も問題はなさそうだ。

　「何か見えたら、教えてくれよ」

　そう声をかけて、元の場所に戻った。

　その日から、馬車の上の監視は子供たちの役目となり、交代でやるようになっている。

　ヴェーダにも気になって聞いてみたのだが、魔族やエルフ、それにドワーフも、魔力自体を操作することに長けており、生活の中で、属性魔法を使うことはあまり無いと言う。

　そこで、一つのピースが、頭の中でハマったような感じがした。

　だから、属性はガチャなのだと。

　ハイデルは教会の権威を誇示する目的で、十歳になると儀式めいた方法で、属性が決まるのだが、内容は前にも言った通り、スキルポイントで回すガチャだ。

　カメリアの文化には、そのようなものはなく。

　国民証明の受領時に決まるらしい。

　カードの色が、属性で違うと言う。

　しかし、魔族やエルフ、ドワーフも属性魔法を使うことはあるが、ほとんどの場面では魔力自体を操作したものを行使するようだ。

　実際。属性魔法は、使うシーンが限られてしまうからな。

　この世界の魔法の本質とは、魔力を思いのままに操作することで、属性は、それを補強、あるいは味付けする程度のものなのだろう。

　それに、行使するときにイメージがしやすい。

　あくまでも補助的要素なのだ。

　「ねぇ、リケ。前から近づいてくるのと、右と左の畑に隠れてるのがいるよ」

　また、カミルが見張り番であったようだ。

　馬車の屋根の上から、私に報告する。

　「何か持ってないか？」

　「う〜ん……。前から来るのは剣と弓。畑のは弓だね……畑の一人が弓を引いてる」

　「よく知らせてくれた。馬車のなかに戻るんだ」

　「うん」