悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

開戦前夜 1

　八月。

　第に騎士団に合流し、トロスト団長や先任の諸先輩方、先に合流していた学院生達との連動訓練に参加する。

　装備は支給されるプレートメイル。

　兜もフルフェイス型のもので、視界が悪い。

　騎乗してのチャージや、馬上での武器の使い方等を軽く手ほどきを受けるが、カニアにいる頃に教練は済ませていたので、忘れていないかの確認程度だ。

　ソルはやはり器用なもので、馬の扱いは、私よりも上手にこなしていたし、馬上での剣の振りも目を見張るものがある。

　「良し。今日はこのくらいにしておこう。各自、馬を厩舎につないだら解散だ」

　副団長の号令で、馬を厩舎に戻す。

　私の乗る芦毛の馬は、負けず嫌いな性格なのか、兎に角、隊列の先頭になりたがる。

　その気配を察知し素早く手綱を引くのだが、たまにフェイントだったりもして、こちらを少し馬鹿にしているのか、振り返ったりもした。

　厩舎の馬房につなぐと、水桶を鼻でつついてみせた。

　水をご所望のようだ。

　「グリュック。待っててくれ、すぐに持ってくる」

　水桶を外し井戸に向かう。

　従騎士のフィッツにやらせてもよいのだが、戦場を共にする馬だ、しばらくは自分の手で世話をしたい。

　厩舎近くの井戸で水を汲み、グリュックのもとへと戻る。

　馬房に水桶をセットすると、すぐに鼻先を突っ込み、吸い込むように飲んでいた。

　「なんだ、飲みたかったのか……良し、お代わりも持ってくるぞ」

　「リケも馬に話しかけるんだね」

　隣の馬房から、ソルの声がした。

　「聞かれていたか。ソルは何をしているんだ？」

　「足元を見てるんだよ。蹄鉄は落ちてないか、蹄は割れてないかとかかな」

　「もしかして、削蹄なんかもできたりするのか？」

　「そうだね。蹄鉄の付け替えもやってたから、できるよ」

　驚いた。

　ここまで、できるとは思っていなかったからだ。

　「良し。私も自分で見てみるかな」

　柵を潜って馬房に入ると、グリュックが私の後ろで束ねた髪を鼻先で弄んでいる。

　「ほんとにこの髪が好きなんだな」

　多少、尊大な態度ではあるが、兜を脱ぐと機嫌が良くなるのだ。

　もしかしたら、騎乗中は兜を脱げと言っているのかもしれないな。

　左の前足を軽く叩くと、上機嫌だからかすんなりと上げてくれる。

　蹄鉄は落ちてはいなかったが、すり減りと、蹄にゴミが溜まっていた。このままでは、蹄が割れたり、病気になったりしてしまうな。

　グリュックの四本の脚をチェックしたが、やはり、蹄鉄の打ち替えと、削蹄が必要そうだった。

　「うむ。どうしたものか」

　「どうしたの？」

　「グリュックの蹄鉄が、だいぶ減っていてな」

　「練習場は良いけど、外は怖いね……ブリッツは大丈夫だから、僕が見てあげようか？」

　「道具は私が取ってこよう」

　そう言って、柵の中から出ようとすると、グリュックに引っ張られる。

　こやつ。存外、小心者だな。

　「大丈夫だ。すぐ戻ってくるから、ソルと仲良くな」

　そう言って首筋を掻いてやる。

　不服そうに鼻を鳴らしたが、柵から出てソルと交代した。

　蹄の道具を取って戻ると、ソルが難しい顔をしてグリュックの隣に立っていた。

　「どうした？ケガでも見つかったか？」

　声をかけると、こちらを見て肩をすくめてみせる。

　「グリュックは、リケじゃないと嫌みたいなんだよね。全然、脚を上げてくれないよ」

　「グリュック、お前……はははっ。なんだ、ママじゃないとイヤなのか？」

　つい、笑ってしまう。

　「ボクが付いて教えるから、リケがやってみなよ。戦場に出るなら、自分でできないと困るんじゃない？」

　ソルの言うことも確かにそうだ。

　家の馬ならば、戦場でも馬番がやってくれるが、騎士団となると馬番もそう多くはいない。

