悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

開かれる戦端 ４

　邸に帰り、すぐに結城結奏の部屋へ向かう。

　コンコンコン。

　「……どうぞ」

　今日の話しで、少し気落ちしているようだ。

　「気落ちしているみたいだな」

　「戦争だなんて聞かされて、いつも通りになんてできないわよ」

　「私は開戦前に、お前を元の世界に帰すつもりでいる」

　「そんな……私だけ逃げるなんて……。」

　私の言葉は結城結奏を、更に動揺させてしまったようだ。

　「結城結奏。これは逃げるのではない。お前はお前の世界で待つ人がいるのだ。こちらの都合に、巻き込まれる必要はないのだ」

　「そうは言うけど、エマだって、ソルくんだって、それにリケだって戦場に行くのよ。私だけ行かないなんて……。」

　「そうだな。だが、私たちは、私たちの世界の情勢に、巻き込まれてるだけなんだ。だが、結城結奏。あなたは違う」

　私の言葉に顔を上げ、私の顔をじっと見る結城結奏。

　「あなたは、国のパワーゲームの都合で呼び出されて、まともなフォローもされず放り出された」

　私の言葉に頷く。

「そして、今、国同士のパワーゲームに巻き込まれようとしている。友や知人に対して申し訳なく思うのかもしれないが、あなたはもっと怒っていいのだよ」

　前にも言った言葉だ。

「自分の意思とは、なんら関係のなく巻き込まれているのだ。今、元の世界に戻ったとして、誰も責めない」

　だが、結城結奏自身が、己を許せなくなるのだろう。

　友が戦地に行っているのに、自分は平和を謳歌しているそのことに。

　「分かるよ。分かるんだけどさ……理屈じゃないところで、皆と一緒に居たいって思っちゃうの」

　やはりそうなのだな。

　「ふふ。言っても聞かないよな……分かった」

　「えっ！？」

　「そう、驚くな。開戦まで時間はある。ポータルの魔法だけは解読と習得をしてしまおう」

　「間に合うかな？」

　「間に合わせてみせるさ……これが使えれば、戦争は一瞬で終わる」

　「そう……なの？」

　「そりゃ、大将の首があればよいからな。無駄に消耗することはないだろ？」

　「そうか。私たちの世界の戦争とは違うのよね」

　それから私たちは、昼夜を問わず、魔法書の解読を進めた。

　◆

　結城結奏との魔法書解読作業の合間に、既に私のものとなって久しい教会の本部へと足を運んでいた。

　大聖堂を抜け、教会の関係者しか入れない区域に脚を進めると、馴染みの顔が近づいてくる。

　「フリーデリケ様。お待ちしておりました」

　「枢機卿。久しいな」

　「はい」

　「枢機卿。お前も同席しろ。共に司教の話しを聞こうではないか」

　「はっ。御心のままに」

　枢機卿はあの一件以来、清廉潔白が服を着て歩いているような、清々しく慈愛に満ち、アーラス様の教えを体現する聖人のように生まれ変わっていた。

　たまに、おイタをしてはムチをねだるのだが、それは聞かなかったことにしてもらいたい。

　枢機卿の案内で、司教の執務室に到着する。

　コンコン。

　ドアをノックすると、内から人の動く気配を感じ、咄嗟に気配察知を展開する。

　部屋には気配が二つ。

　一つは動きはなく、もう一つは執務室に付いているテラスの方へと移動していた。

　「枢機卿！」

　私の声に反応し、ドアの前を開ける。

　私はドアノブをねじ切り、ドアを押し開けると、手元から魔力の針を移動している人物に放った。

　狙いは両脚。

　その人物は両脚に魔力の針を喰らうと、もんどりうって床に倒れ込んだ。

　「さて、司教。説明をしてもらおうか」

　応接セットのソファに座り、私たちを呆然と見ている男に言いながら、私は司教の向かいの席に腰を降ろした。

　倒れている男は枢機卿が、自身のローブの留め紐を使って縛り上げている。

　本当に、私の思いを先読みして、動いてくれるようになったものだ。

