悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

西側の影 ２

　「アヒム。久しいな」

　そう言って、溢れる泉の支配人室に入る。

　「白狼様！」

　アルツナイ壊滅で、三店舗の娼館を取り仕切るようになった男だ。

　次々と問題の起こるこの街で、良くやっていると思う。

　月に一度、健診しているキャストや、たまに来るスタッフからの信頼も厚く、店舗運営や人心掌握に長けていることもよく分かっている。

　「少し話しがしたくてな」

　「そうでしたか。では、飲み物でも」

　「頼むよ」

　手元の呼び鈴を鳴らすと、外から屈強な男が顔を出す。

　「御用で？」

　「白狼様と私に、何か飲み物を……酒はダメだぞ」

　「分かりました」

　男は下がり、少しすると盆を片手に戻ってきた。

　「リンゴの搾り汁です」

　中身を説明して、グラスを置いた。

　ちょっとしたレストラン並みの接客に、少し驚いた。

　「何かあったら、お声掛けを」

　なんだか、スゴいな。

　前身は食い詰めの冒険者か、日雇いの人足だろうに、教育が行き届いているものだ。

　「うちは、御貴族様もいらっしゃいますのでね。言葉遣いなんなかは、しっかりやらせてます」

　私の考えが読まれたようで、アヒムはそう付け加えた。

　「私も見習わなければな」

　「そうですか？エギーユはずいぶんと、しっかりしたように感じますよ」

　「まだ、修行中でね……しかし、耳が早いな」

　「エギーユはよく顔を出しますからね」

　「自分の金で遊ぶ分には、何も言うまい」

　「あぁ、そうではなく。この街での情報収集の足がかりに、私を使っているのですよ」

　「考えるようになったな」

　素直に、エギーユの成長が嬉しかった。

　何か褒美も考えておこう。

　「それで、白狼様は？」

　「アスマン男爵」

　「彼ですか……払いは良いのですが、その出先が、ちょっと」

　「ヴーヘラーの金なんだな」

　「ご存じでしたか」

　「支払いは、その場でなのか？」

　「後日、ヴーヘラーの若いのが、ツケの控えと一緒に持ってきます」

　「なるほどな……それほどに影響力を持っているのだな」

　「あまり来て欲しくはないのですがね」

　「と言うと？」

　「キャストに対する執着がヒドいのと、すぐにヴーヘラーの名前を出すので、キャストもスタッフも辟易していますね」

　「次に来るタイミングは分かるか？」

　「帰り際に、次に来る日をおっしゃいますのて、フロントに聞けば分かるかと」

　「良し。その日は目当てのキャストに、私が入ろう」

　「よろしいので？」

　「ヤツが来たら、そのまま通してくれ」

　「分かりました。予定は後でフロントに問い合わせます」

　「頼んだ。アルツナイがなくなってからは、この辺りも変わったか？」

　アヒムとの世間話に花を咲かせる。

　こう言った、下らない話しにも、しっかりとした受け答えができるのは、どこかの執事か、家令でもやっていたのかもしれないな。

　◆

　数日後。

　授業も終わった学院から、屋敷へは帰らずに治療院へと向かう。

　従士として連れているエギーユは屋敷に帰していた。

　別れ際に、ぶつくさと文句を言っていたが、まだ、任せるわけにはいかない。

　治療院で白狼となると、溢れる泉へと向かった。

　今日はヤツが来ると言っていた日だ。

　溢れる泉につくと、フロント係のスタッフがすぐに通してくれる。

　店の通路には案内係がおり、目的の部屋まで案内してくれた。

　「いらっしゃい。あなたが白狼様ね。アヒムから聞いているわ」

　少し歳はいっているのかもしれないが、落ち着いた物腰の女性だ。

　キャミソールに下着のみという格好で、薄っすらと、細すぎず、かといって太くもないボディラインが透けて見える。

　胸は大きいな。

　「話しが早くて助かる。荒事にはならないから、安心してほしい」

　「そうなのね。何か飲まれる？」

　「お茶をもらおうか」

　「分かったわ、リケ先生」

　「？！」

　「分かるわよ。声に話し方、それにその手つき。意外とその人らしさって、出てるものよ」

　「よく見ているのだな」

　「ふふふ」

　部屋の魔法具で湯を沸かし、お茶を淹れてくれた。

