悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

横槍 ５

　「顔。薄っすらだけど、ギズ跡が残ってるわね」

　翌日。学院に行くと、朝一番にエマが教室に駆けつけてくれていた。

　そして、私の顔だの右腕だの、胸だのをまさぐり、言った言葉がそれだった。

　「新しく作った部分と、元からあった部分が馴染んでないのだろうな。何日かすれば、気にならなくなるさ」

　「だといいけど……」

　そうは言うものの、エマは心配そうに、私の顔をあちこちから見ている。

　昨夜も、結城結奏の話しを聞いたハンネと、お父様が同じことをしていたので、延べ三回目の確認作業を受けているわけだ。

　「それよりも、あの後はどうだった？」

　「トロスト先生が怒っちゃって、大変だったわよ」

　ようやく顔から手を離してくれた。

　「あいつらが、ダンジョンから出てきたところを捕まえたと思ったら、全員直立不動を言いつけられて、２時間近く説教されてたわ。その後は学院長に呼び出されてたみたいだけど、そこは分からないわね」

　あいつらもだいぶ絞られて、勘違いが正されると良いのだが……しかし。

　「売られた喧嘩だが、ちょっとみくびっていたな……。」

　「エドガー？」

　「あぁ。そうだ」

　「エドガーはダメね。リケに一撃入れたあとは、放心しちゃって……なんか、廃人みたくなっちゃってたわ」

　「なんだ。期待外れか」

　あそこまでやれるヤツは、そういないから、少し期待していたのだけど、単なるイキリボーイだったか。

　大きな溜息を吐いた。

　屋敷に引きこもって、しばらくは……もしかしたら、これは使えるかもしれない。

　「エマ。例の件は、どのくらい進んでいる？」

　「騒ぎが起きちゃって、それどころじゃなかったわよ」

　「エドガーをマークしてみてくれ。もしかしてら、向こうからやってくるかもしれん」

　「なるほどね……分かったわ。それと、少しの間、ロアを借りるわよ」

　何か思案する素振りを見せる。

　「任せるさ。あと、結城結奏も気にかけてやってくれ」

　エマが了解とでもいうのか、手をひらひらとさせ騎士課程の教室から去っていった。

　◆

　「エドガー……。」

　アヒレスはドアの前で項垂れていた。

　そのドアは寮内のエドガーの部屋のドアだ。

　ノックをしても、声をかけても、中から聞こえてくるのは、罵声。

　フリーデリケに対して火球を放ってから、ずっと心配する者たちへも罵声を浴びせ続け、終いには自室から出てこなくなってしまった。

　あの事件から一週間経っている。

　当のフリーデリケは、癒しの魔法と言うにはおかしすぎる力で、顔の傷はもちろん。失った腕さえも再生させ、以前と変わらない姿で、学院に通い続けていた。

　「エドガー……。」

　アヒレスは再び呟くように言って、ドア前から立ち去った。

　部屋の中では、ベッドの上で掛け布団を頭から被り、指の爪を噛んでいる。

　既に、何日もまともに眠れていないのであろう。

　目の下のクマも酷く、ほほもやつれてしまっていた。

　「オレのせいじゃない……あいつがいけないんだ……。」

　そんなことを、繰り返し呟いている。

　死なせてしまったわけではないが、相手を再起不能となるような姿にしてしまったことに対して、その罪悪感があるものの、自身の責任から逃げたいが逃げられない者の逃避行動。