　「いい機会だ。ソル。教えてくれないか？」

　「そうこなくっちゃね」

　ソルの指導の元で、グリュックの蹄鉄交換をやってみた。

　蹄鉄の釘を抜き、蹄から外す。

　そうしたら蹄の掃除をして、ついでに傷や病気を確認する。

　蹄の当たりを確認しながら、削蹄して整える。

　左右で高さに差が出ないようにしてあげないと、馬の走りに違和感が出たりするらしい。

　ここからが大変で、蹄鉄を馬の蹄に合わせて調整する。

　蹄に合わせては、どこが大きいのかを把握して、金床で叩いて蹄鉄の形を調整するのだ。

　調整が終わったら、釘打ちし、蹄の表側に飛び出たところを切って、ヤスリでならしたら交換は終わりだ。

　「初めてだと、時間がかかるな」

　馬房のランタンが灯されていた。

　外はすっかり日も暮れて、しまっているのだろう。

　「お疲れ様。なんか、グリュックも満足そうだよ」

　グリュックは、ソルにブラシをかけられながら、カチャカチャと脚を踏み鳴らして、新しい蹄鉄の感触を楽しんでいるようだった。

　「全く、私がいないときは、どうしていてのだ？」

　「よっぽど、馬があったんじゃない？馬だけに」

　「ふふふ。ソルも言うようになったな」

　「ご飯に行こうよ」

　「先に鎧を脱ぎたいな……あと、風呂」

　「確かに……男の方は、もう少ししてからだなぁ」

　一時的に騎士団の宿舎に身を寄せているので、風呂も食堂も共同だ。

　騎士団はその性質上男が多いので、風呂は時間をずらさないと大変らしい。

　「どちらにしても、鎧だけは脱がせてくれ」

　◆

　騎士団に合流して三週間。

　騎士団宿舎に身を寄せていても、解読したポータルの魔法の練習をしていた。

　今では、ゲートの大きさに継続時間も伸びている。

　ゲートの通過実験も済んで、ゲートを開く先に関しても人間の近くの外であったとしても、記憶を元に開くことが可能であることも確認した。

　支給された鎧がガタついていたので、カニアの本邸でオルグに直してもらうついでに、ポータルを使ってみたのだ。

　「お嬢っ！今、どっから現れた？！」

　ポータルのゲートから現れた私を見たオルグは、顎が外れそうなほどに驚いていた。

　「ポータルの魔法を習得したんだ。それより……。」

　「ポータル？ポータルといったか？」

　「親方。何を興奮しておる」

　「お前！ポータルの魔法なぞ、数百年は前に失われた魔法じゃぞ」

　「確かに、暗黒の魔女も、そう言っていたな」

　「暗黒の魔女となっ！？……驚きすぎて疲れたわい」

　「親方。どこ行くんだ、鎧を見てほしい」

　「そうかそうか。そこに脱いで置いとけ。わしゃ、一杯やって寝るっ！」

　そんなやり取りがあったり。

　更には……。

　「アーラス様。ロアのところに行きたいのだが」

　「ロアって、いつも一緒にいる男の子かい？」

　「そうだ」

　「馬でいったら？」

　「ポータルの魔法の練習なんだ」

　「懐かしいね。まだ、そんな魔法が残ってたなんてね」

　「結城結奏を連れて来たときは、ポータルの魔法じゃないのか？」

　「あぁ、聖女召喚ね……あれも似たようなものか」

　「それで、ロアのところは？」

　「分かった分かった。ちょっと待って」

　そう言われると、私の頭にロアの姿が見えた。

　自領の修練場で剣を振るう、その姿が。

　ゲートを開きイメージの先にトンネルをつなぐ。

　「行けそうだな……アーラス様。ありがとう」

　「何。また、焼き菓子を供えておいてよ」

　「分かった。ハンネに頼んでおく」

　そう言って、開いたゲートに脚を進める。

　出た先は、ロアが無心で素振りをしている修練場。

　うん。私の記憶ではなくても、行き先のゲートが開ける事も分かった。

　「ふぅっ……こんなもんか」

　最後の一閃は、早さもあり、剣の軌道もキレイだった。

