悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

大問題 ２

　翌日。

　Ｂクラスを殲滅することなく、授業を終えると、私は王都の東側にある、東町商店街。

　その通りに軒を連ねる、口入れ屋のボスに会いに来ていた。

　「白狼。マリアンヌはどうだい？」

　西側諸国砦攻略で雇い入れた、凄腕の元傭兵で世話好き、男好きのマリアンヌは、本当に良い人材であった。

　「このまま、うちで引き取りたいくらいだ」

　今は治療院のエステブースで、ラトーラと香油の開発をさせている。

　香り付けのセンスが良いと、ラトーラも驚いていた。

　「本当かよっ！そりゃ、あいつも喜ぶぜ」

　ジーンの反応に、なかなか派遣先が見つからなかったのだろうと感じたが、問題があるのはマリアンヌ本人ではなく、雇った側だろう。

　「なぁ、ジーン。組織を誰かに任せるって、どうしたら良いのだろうな」

　今、抱えている懸念を、率直に尋ねてみた。

　「それは、オレにも分からん。何せ、先代から受け継いで、五年だ」

　「そうだったか」

　「だがな、先代に言われたのは、『お前の思うようにやれ。』だったな」

　「そうか」

　思うようにやってきた自負はある。

　たが、その先は？

　「なんだ？誰かに白狼を譲るのか」

　図星。ジーンの観察眼の鋭さには舌を巻く。

　「そうなるかもしれんな。少し遠くに行かねばならなそうなんだ」

　「お前が現れて、一年と少しか……この街もやりやすくなったよ」

　背もたれにもたれ掛かり、頭の後ろで手を組むと、ジーンは少し遠い目となった。

　「少し、急ぎすぎたかと思ってたんだがな」

　テーブルのお茶に手をつける。

　いつもながら、よい香りだ。

　「人足屋ってのは、いろんなヤツを相手にするんたが、いちいち、アルツナイがどうとか、ヴーヘラーがどうとか言われなくなってな」

　バックにいるから安くしろなんて、そんな理不尽な交渉事も無くなったと言いたいのだろう。

　「それは良かった」

　「お前のとこの組織。名前がないから、語るやつもいないし、お前を騙るなら、神懸かり的な強さを誇示しなきゃならん」

　「組織の名か、考えてなかったな」

　言われてみれば、私は白狼としか名乗ってなかった。

　「それによ。オレもそうだが、お前についたヤツは、お前の生き様に惚れてんのよ」

　照れくさそうに、窓の外に視線をやる。

「お前が遠くに行ったとしても、お前の仲間も、オレたちも変わらん」

　ジーンはそう続けた。

　「私はこの街の魔王になれたかな？」

　お茶に視線を落とし、ボソリと呟く。

　「ずいぶんと弱気じゃねぇか。とっくの昔にこの街の一番だよ」

　「そうか……うん。決めた」

　「聞かせるのが、オレで良かったのかい？」

　「アヒムもヨンムもいるがね……やっぱり、ジーンほどの気安さはないよ」

　事を構える前に出会い、互いに敬意を持って手を握り合った人だ。

　私の傘下とは言っても、助け、助けられる間柄だ。

　「嬉しいね」

　「ニューイヤーフェスティバル明けくらいに、お披露目をやると思う。その時は招待状を送るから、よろしくな」

　「分かったよ。待ってるぜ」

　ジーンと話して、気持ちはいくぶんか軽くなった。

　それに、覚悟も決まった。

　「私は次の道へ……。」

　◆

　口入屋からの帰り、治療院へと顔を出す。

　既に日も傾きはじめており、患者さんも無く、皆は仕事の片付けを始めていた。

　「リケじゃないか。どうしたんだい？」

　ガラハウが目ざとく、私を見つける。

　変わらないな。

　「皆に話しがあってね」

　「そう……今なら、トーマスもエギーユもいるから、丁度いいね。声をかけてくるから、食堂で待ってな」

　促され、食堂へ向かう。

　椅子に腰掛け、皆が来るのを待っていれば、続々と現れる。

　きっと、ガラハウが尻でも叩いて、寄越してたのだろう。

