悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

決戦前夜 ５

　砦の東門を明け放ち、松明を回す。

　この合図に気がつけば良いのだが、打ち合わせもしていないから自信はない。

　しばらくすると、遠くから鎧の擦れ合う音が聞こえてきた。

　その音を耳にすると、騎士に隠密行動は無理そうだと強く思う。

　私たちの前に現れたトロスト団長。

　その姿を見て、一瞬、言葉を失う。

　「……お前達は？」

　逡巡があったのだろう、私たちに誰何することで落ち着いたようだ。

　トロスト団長の後ろに控えるソルの顔が、嬉しそうであったが、見なかったことにする。

　「私たちの目的は達した。後は好きにすればいい」

　ここでの名乗りは控えた。

　「そうか」

　「ではな」

　「あぁ……。」

　トロスト団長を背に、私とマリアンヌは北の林へと姿を消す。

　私たちの正体に感づかれている気はしているが、トロスト団長は見逃してもくれた。

　まぁ、任務放棄の懲罰は免れないだろうが、それは、甘んじて受けよう。

　私は私の目的を達したのだし。

　それで、良しとしよう。

　◆

　第二騎士団は、ハイデルの前線砦から、奪取した西側諸国連盟側の砦へと居を移す。

　私は、夜間襲撃の任務放棄から、第二騎士団を除され、国境砦の専属治療師として、後任が配属されるまで配置されることになった。

　ソルとは別れることになったが、治療師としてマリアンヌと救護室で忙しくしているせいで、寂しく感じることもない。

　戦争の方は、ハイデル王国側に侵略の意思はないため、本隊の到着後、西側諸国側との講和を始めることだろう。

　西側は砦相手の攻城戦だ。

　返してくれるとなれば、講和に同意せざるを得まい。

　「フリーデリケ。少し診てくれ」

　ブルクハルト司令が、救護室に顔を見せた。

　「どうぞ、おかけください」

　「トロストも向こうに行って、本隊も行っちまって、暇になったもんだな」

　ブルクハルト司令の後ろに立ち、両肩に手を乗せる。

　ハイデル王国の本隊は到着したかと思えば、そのまま落とした砦まで進軍していた。

　エマや結城結奏には、恨めしげな視線を向けられたが、私は軍規違反を犯した大罪人で、その懲罰中の身だ。

　野戦陣での寝起きとなる二人には、いささかの後ろめたさはあるが、どうしょうもない。

　「寂しいですか？」

　ブルクハルト司令に、そう声をかけた。

　「そりゃあ、寂しいわよね」

　「マリアンヌは違う意味だろ」

　そう突っ込むと、ぺろりと舌を出すマリアンヌだったが、ブルクハルト司令も溜息をつく。

　「マリアンヌの言う通り、西側のハラスメントもなくなって、若いヤツらの相手もできない。前より静かになっちまったよ」

　「そうでしたね……そうだ、結城結奏とドーナ伯の息女に護衛を付けていただきまして、ありがとうございます」

　「こっちが、国境じゃなくなったからな。マクシミリアンなら問題なかろう」

　そう、結城結奏とエマには、マクシミリアン兄様の小隊が、その護衛に当たるかこととなったのだ。

　軍規から、配属先を離れるわけには行かないので、苦肉の策として、マクシミリアン兄様を付けてもらうことにした。

　敵地に最も接近するわけだから、それでも心配は残る。

　「なぁ、フリーデリケ。お前さん、何で白狼なんてやってる？」

　ブルクハルト司令が溜息混じりに、聞いてきた。

　「ブルクハルト司令。どこで、それを」

　「トロストが嘆いていたぞ」

　「白狼……お父様にも許されてはいるのですがね」

　どんな風に嘆いたのかは知らないが、その姿は想像できる。

　フィッツを付けたから、多少の慰めにはなっているかな？

　「国のためか？そうではなかろう」

　「敵いませんな」

　「まぁ、何にせよ。後悔だけはするなよ」

　「分かりました…っと。悪くなってるところはありませんよ。司令」

　パンと肩を叩く。

　意外にコレが好評だったりするのだ。

　「しばらく会っていない孫娘を思い出す。どうか、この老いぼれを泣かせてくれるなよ」

　そう言われてしまうと弱いな。

　「分かってるよ。おじいちゃん」

　ブルクハルト司令の背中を、そっと抱きしめた。

　「こりゃ、ワシの負けだ。ハッハッハッハ」

　「フィニッシュホールド……リケ先生。やるわね」

　◆

　西側諸国との講和が成立し、不戦の戦は終わった。

　本隊は王都と、国境を往復しただけとなる形だ。

　騎士や兵の損耗もなく、ただ、食料と金だけ消費した。

　それでも、自領の騎士を連れた貴族はそれなりの負担になったことだろう。

　結城結奏やエマ、それにロアと言った仲間たちには、散々な言われようだった。

　ハイデル王国軍が西側諸国の砦を放棄して、国境砦に引き上げてくる。

　戦闘は無かったものの、解けた緊張から体調不良を訴えるものが多く、マリアンヌと野戦テント巡りをすることとなった。

