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探索団その2

　少年なんとか団は、どの世界でも問題の起点となるようにできているのだろうか？

　親方とトーマスに一通り事情を話すと、二人とも苦い顔になる。

　「ちと、まずそうじゃの」

　「さっき、街でもチンピラたちがあっちこっち探してたからな。そいつが理由だったか」

　街で暇そうな男たちを集めていた二人だったが、酒場、飯屋、どこにいってもチリショーテのチンピラを見かけたそうだ。

　それも何かを探すように、駆け回っていたと。

　まだ、エギーユたちが見つかっておらず、どこかに隠れていてくれるならとも思う。

　しかし、事情も話していなかったのに、チリショーテの下っ端の動きも見ていたなんて、これが手練なのだと改めて感じた。

　「私の我儘で申し訳ないが、エギーユを失うわけにはいかない。手を貸してくれトーマス」

　巻き込むまいと思っていたが、ここはなりふりなんて構っていられない。

　トーマスに頭を下げる。

　「相棒の頼みじゃ、断れないな。良し、とっておきを渡しておく」

　そう言うと、自分の腰のポーチから土塊の玉みたいなものを取り出した。

　「なにかあったらこいつに魔力を込めて、空に投げるんだ。どでかい花火になる」

　「分かった」

　「よし。装備の確認だ」

　互いの装備を確認し合う。

　今回は小屋の修繕が目的だったので、防具も武器も何もない。

　「お嬢。それじゃ心許ないじゃろ。ちょっと待っとれ」

　そう言うと、荷馬車の中から革シートやら紐やらを取り出し、なにやら作り始めた。

　「オレっちもナイフだけだ」

　「時間もない。今は……。」

　歯がゆい。

　「ほれ、簡単に作ったもんじゃからな」　

　小さな手斧と革の貫頭衣を渡してくれる。

　「もちっと皮が柔らかかったら、いかったんじゃがな」

　「助かる」

　頭を通す穴と腰を締める紐が付いただけのものだったが、あるだけでもありがたい。

　「まぁ、なんとかなるだろ」

　「親方はここは頼む」

　「任せときな。人手もおるしの」

　人足たちもニコリと笑った。

　街の人々も、それぞれ思うことがあるのかもしれないな、チリショーテに対しては。

　◆

　まずは、エギーユとロニの足取りを探る。

　よく話しに出てくるパン屋のおばさんを頼りに、飲食店を当たることを基本方針とした。

　聞き回ってるうちに、チリショーテのチンピラが向こうから来てくれると、手間が省けて助かるのだけどね。

　路地を駆け抜け、少し大きな通りに出ると、平民向けなのだろうか、木造の質素な店構えな商店がポツポツと見える。

　そのうちの一つがパン屋だった。

　まぁ、子供の行動範囲だ。

　こんなものだろう。

　「ごめん」

　パン屋の中に声を掛け、店内へと足を踏み入れると、焼けたパンの香ばしい匂いが、食欲を刺激した。

　「あら、なんだい？」

　奥からふくよかな女性が顔を出す。

　この店のおかみであろう。

　「昨日、エギーユが来なかっただろうか？」

　「あんた、チリショーテの連中かい？」

　訝しむように私を見た。

　さもありなん。見覚えのない人間が、知人の名前を出したのだ。

　「ガラハウに頼まれてな」

　「そういうことかい！もしかして、帰ってないのかい？」

　「そうなんだ。何か知らないだろうか？」

　「あの子ら………。」

　何かを思い出せそうなのか、両手で頭をグリグリとしているパン屋のおばさん。

　こちらは藁にも縋る思いだ。空振りでも良いから、何かを思い出してくれと願うしかない。

　「そうだ！マルケスよ」

　「マルケス？」

　「そう。傭兵団の頃からの付き合いだって、昼間から酔っぱらっては、くだ巻いてる男さ」

　「どこにいるんだ？」

　「よく見るのは、この先の牡羊亭って飯屋だね」

　「ありがとう」

　おかみに礼を言って店を飛び出した。

　言われたように、通りの先を目指すと、羊の絵が彫ってある看板が目に入る。

　あそこか？　

　と、思った時に、店から一人の小汚い男を追い出だすように、数人の男が内から出てきた。

　「マルケス。お前、俺たちとは何の関係もないんだ。あんまり適当なことを言ってんじゃねぇぞ」

　「ひっ、ひぃ。ごめんなさい」

　マルケスと呼ばれた男を足げにし、唾でも吐きそうな男。

　着ているものも、なかなか上等なもので、それなりの地位であることが分かる。

　もしかして、大当たり？

　あいつの後をつけるしかない。

　一旦、路地に身を隠し、その後の様子を伺うが、マルケスという男を数発殴っただけで、男たちは通りを街の中心の方へと歩いていった。

　スキル隠遁を発動させ、付かず離れずの距離感を保ちながら男たちの後をつける。

　男たちは街の通りを中心部の方へと進んでいた。

　ここまで来ると、建物も石造りのものが多くなり、商店も王都ほどではないが華美な造りとなっている。