　その場面を想像して、顔が綻ぶ。

　食堂に皆が顔を出し、ガラハウがお茶の準備を済ませると、私は皆の顔を見た。

　トーマス。

　頼れる私の相棒であり、体術の先生でもある。

　出会いから六年。少し歳を感じさせるようになってはいるが、未だ一線で働いてくれていた。

　エギーユ。

　頼れるようになってきた弟分。

　歳は私の方が下なのだが、まだまだ、大きい弟だ。

　ガラハウ。

　姉御肌の世話焼き娘。

　何度となく世話になり、助けられた。

　心の姉妹だ。

　どちらが姉なのかは、私も譲るつもりはない。

　アナベル。

　鼻垂れ小僧が、今ではエギーユの片腕だ。

　荒事よりも算術や、交渉事が得意なようで、足りないエギーユとは良いコンビニなっていた。

　ラトーラ。

　元はカニアの商家の娘で、薬種、薬草の知識に長け、その調合にも舌を巻く。

　仕入れや、在庫管理、会計に明るく、治療院になくてはならない人物となっていた。

　「皆。カニアから王都と、付き合いは六年になるな」

　カニア組ではない、ラウラにリーザもいるが、気にせず続けた。

　「本当に良く働いてくれている」

　「なんだよ。なんか、終わりにするみたいじゃないか」

　エギーユが意外に鋭い。

　「エギーユ。リケにだって、何か考えがあるんだろうさ」

　すかさず嗜めるガラハウ。

　「この街はこれから、もっと良くなる。それは、ここの皆だけではなく、ジーンやアヒム。それにヨンムもいる」

　「回りくどいな」

　「黙ってな、エギーユ！」

　ガラハウからの叱責が飛ぶ。

　エギーユの気持ちもわからないでもないがね。

　「私はしばらく、西側諸国のカメリアへ行くことになる」

　本題を切り出した。

　「それは、治療院もですか？」

　ラトーラは少し不安そうに言った。

　仕入れから、何から、国内とは違い全てが一からの構築となる。

　文化の違いもあるし、それは、不安にもなるだろう。

　「いや、治療院と組織の体制は今のままだ。まだ、王国内も盤石とは言えん」

　「また、一人でいくのか？」

　トーマスはエギーユを抑えながら、聞いてきた。

　「一人ではないな、流石に」

　私の言葉に、皆の中に緊張が走った。

　様々な思いがあることだろう。

　「ハンネは私付きのメイドなんでね。マリアンヌも私が個人的に雇っている世話係だ。それに、トーマス。お前の力を貸してくれ」

　「『相棒』って言うだけで、いいんだぜ？」

　何とも心強い。

　しかし、エギーユは少し面白くなさそうだ。俯いてはいるが、悔しそうに歯を噛み締めているのだろう。

　再び、置いていかれるのだからな。

　だが、今回は少し違う。

　「エギーユ。お前が、私の後を継げ」

　「はぁっ？！オレが？」

　「魔王にはなれんだろうが、二代目の白狼。どうだ？」

　「ちょ……ちょっと、待てよ」

　「いやいや、オレもエギーユがいいと思うぜ」

　トーマスの援護射撃。

　「この街の若い連中は、私は恐怖の対象だが、お前には懐いてるじゃないか。私の出る幕すらないよ」

　「そんなことねぇって」

　慌てて否定するエギーユ。

　「それにな。私とトーマス、それにオットーやハンス。マッテオもお前の実力を認めてる。自信を持て」

　「それに、お前は一人じゃない」

　「ジーンにアヒム、それにヨンム。この街の錚々たる顔が、お前の腕として、目として支えてくれる」　

　私とトーマスで畳み掛けた。

　「まぁ、エギーユが道を外れるなら、アタシが蹴っ飛ばしてでも戻すからね」

　ガラハウ。

　そう、ガラハウがいれば、トーマスは間違わない。

　「分かった。オレが白狼になる」

　私は立ち上がり、エギーユへと近寄る。

　そして、その肩を抱いた。

　「おっ？！おい、リケ」

　「受け取ってくれて、ありがとう」

　そう言うと、何故か涙が溢れてきた。

　信じた仲間。

　その温かさと、強さに、荒んでいた心も潤ったのだろう。