　◆

　前日の夜。

　結城結奏との魔法書解読に区切りをつけて、ベッドに倒れ込むと、部屋の窓を叩く音がした。

　のっそりとベッドから起き上がり、たたき続けられる窓辺へと近付く。

　カーテンを開けると、窓辺には鳩のような見た目ではあるが、明らかに生物ではない何かだった。

　窓を開けて招き入れる。

　鳩のような何かは、部屋をぐるりと一周周ると、私の上げた手にとまった。

　その首に括り付けられた一通の手紙。

　「枢機卿か、久しいな」

　枢機卿はこのやり方で数回、教会内の不穏な動きを報せてきている。

　今回もそういったものだろう。

　鳩の首から手紙を外すと、キラキラと光の粒となり、鳩の姿は無くなってしまった。

　手に残るのは、手紙だけ。

　《明日の昼頃に、お越しください》

　手紙には簡潔に、それだけ書かれていた。

　◆

　枢機卿からの呼び出しで来てみれば、司教は誰かと会っており、その誰かは私の来訪と同時に逃げようとした。

　状況から見ても、真っ黒だ。

　「司教。私も暇ではないのだ。誰かのせいで、出征せねばならん。なぁ、枢機卿」

　「全く、如何ともし難いことで御座いますな」

　「本当に……でだ、司教。今回の首謀者は誰なんだ？」

　王国議会にあった教会の議席は、私の手に落ちた今もそのままにしてあるので、当然、司教も出席していたはずなのだ。

あの、戦場特別招集などという、ふざけた議案が出た日も。

　しかも、それを可決してしまえるほどの影響力を持つ者が、裏で糸を引いているはずなのだ。

　「……。」

　俯いたまま黙り込む。

　「枢機卿。そっちはしゃべりそうか？」

　「既に、こと切れております」

　口の中に、毒でも仕込んでいたか。

　やられたな。

　「全く。厄介なものを持ち込んでくれたもんだよ。司教」

　ガタガタと震えるだけの人間と化した司教を、睨みつけるが、こちらを見ていないので効果はないだろう。

　「いい加減にしろっ！」

　司教の顎をつかみ、顔をこちらに向かせる。

　「お前がやったことは、学院生数百名。否、未来ある国の若者を死地に送る大罪だぞ！！」

　寝不足もあり、いつになく感情的になってしまった。

　「脅されていたんだよっ！家族を殺すとなっ！！……仕方……ないだろう」

　司教も感情的に言い返してきたが、最後は項垂れるように力なく言った。

　「脅されていた？私の名前を出さなかったのか？」

　「アイツには効かなかったよ」

　公爵家の人間の名前を出しても、効果がなかったことが引っかかる。

　王国内内部の勢力争いではないのか、それとも私が小娘と侮られているのか、どちらなのか判別がつかない。

　「兎に角、お前の家族を守るぞ。案内しろ」

　有無を言わせず、司教を背中におぶると、即座に駆け出した。

　「しっかり捕まっていろよ」

　司教の指さす方へと、走り続ける。

　教会のある王都の東側から、貴族街を抜けて少し行ったところにある閑静な住宅街。

　貴族の邸宅にも劣らない、立派な門構えの邸であった。

　「よし。降ろすぞ」

　「こっちへ」

　駆け出す司教に続いて駆け出したが、僅かに光が反射される軌跡が見えた。

　身体が反応し、前を駆ける司教を後ろからタックルする形で、地面に押し倒す。

　光る礫は、立っていれば胸の辺りを貫いていただろう。

　「ハイリゲ・シルデ（聖なる盾たち）」

　倒れていては、格好の的だ。

　すぐさま盾の魔法を展開し、防御に努めた。

　「大丈夫か？」

　「妻が、娘が」

　「エントランスまで走れるか？」

　答えが返ってくる前に、司教の手を引き玄関前のエントランスへと駆け出す。

　二射目、三射目と放たれたが、魔力の盾により全て弾いていた。シールドは残り三枚。

　「二人は任せろ」

　そう言うと、司教を残し玄関ロビーへと入る。

　待ち伏せを予想していたが、魔力の盾に防御を任せて突入した。

　そして予想通りに、ロビー階段からボウガンを撃つ影。