　パタン。

　ドアが静かに閉じられた音に反応して、エドガーは布団の中からそちらに視線を送る。

　ドアに鍵をかけていないところを見るに、ずいぶんと構ってちゃんなのだろう。

　「エドガー様。おいたわしい……。」

　足元までの黒いローブを着て、そのフードを深く被っていて、その人物が誰なのか判別はつかない。

　しかし、声は女のものだった。

　「公爵令嬢なんかのために、その御心を痛めてなさっているご様子……。」

　「だ、誰なんだ」

　布団の中から、その人物に言葉を投げるエドガー。

　「私たちは、エドガー様のような有能であるのに、報われない方々をお救い差し上げることを目的とした組織。今は、それでご勘弁ください」

　「なっ、お、オレが報われない？」

　「王子よりも勇敢で、あの公爵令嬢にも、勘違いを正そうと、その御心を犠牲にしてまで放った一撃」

　「うぅっ……。」

　そこには罪悪感があるエドガーだ。布団の中で頭を抱える。

　「やり過ぎた感はありますが、あちらもやり過ぎているのです。エドガー様が苛まれることなどありますでしょうか？」

　「そ、そうなのか？」

　「あなたの行いは、褒められることはあっても、それを否定などできめせん」

　「そうだ……よな」

　「えぇ、あなたは間違ってなどいません」

　「そうだよなっ！オレは間違ってない！！」

　布団をはね退けて、ベッドの上に立ち上がったエドガー。

　「あなたのようなお人が、不遇な扱いを受けるなんて間違っています。ですのて、こうして私たちは、正当な評価を受けられる場所へお迎えするべく、参じたのです」

　「正当な評価……。」

　もともとエドガーは、粗暴で、貴族のならいを無視する非礼な者として、家のなかでも厄介者として扱われていた。

　しかも、周囲からは兄のコルネリウスと、常に比較され、家督が継承される頃には、追放になるだろうと、まことしやかに囁かれていた。

　常に優秀な兄が重用され、エドガーは二の次。

　そんな扱いに、自身の行いを鑑みることなく、ただ、不満を露わにしてやまない。

　「さぁ、参りましょう。あなたこそ、次代を作るその人となるために」

　「ははっ！やっと、来たか！！」

　エドガーはベッドから降りると、ローブの人間について部屋どころか、学院をも後にしたのだった。

　◆

　学院の昼休み。

　久しぶりにロアが顔を出した。

　ロアはエマの調査目的で、しばらくエドガーを張っていた。

　寮生ということもあり、エドガーを監視するにはちょうどよく、トロスト先生には病欠という表向きの言い訳と、貴族の子女による、反政権的な活動の存在を、ほのめかしておいた。

　『ある』という確証も、その活動による王国への被害もないため、騎士団としては動けない。

　ニコラウス伯父様やお父様の持つ情報網であれば、既に掴んでいそうではあるが、それならばヴィルヘイム兄様の件で動きがありそうなものだ。

　「久しぶりの学院たぜ。ノート。ありがとうな」

　そう言うと、テーブルに座学で書き取った私のノートを置く。

　「こちらの都合で、休ませてしまったからな」

　ロアの置いたノートを受け取り、傍らに置き直した。

　「しっぽは掴んだんで、ネグラの方はエギーユに任せたぜ」

　従者として連れ歩いていたかいがあったというものだ。

　それに、エギーユが手柄を立てる絶好の機会でもある。成功させて、自信につなげてほしいものだ。

　「それでいい。で、人物の方は？」

　「ローブでしっかり隠してやがったが、背丈や声からすると、女ってところまでだな」

　悔しそうではあったが、状況的に、それ以上は難しいだろう。

　「上出来だよ……女の勧誘員か、ありきたりだが効果が高い。特に心が沈んでいる時はな」

　「そういうもんかね」

　頭の後ろで手を組んで、背もたれに上体を預けるロア。

　「なんだったら、今度、やってやろうか？」

　いたずらっぽく、テーブルに両肘をついて上体を乗り出して、首を傾げてみせる。

　「遠慮させていただきます。公爵令嬢様」

　やたらと丁寧な口調で、お断りになるロア。

　「あら？先に来てたのね」

　食堂のテーブルについていたロアを見て、ランチセットのトレイを持ったエマが言った。

　「エドガーの方は聞いたのね」

　「今、話したところだぜ」

　ロアが答える。

　「組織の方なのだけど……。ファーターランツリーべ（祖国愛）って名前なのよね」

　ランチトレイをテーブルに置き、椅子に腰掛けるエマ。

　「祖国愛……ね」

　「首謀者はアルトマイアー。数年前の汚職事件で、爵位を剥奪されたヴァルト家の嫡男だったわ」

　「ヴァルト家……お父様の政敵だな。しかも、教会派か」

　「そうね。それで、爵位の剥奪は不当だと騒ぎ立ててたけれど、全然、相手にされないもんで、活動の規模を大きくすればってことで、人を増やし始めたみたい」

　「それで、あわよくば有力貴族の子女が加われば……。そういうことか」

　下手な鉄砲なんとやらだ……この世界には無かったな。

　「だいたい、そんな感じみたい」

　ランチの付け合わせをフォークでつつきながら、そう言ったエマ。

　「よくも、この短時間で掴んだものだ」

　素直に感嘆の声を上げる。

　「そうね……。でも、実は私も誘われてたのよね」

　と、言うことは、学院の内部にも手のものがいるのか。

　しかし、目の付け所は良いな。

　「エマをか、なかなか見どころがあるな」

　ヤツらの目の良さに舌を巻いた。

　「ボクも誘われたよ」

　ランチを黙々と食べていたソルが、唐突に声を上げた。

　「ソルを？手当たり次第だな」

　ヤツらへの印象が変わった。

　戦闘面では信頼できるが、組織の運営となると……否、荒んだ会議などでは、その明るさが重宝されるのかもしれない。

　「なんか、勧誘した人数に応じて、組織での立場が上がるらしいわ」

　宗教か、マルチのようなシステムだなと思った。

　「それでか」

　思わずため息をついてしまう。

　「狙い目は、女子とか次男、三男ってところみたい。学院にも結構な人数が、その組織に名を連ねてるわよ」

　「少々、躾が必要みたいだな」

　そういうと、私は窓の外へ視線を向けた。

　別に何を見ているわけではない。

　ただ、どこまでやるかを考えていた。