　「ふふっ。良い一振りだったな」

　「はぁっ？！リケ、どうやってここに？」

　疑問だらけの顔が面白い。

　「魔法の練習でね」

　「空でも翔んで来たってのか？」

　「空間を渡ってきたよ」

　「空間？なんじゃそりゃ？！……まぁ、来たなら茶の一杯でも飲んでいけよな」

　驚きと、照れ隠しがごちゃ混ぜだ。

　「お言葉に甘えよう」

　突然の訪問だったが、ロアのご両親も良くしてくれ、夕飯までご馳走になってしまった。

　まぁ、騎士団の演習をサボったので、トロスト団長には絞られたがね。

　そんな八月を経て、出征となる九月。

　グリュックに跨り、第二騎士団の隊列に並ぶ。

　トロスト団長付きということもあり、旗手の先任の直後にソルと轡を並べることになっている。

　「トロスト団長。本当にいいのですね」

　「総督に許可は取ってある。第二騎士団はお前の魔法で先行する」

　「分かりました」

　確かに、第二騎士団だけ、他の部隊から少し離れた場所に　集合していたのだが、それが理由だったとはね。

　ハイデル王陛下の演説に沸き上がる歓声。

　それに伴い、私たちの緊張感も増していく。

　総督からの出立の号令で、他の部隊が動き始めると、トロスト団長は振り返り私に合図する。

　イメージをしっかりと作り、力ある言葉を口にした。

　「トゥーア(ゲート)」

　トロスト団長の前にゲートが現れる。

　ゲートの先は、主戦場となる国境平野部の守備砦。

　「第二騎士団は、先行して砦に入る。臆せず続くように」

　「「はっ！」」

　トロスト団長の短すぎる説明だったが、団員一同疑問は挟まない。

　命令に従い、粛々と脚を進める。

　国境の守備砦には、ロアの案内で一度足を運んでいた。

　マクシミリアン兄様もここに詰めているので、入場も簡単で、砦の内部やその周辺をしっかりと見ることができ、ポータルの魔法での騎士団移動の準備はできていたのだ。

　ゲートをくぐり、出た先は、馬でも二週間はかかる国境砦の東門の前。

　第二騎士団の騎士たちも、その光景に驚きを隠せていない。

　先頭を行くトロスト団長でさえ、キツネに抓まれたような顔をしているのだ。それはしょうがないことであろう。

　最後の荷馬車がゲート抜け、後続がないことを確認して、それを閉じた。

　結構な魔力を消費して、馬上ではあったが少しふらついてしまう。

　グリュックがそれを感じたのか、傾いた方へ動いてくれ、落馬は免れたが、やはり、強い脱力感はどうしょうもない。

　グリュックの背を降り、手綱を引いてトロスト団長の元まで移動した。

　「フリーデリケ。スゴいなこれは」

　「これがあれば本隊到着前に、西側の砦も落とせますよ」

　「しかし、砦の内部は無理だろう？」

　「そう思いますか？」

　「できるのか？」

　「壁の向こう側くらいは、記憶になくても大丈夫です」

　これは、騎士団の宿舎の壁や、城壁を使ってやってみて、きちんと壁の向こう側にゲートが開くことは確認していた。

　「……ちょっと、やってみるか」

　「しかし、砦に入っている戦力が分からなければ、袋のネズミですよ？」

　「そこは、調査が必要だな……魔力切れか？」

　私の顔色を見て、トロスト団長が言った。

　その言葉に、私は僅かに頷く。

　「馬を厩舎に預けて、砦の救護室で休んでいろ……ソル！」

　手近にいたソルが、馬を器用に操り寄せてきた。

　「団長」

　「フリーデリケを、救護室まで連れて行ってやってくれ」

　「分かりました」

　「この戦争の要だ。頼んだぞ」

　「はい」

　そう言い残して、ほかの団員の方へと馬を進めていった。

　「グリュックはボクがあずけてくるから、少し座っててよ」

　「そうさせてもらうよ。グリュック。ソルの言う事を聞くんだぞ」

　頭のいい馬だ、私の不調が分かっているので、大人しく手綱を引くソルについていった。