　それを頂きながら、人の観察の仕方のコツだったりを聞いたり、私の治療院での話しをしたりと、世間話に花を咲かせていた。

　しばらくするとドアをノックされ、部屋に一人の男が通される。

　アスマン男爵。その人だ。

　「だ……。」

　声を上げられる前に、顎への一撃を入れて意識を飛ばす。

　見るからに鍛えてなさそうな、だらしない体は、私の動きに反応すらできなかったようだ。

　廊下で待機していた案内係に手伝わせ、店の地下へとやつを運び込む。

　そして、着ていたものを全て剥ぎ取り、背もたれ付きの椅子に座らせ、動けないようにローブで縛り付けた。

　「済まないな。手伝わせてしまって」

　案内係の男に銀貨を渡す。

　男は笑みを浮かべて受け取ると、それを上着のポケットにしまった。

　「お気になさらず。ここは白狼様の店なのですから」

　「後は私一人でやる」

　「何かございましたら、そちらの紐をお引きください」

　「分かった」

　案内係の男は、そう言い残して地上階へと戻っていった。

　本当によく教育されている。

　さて、私も椅子を一つ手繰り寄せ、男の前に座り、男の頬を軽く叩いてみた、

　「う……。うん？……な、なんだこれはっ！」

　気がついたら裸で椅子に縛り付けられているのだから、その反応になるな。

　「初めましてだな。アスマン男爵」

　「お前はっ！誰だっ！！」

　大声を張り上げるが、ここの音は外には漏れない。

　もともとが、そういう目的で作られた部屋だからだ。

　「そう大きな声を出さずとも聞こえている。私は白狼。この溢れる泉を含めて、三店舗の娼館のオーナーだ」

　「オーナー？アヒムじゃないのか」

　「アヒムは私の代理。お前、ずいぶんと勝手をしてくれてるようじゃないか」

　「ふん。ヴーヘラーが黙ってないぞ」

　本当に、すぐにその名前を出すのだなと、感心してしまった。

　「私には関係ないのだよ。ヴーヘラーなどは」

　「はぁっ？！この街にいられなくなるぞ」

　「ずいぶんと威勢がいいな」

　「ふん。ヴーヘラーには、教会派の後ろ盾がある。お前なぞ、簡単に捻り潰せる」

　力を持つものは、それをひけらかしたくなる。

　真理であったことが、確認できた。

　「おいおい。賄賂だらけの教会派は、今や落ち目だぞ？それに、教会だってキレイになったじゃないか」

　教会も私の手の内にあり、贈収賄の巣窟だったことが、すでに過去のものとなっている。

　今では、皆、朝、夕の祈りに、休日の礼拝、粗食に努める神職らしさを取り戻しつつあった。

　「うぅっ……。」

　この反応を見るに、やはり、教会派の有力者を抱き込んでいたと見える。

　だが、政治の盤面は、既に王室派が盤石の体制となっており、教会本体の政治介入への意思を挫いたことで、その後ろ盾をなくした教会派は、今や断崖の縁へと追いやられていた。

　「明るみに出れば、爵位剥奪の上で斬首だと分かっていただろうに」

　「へっ？！そ、そんなっ……。」

　驚きの声を上げる。

　「今の教会派に、お前を庇えるだけの力はないぞ」

　実際に、派閥の力は日に日に弱体化していっていた。

　なにせ、本体である教会側が、教会派の提案を、ことごとく却下し、アーラス様の教えに沿えるよう、そう心がけるようになったからだ。

　甘い汁が吸えなくなった者は、既に中立へと足場を戻したり、王室派へと寝返ってみたりと、王国内の政治は動き始めている。

　「私は……どうすれば……。」

　「ヴーヘラーもそのうち気づくかもな、お前に利用価値がないってことに」

　「そうなったら……。」

　「消されるぞ」

　「き、貴族だぞ？」

　「役職なしの男爵位。消えたとしても問題なかろう」

　「そんな……わけ」

　「しかも、お前は未婚で子供もおらんし、後継者指名もしとらんそうじゃないか」

　「どこまで知ってるんだ」

　「このくらいの情報なら、簡単に手に入るのだよ。なんなら、お前の領地の惨状も教えてやろうか？」

　アスマン男爵の所領は、貧困に喘ぐ民で溢れている。

　それも、内政を顧みず、王都で豪遊ばかりしているせいだ。

　「まぁ、ヴーヘラーではなく、私に消されるのだがな」

　「へっ？！」

　驚愕に満ちた顔で私を見る。

　私の手には、既にダガーが握られていた。

　「最期に言うことは？」

　「あ……。」

　だが、その先が続くことはなかった。