　どこから調達したのか、マリアンヌは白衣の天使姿で付いて回っているのだ。

　ちょいちょい、向こうの世界感を出してくるが、意外とマリアンヌも転生者なのかもしれないな。

　「リケっ！」

　パーペン家のテントに近づくと、聞き覚えのある声。

　「ロア。どうした？腹でも壊したか？」

　言われそうなことは分かっていたので、すっとぼけるという選択をした。

　「俺は大丈夫だよ！それより……。」

　「マリアンヌ。お前と同じ双剣使いだ。よろしくしてやってくれ」

　「んまぁ〜。珍しいわね、後で修練場集合ね」

　よし、マリアンヌにロックされたな。

　「体調が思わしくない者は言ってくれ」

　テントに入り声をかける。

　「おぉっ！フリーデリケ。君だったか」

　黒の金属鎧を纏った、精悍な男性から歓待の声が上がる。

　「はい。砦の治療師をしております」

　「いつもうちの倅が世話になって」

　ロアの父君だ。

　ポータルの練習で伺った際に、挨拶だけはしていた。

　「こちらが振り回してしまって、迷惑ばかりかけていますよ」

　「そう言ってくれると助かるよ」

　「いえいえ。それに、父もハイデル王も、国境際の対応に頭が下がると申しております」

　「そうか。苦労も報われるというものだよ」

　「おい。リケっ！こいつを何とかしてくれ」

　「いやいや。マリアンヌの腕前はスゴいぞ」

　「どっちのだよ！」

　「あら、まぁ〜。夜の方もスゴいのよ。あ・た・し」

　「マリアンヌ。はしたないぞ」

　「あら！こちらも素敵な紳士が、いらっしゃるじゃ……パーペン男爵！？」

　「久しいな。エーミール」

　パーペン男爵の前に膝をつくマリアンヌ。

　「今はマリアンヌと名乗ってございます」

　「健勝ならば、それで良い」

　「マリアンヌとはお知り合いで？」

　「え、エーミールなのか？！」

　「スペロア坊っちゃんは、分からなかったみたいですね」

　「マリアンヌか……。マリアンヌはしばらく、我が家で面倒を見ていたことがあってね」

　「そうでしたか」

　「アレが双剣を使うのも、その影響だよ」

　「きゃ〜。坊っちゃん。本当？！」

　「そ、そんなわけあるかよ……。」

　ロアは照れて、そっぽを向いてしまった。

　「ぬふふ……なら、しっかり見てあげなくちゃ」

　「そうだな。マリアンヌとした砦攻略は、踊るようだったな」

　「ふふふ…嬉しいわね。でも、リケ先生とは、スゴく踊りやすかったわよ」

　「なぁっ！？」

　ロアがマリアンヌとのやり取りに、声を上げる。

　「そういうことか、ロアの隙はマリアンヌの位置か……なるほどな」

　入学試験以来、感じていたロアの隙。それは、マリアンヌのカバーする場所なのだろう。

　「それより、砦落としだよ」

　のらりくらりと躱して……否、マリアンヌに任せた遅滞攻撃で、乗り切ってはしまえなかったか。

　「すまんな。マリアンヌとなら、落とせる自信があったものでな」

　「本隊到着直前で、気が抜けてたものね」

　「こちらもだがな……だが、それで確信を持てたよ」

　「そうかよ」

　ロアは、またしても声が掛からず、そのことに拗ねているようだ。

　「いや。引き留めてしまったな」

　流石、パーペン男爵。絶好のタイミング。

　「いえいえ。古傷でも直しますので、遠慮なくお声掛けください。男爵」

　「後で伺うよ」

　「お待ちしております」

　そう言ってパーペン家の野戦テントを辞した。

　◆

　北の山々が雪で白くなる頃に、交代の治療師がやってきた。

　あまりも後任が決まらなかったので、枢機卿に言って教会の人間を送らせることにしたのだ。

　砦の救護室は教会も兼務するようになる。

　「フリーデリケ。長いこと済まなかったね」

　ブルクハルト司令が救護室に現れ、帰り支度をしている私たちに声をかけてくれた。

　「いえ。自分のしでかしたことですから」

　「最大の功績だったがね。評価するわけにはいかんからな……寂しくなるよ」

　「ほんとに……ほんとに……うぅ」

　マリアンヌが泣きそうだ。

　「マリアンヌにも世話になったな。おかげで、若手の技量が上がったよ」

　「司令っ！」

　堪らず抱きついて、その肩で泣いていた。

　「全く。大きな孫が、二人もいっぺんに、できたようじゃわい」

　「それでは、私たちも帰還致します。ほら、マリアンヌ。最後はしっかり」

　そう声をかけると、涙を拭いながら、司令の肩から離れる。

　「フリーデリケ、マリアンヌの両名は、これより帰還致します。お世話になりました。敬礼っ！」

　踵を鳴らし直立すると、胸の前で拳を握る。

　それに、返礼をしたブルクハルト司令。

　気負いなく美しい所作。

　マリアンヌの涙腺は、しばらく閉じることはないだろう。

　ブルクハルト司令が腕を降ろし、私たちも降ろす。

　そして、ブルクハルト司令が救護室を後にした。

　それを合図に、私もポータルの魔法を展開。

　つないだ先は治療院だ。

　また、王都での日常が戻ってくる。