　それに、高さも高くなってくるので、屋根伝いに追跡することも難しい。

　そうこうするうちに、男たちが路地へと入って行くのが見えた。

　どうする？

　先の通り、屋根伝いは難しい。

　路地の入り口辺りから、様子を覗くくらいしかできなさそうだ。

　男たちの入った路地の入り口となる建物を背に、路地の奥を覗く。

　路地を進む男たちは、入って十歩もいかないところで立ち止まり、内と二、三言葉を交わすとドアが開き、建物の中へと入っていってしまった。

　合言葉みたいなものだろうか？

　聞き取れなかったのが悔やまれる。

　しかし、パン屋のおかみさんが言っていたマルケスという男に、暴行を働いていた男たちだ。

　エギーユの足取りに関係しているかもしれない。

　取り敢えず、男たちが入って行った建物の表を確認する。

　「光の集い？」

　なんだろ…無性にツッコミを入れたくなる。

　何かの店なのだろうが、中が暗くて様子はうかがえなかった。

　諦めて路地へと入り、通り抜ける。

　男たちの立ち止まっていた辺りには、小窓の付いた鉄で補強されたドアがあり、ドア前には小汚い格好をしてはいるが、ドア前の番人であろう男が座り込んでいた。

　これは、何か手順がありそうだ。

　路地を通り抜け、違う通りに出てしまう。

　とは言え、今できることはない。

　エギーユたちの安否も気にはなるが、あそこに軟禁されているとも限らないのだ。

　もう少し情報を集めるか？

　通りを歩きながら思案を巡らしていれば、貧民区画まで来てしまっていた。

　見覚えのある木造の質素な店構えの商店が、ポツポツと並ぶ場所。

　丁度いい、パン屋で少し買っていこう。

　「いらっしゃ…さっきの！エギーユたちは？」

　パン屋のおかみが駆け寄ってくる。

　私は首を振るしかなかった。

　「そうかい…。」

　「まだ、諦めとらん。腹が減ってはなんとやら、少し買わせてもらうぞ」

　「ははっ！いいね、あんた。パンは売るほどあるんだ。好きなだけ持ってきなよ」

　「それと、ミルクもあるとありがたいんだが」

　「あるよ。ミルクピッチャーを二本くらいで大丈夫かい？」

　「十分だよ」

　◆

　パンとミルクの入ったボトルを二本持って、エギーユたちの小屋に戻る。

　「よう、お嬢。収穫はあったが、手がないって顔だな」

　「ふふっ。親方には全てお見通しってわけか」

　「お嬢の慎重さなら、一人で駆け出すとは思えんからな。それに…」

　「おおっ！差し入れかい？」

　トーマスは先に戻っていたようだ。

　私の荷物を見て、ちょっとした歓声を上げる。

　「相談があるときゃ、そうやってなんか持ってくるじゃろ？」

　これは一本取られた。

　屋敷ではハンネに頼んでいるから、ほとんど無意識であったけれど、これは三十路人生からのクセのようなもの。

　そういうものっていうのは、なかなか抜けないものだな。

　「誰か、水魔法が使えるものは」

　「俺。使えますよ」

　人足の一人が、作業の手を止めてこちらへやってきた。

　「手間を掛ける。このミルクピッチャーを冷やしてもらえないか？」

　「お安い御用で」

　地においたボトルに男が魔法を使うと、ボトルの周囲にみるみる氷が張り付いていく。

　こうしてしばらく置いておけば、中身も冷える。

　ステンレスなら直ぐなんだけど、こういうところだけ想定されてる文化レベルで、陶器なんだよね。

　「皆。ちょいと息抜きしようや」

　親方が作業をしている人足たちに声をかけた。

　「ガラハウも呼んでくるよ」

　ガラハウとアナベルも交えて、人足の男たちとパンとミルクで休憩がてら腹を満たす。

　「焼串でも買ってくりゃ良かったな」

　トーマスがボヤく。

　「で、トーマスの方はどうだった」

　「チリショーテのお偉方の名前と特徴はだいたいわかった。で、リケの方は」

　だが、エギーユたちの足取りは掴めていないようだ。

　顔も見たことのない子供ならしかたないか。

　「私の方は奴らのネグラらしき場所を見つけた」

　「くっ…」

　核心に近いのは私の方だが、それでもエギーユたちの足取りと言われると、違っている。

　「弟子の方が核心を持ってきたようじゃの」

　それを煽る親方。

　「言うな、言うな」

　「むほほほ」

　「光の集いって店だろ？」

　人足の一人が聞いていたのか、私たちの話に入ってきた。

　「なんだ、意外と知られてる場所なのか？」

　「あぁ〜…。チリショーテは元は傭兵団だってのは知ってるよな」

　チリショーテの前身は傭兵団であることは聞いていた。

　「あぁ」

　「俺も元傭兵でな。ただ、野盗の類にはなりたくなくてよ」

　そう言って男はミルクを一息に煽る。

　「今じゃ、その日暮らしの人足だがね」

　屈託なく笑うその笑顔に、どこか寂しさを感じた。

　「てことは、入り方も？」

　トーマスがすかさず問いかけると、男は黙って頷く。

　「考えるのは、ワシの仕事なんじゃがの」

　親方はヒゲを撫でながら、少し残念そうだった。