　魔力を全身に流し、身体強化のスキルを展開して、次弾を装填している影に肉薄した。

　私は、勢いそのままにクロスアームで体当たりをかます。

　体重と勢いに押され、僅かに壁に埋まったターゲットは、魔力の盾に潰され、ほんのりと平らになっていた。

　「次っ！」

　ロビー階段をそのまま駆け上がり、正面の部屋のドアをぶち破る。

　その光景に呆然としている二人の賊と、二人の女性。

　「チャンスは逃さず」

　口の中で呟き、女性二人に近い方目掛けて突進。

　「ヒィッ……。」

　インパクトがあるのは分かる。

　一瞬で距離を詰められるのだから。しかし、その化け物を見たような引き方は、私も傷つく。

　「せいっ！」

　そんな、鬱憤を晴らすかのような、鮮やかな回し蹴りが、僕の側頭部に決まる。

　チィン。

　背後からボウガンを撃たれたようだが、魔力の盾が防いでくれた。

　残り一枚。

　「アンプラレン（衝突）」

　残りの一枚を、背後の賊に向けて射出すれば、くぐもったうめき声と共に、床に何かが崩れ落ちる音が聞こえた。

　振り返り、確認。イメージした通りに、賊は倒れている。

　これで、全員か？

　「もう、大丈夫だ。賊は、これで全てか？」

　身を寄せ合っていた女性二人に声をかけるが、二人は首を振るばかり。

　突然、押し込まれて、訳も分からないままに、軟禁状態となってしまったのだろう。

　取り敢えず部屋の二人の賊を拘束し、他の部屋も見て回ってみたが、階段で息絶えている者も含めて、三人で押し入ってきたようだ。

　玄関で待つ司教を迎えに行くと、別れたときそのままの場所で蹲っていた。

　「司教。終わったよ。二人も無事だ」

　私の声に顔を上げる。

　「上の部屋にいるから、会ってくるといい」

　そう促すと、立ち上がって階段を登っていった。

　途中、壁に埋まる賊にぎょっとしていたが、何も見なかったかのように、二人のもとへと駆けていく。

　「さて、吐いてくれるかな……暗黒の魔女に頼むか……フィッツに悪いかなぁ」

　後ろ頭を掻いて、この後の始末に頭を悩ませた。

　◆

　司教の自宅が、貴族街から近いこともあり、アスカニア家の詰め所で暇を持て余していた数名を連れて、司教の自宅警備に宛てた。

　騎士の一人と私で、気を失っている賊を担ぎ、司教を連れて邸まで帰る。

　賊を拘束したまま地下牢に押し込め、付いてきた騎士に、司教の自宅周辺も巡回するよう、申し付け、取り敢えず一息つく。

　司教を通していた応接室に入り、ソファに座る。

　「お嬢様。こちらを」

　執事のマッテオから、濡れたタオルを渡される。

　恐らく、顔に賊の血でも付いているのだろう。

　「ありがとう。マッテオ」

　「では、下がらせていただきます」

　マッテオはそう言うと、応接室を後にした。

　「司教。自宅はアスカニア家の騎士で固めた、地区全体の巡回も強化してあるから、そうそう近づけんよ」

　「御心遣い。ありがとうございます」

　「少しは話せるか？」

　「はい……。」

　司教が語る内容はありきたりのもので、議会へと赴いた際に、控室で妻と娘を盾にされ、戦時特別招集の可決を迫られたそうだ。

　「どんな細かなことでもよい。気がついたことはなかったか？」

　「そう言えば、言葉に訛りがあったような……。そう、西から来る行商人の様な訛りでした」

　「何が狙いなんだ？……分からんな。司教、ありがとう」

　「いえ、私は己の身の安全と引き換えに、若者を死地に送る後押しをしてしまったのてすから……。」

　私に言われたことが、相当に堪えているようだ。

　「誰かに送らせる。しばらくは家族とゆっくり過ごせ。代理は枢機卿にやらせておく」

　「ご配慮。ありがとうございます」

　司教に騎士を一人つけて、自宅まで送らせた。

　教会に戻ってきたとしても、一人の聖職者として、地方の教会で余生を送りたいとか言いそうだな。

　そんな背中に見えた。